僕と『 』の魔術戦戰

第21話 親衛隊隊長 対 副メイド長

「……鐘？」

　南観光区路地裏にて。美しい複数の高低音の調和が響き渡った。

　午後を告げる終戦の鐘にはまだ早い。ザックは自慢の耳をピクピクと動かす。

　異様な気配の正体は振動。

　身体の隅々まで探られるような嫌な感覚だ。

「コウさん……。」

　ザックは自分の胸元に置かれたコウの手を見る。

　かれこれ気配を殺して一分が経つが……。

　コウはまるで死んだかのように動く事はなかった。

（まだ……。）

　集中はいまだ続く。

　胡乱とした意識のなか、全てを忘れて瞑想に浸る。

　魔力を研ぎ澄まし、自然と一体化。

　いや……それでは足りない。よ研魔の範疇を超え、世界を知覚しなければその先の領域へは辿り着けない。

　もはや第六感が相応しいだろう。

　一方、ザックは不安に駆られることなく、ただ目覚めるその時を待ち続けるが、近づいてくる複数の足音に、耳が危険を知らせたのだった。

「来る。」

　無駄のない足捌きがこちらへ迫ってく事を獣人の耳が察知した。

　恐らく先ほどのいざこざとはわけが違う。

　コウに声をかけるが、反応はなかった。そもそも声が届いてるかすらも怪しい。

「できる限り、魔力を落ち着かせて潜んで欲しい。」とコウに言われていたが致し方ない。

　頭上より魔力反応を察知したザックは、術式に魔力を流し込んだ。

「見つけた。」

　宣戦布告の合図なし。

　ありふれた日常から訪れた容赦のない不意の一撃。その魔術は武器とは到底言い難い、どこにでもある振り鈴（ハンドベル）から繰り出されたのだった。

「『一重奏・振感（ソロ・オルガノイズ）』」

　詠唱不要の固有魔術。

　ザックの謳は当然間に合わないため、動かないコウを抱き寄せ、無詠唱で生み出された大楯を天に掲げた。

　増幅された音源と番人の大楯との衝突。

　振動に地面はひび割れ、弾かれた音に周囲の窓ガラスは砕け散る。巻き上がった土煙が晴れるころ、両者は視線をついに交わされた。

「流石は獣の番人（ウォール・ウォリア）。ただの術式付与で私の音を弾き返しますか。」

「……うっす。」

　ひらりと着地したメイドに先制の謝罪はない。

　前。後ろ。屋根上から複数の敵意。

　ザックはクレアの手中にあることを理解した。

「貴方に用はありません。」

　お前など眼中にないと言わんばかりに、毅然としたメイドは、その懐で隠れるコウへ手を差し伸べた。

「さあコウ様。家で皆が帰りを待っております。どうか抵抗なさらず……コウ様？」

　何かがおかしい。無視された訳ではない。

　怪訝としたクレアはすぐさま状況を察した。

（気絶していらっしゃるのか？）

　既に目標はピクリとも動かない様子。戦闘不能と捉えても無理はない。

　目を凝らせば明らかとなる痛々しい傷にあの左腕。骨折では説明がつかないほどの重傷だろう。褐色を失った肌がその悲惨さを物語っている。

「なるほど。すでに重傷のようですね。」

「……。」

「気絶されているのですか？　では早くこちらへ。特にその腕、普通ではないでしょう。」

　子を守る親犬のように威嚇の眼を剥き出すザックは、黙ったまま答える気配はなかった。

　その姿にクレアは嘆息を漏らし、面倒臭そうな顔で指揮棒を前へ突き出した。

「獣人とは余程尻尾を振るのが好きなようですね。」

「……。」

「また黙りですか。では……。」

　指揮棒を上へ、合図を出す。

　上に三人、下に三人。演奏という名の攻撃は整った。

「最後の警告です。コウ様をこちらへ渡しなさい。そうすれば貴方の席は残すと約束しましょう。私がカリウス様に助言して差し上げます。」

　持ち出したのは謀反の庇護。

　クレアは獣に天秤を与えたのだった。

　右に少年、左に餌。

　命の本質とは汚いものだ。特に野良擬の獣であれば尚更のこと。

　だが見下すように差し伸べた手を、ザックは無表情で返す。

「さあ。」

　違う。その手は……あの人達とは違う。

　あの冬の日、血に汚れたゴミ溜めの獣を救ってくれた手の温もりは、どんな毛布よりも暖かかった。

　そして今日。この少年と重ねた手に、同じ熱を感じた。

　誰かに願われ、頼られる嬉しさ。

　人に思いを託し、分かり合える喜びをコウは教えてくれた。

　あるどこかで聞いたことがある。

　獣人とはなにか。どうあるべきかを。

　言葉の上手くないザックはそっくりそのまま記憶を反芻した。

「獣人は受けた恩義を忘れない。俺たちは獣ではない。忠義に生きる人だ。」

「人、ですか。」

　ふふっ、と抑えていた声が漏れ出した。

　貴婦人のように手で口元を隠し、狐のような切れ目を覗かせながら、クレアは黒い本音を落とした。

「哀れ。」

　ついに指揮棒は振られる。

「『二重奏・共鳴強振（デュオ・ビブラート）』」

「っ！！　『集え蛮ーー』」

　細く壁に挟まれた路地裏にベルの共鳴が轟く。重なり合う音とともに魔術は発動し、共鳴はいつしか共振へ変貌する。

　鳴らされる金属音から魔術の発動まで約亜音速。

　ザックの魔術は短文詠唱だが、クレアの魔術は超短文詠唱に属する。詠唱終了から楽器が鳴らされるまでの寸瞬のうちに、ザックが魔術を発動し詠唱を終わらせるのは不可能であった。

「かっ……っ……。」

　共鳴する鈴の音が聞こえた時にはもう遅い。守りの盾は間に合わず、微細な振動がザックの全身を這いずり回る。

　内臓を揺らされ、ザックは筋肉を硬直させる。泡混じりの嗚咽と白眼を剥き、頭と身体の意識を混濁させる。

　だが……。

「貴方っ舌を！！」

　泡に混じった血液にクレアは怖気を走らせた。

　気絶しまいと咄嗟に噛んだ舌から血が流れ出す。その痛みがダウンを防ぎ、意識を口元へ集中させる熱の導となった。

「『ーばんっ族！　鳴らすは砦の唄！』」

「『一重奏・振感（ソロ・オルガノイズ）！！』」

　だがそれでも、クレアの第二撃の方が早い。たとえ隙を突かれようとも超短文詠唱はそのロスを補完できる。

　放たれる鈴の音撃。ザックの魔術の名を告げるよりも早く。

　勝った！！　クレアはそう確信した。いや確信してしまったのだ。

『魔術発動（ルーン・オン）　防御壁を生み出す魔術（ヘルン）』

　その油断が第三撃の用意を怠る結果に繋がる。

「っ！！　貴様！！」

　ザックはいまだダウンしていない。砕けたのは肉体でも、詠唱魔術でもない。

　空間に散ったのは魔術師ならば誰でも使える基本魔術の一つ、防御魔術だった。

　自身の術式を発動しながら、自己構築式を組むという荒技。実践するに至るまでどれほどの修羅場を超えてきたか。

　刻まれた傷跡の数だけザックは強くなってきた。戦士として生き残ってきたその回数が、野生動物の如き生命力を培ったのだ。

　そして、ザックは血で満みちた咆哮を上げた。

「『蛮族の鉄楯（シルト・アーク）』」

　展開される蛮族の盾が周囲を全てを覆い、ザックとコウを守する領域が展開される。

　本日一度目の展開とは少し違う。

　相手は音と振動を操る。盾の隙間からでも確実にダメージ与えてくるだろう。

　故に、ザックは固有魔術に改竄を加える。

　盾となる面積は練度に依存するためそのまま。

　手を加えたのは盾の形状だ。

　ザックが組み上げたのは、六角形状に造り出された盾の集合体。

　まるでカリウスの結界を彷彿させるドーム状の守護領域だった。

「ここへきて……まだ防御ですか。」

　魔術の発動を悟り、数歩下がったクレアだったが、呆れたとばかりに戦闘の彷熱が冷める。

「せめて攻撃に転じれば勝機はあったものを。つまらない最後ですね。」

　その守りが愚策であると罵り、クレアは受け身の構えを解いた。

「もう終わらせて差し上げます。」

　容赦のない攻撃が再び始まった。

　果てしない音撃が何度も何度も壁を叩き、その度にザックが補強する。

「……っ…。」

　ザックは中心に片膝を落とし、コウの右手を掴んだ。

　決してコウを離さない。眠るように動かない少年を信じ、長い長い逆転の数秒を稼ぐことに魔力の全てを捧げると決めた。

　猛攻の中、ふと視線をコウに向ける。

　そこには一筋の鼻血。恐らくクレアの第二撃によるものだ。

「すいません。コウさん。」

　力になると。守り切ると。

　そう約束したはずなのに守りきれなかった。

　忠義に生きる一人の男はそう呟く。

　魔力はいずれ尽きる。

　ザックは底の見え始めた魔力を最後の一滴まで絞り出した。

　いつしか鼻血が流れ始めた。魔力の使いすぎによる第一症状だ。

　体が悲鳴をあげる。だが魔術は解かない。

　心臓が軋む。だが魔術は解かない。

　魔力が尽きれば人は死ぬ。だが魔術は決して解かない。

　五体から熱が消えていく。あの冬の日のように。

　寒く　冷たく　虚しく。

　走馬灯に意識を委ね、ザックの手が離れかけたその時だった。

『ありがとう。』

　ついに握りしめたコウの手が強く握り返されたのだった。