僕と『 』の魔術戦戰

第24話 天才

　敵を前にして身体が地に伏している。嗚咽交じりの汚い涎と、淑女失格の失禁を垂れ流しながら…。

　この状況を一言で例えるなら、敗北がお似合いだろう。

　右腕がおかしい、多分折れている。

　脇腹が痛い、おそらく防御魔術を突き破ってきた礫の投擲によるものだ。

　全身が動かない。おそらく腕を掴まれた時だろう。

　近距離において、私は何もかも凌駕された。到底受け入れ難い真実だ。内心、無能と罵り続け、嘲笑ってきたあの少年に手も足も出なかったのだから。

　築き上げた地位も、積み上げた誇りも、私の全てが崩れさっていく。

　始めは縫い繕わずにはいられなかった。屈辱的な現実に言い訳ばかりを並べて、「もしあの時に」などという都合のいい言葉で自分を存分に擁護した。

　……だがその全てが私の弱さを露呈する。

　思い出したくもない。

　コウ様は宣戦布告の後、姿を消した。

　あらゆる動きに敏感となる緊迫した空気のなか、私は突然空へ投げられた固形物に瞬きの意識を注いでしまった。

　それが罠とも知らずに。

　コウ様を見失ったのはその時だ。

　突如、私の研魔領域が身体を防御の型へと導いた。

「左腕を上げろ」ただそれだけの命令。だがその信号だけに、身体は只守れと全身全霊の反射をしてみせた。

　その瞬間、あり得ないほどの衝撃に見舞われ……。

　コウ様の蹴りが、私を易々と吹っ飛ばしていたのだ。

　途切れた断片的な情報の波に呑まれながら、人のいない大通りへと弾きだされ、背中を強く打ったのを覚えている。

　背中の強打に耐えながらも、やはり先決すべきは体勢の立て直し……だったが、同時に「回避せよ」と頭に命令が下る。

　閉じかけの瞼であったが、正面に映ったその姿だけは鮮明に覚えている。

　そこには鬼神の鉞の如き、踵落としが襲いかかっていた。

　間髪入れずに繰り出された攻撃に、脱兎の回避をしてみせるも、衝撃の走ったぐらつく大地では、当然体勢を戻すことは難しい。

　魔術式を編もうにも、身体との並行処理が間に合うはずもない。

　私が立ち直せた時、次手の投擲が待ち受けていた。

　豪速球の投石に対し、すぐさま術式に守りの改編を加えたが、間に合わないと諦めた。自己構築術式に切り替え、防御魔術を展開、だがこれも紙切れ同然に崩さった。

　横腹付近に煮えるような痛みが走り、顔面を歪ませた。

　悶え苦しむ私を置いて、ふと目線を前に戻した時、コウ様はすでにいない。

　探す暇もなく、後ろへ移動されてしまったのが最後、腕を掴まれたその時だった。

　私の身体に電流が走り、裁は下された。

　なぜ一人で挑んだ。術式の長所を活かさず、あの少年が無能であると思いこみ、実力をはかろうともしなかった。まさに怠慢だ。

　なぜ気づけなかった。彼の実力を。

　カリウス様の最高結界が破られた時、もっと私は注意すべきだった。

　彼もまたカリウス様の血を引く、紛れもない天才なのだ。コウ様は魔術が使えなくとも、ミシェル様譲りの計り知れない知識の組み立てと、アラン様に次ぐ戦闘の才能を秘める貴方だったのだ。

　彼はコウ・マードック、魔術師の名門に生まれた、いずれ彼の者達と肩を並べるであろう魔術師でない、一人の戦士なのだ。

　本当に烏滸がましかった。

　何という不敬。コウ様を否定することが、カリウス様の血を否定することと同じなのだと、ようやく気づいてしまった……。

　後悔するには……全てが遅すぎる。

ーーーーー

「辛そうですね。」

　そう言ったものの、目の前のクレアに、コウが手を差し伸べることはなかった。

　少々息が上がっているが、無理もないだろう。何せ久方ぶりの対人戦であるため、身体と脳が驚いている。

「あっ…あがっぁ…」

　クレアが上手く喋れないのは痙攣のせいだ。ビクビクと跳ね上がる腰や指先が、何度も立ちあがろうとする彼女の邪魔をしていた。

　それは偏に、膨大な魔力を身体に流し込んだからだ。

　自身と他者の魔力は拒絶しあう。それは言うまでもない事実だ。

　コウはただその事実を戦闘に活かしただけ。

　差し詰め『流魔戦術』と言ったところか。コウの莫大な魔力を勢い任せに、クレアの全身へ流してやった。当然、抵抗されたが魔力総量の暴力で無理やり押し込んでやった。

　魔力の濁流に呑まれたクレアはなす術もなく、一種の魔力中毒に陥ったのだ。

「まあ僕は悔い改めろなんて言いません。裁は下しました。後は御父様の裁量に任せます。」

　血走った眼で、クレアはそれでも行かせまいと、コウへと手を伸ばした。

「あっ。言い忘れてました。」

　気配に勘づいたのか、それとも本当に言い忘れていたのか。真意はわからない。　

　だがコウの反射的にみせた嫌悪の視線を気取り、クレアの腕は力無く落ちたのだった。

「そんなんだから、いつまで経ってもシアさんに届かないんですよ。精々負けた理由でも考えて、鍛錬に励むことですね。クレア副メイド長様？」

　まだ戦いは終わっていない。

　地を這う乙女に少年は酷く冷たい皮肉を残して、コウは水蛇の地下水路へと向かうのだった。