僕と『 』の魔術戦戰

第14話 番人

「できないです、コウさん。」

　コウの願いは淡々とザックに躱された。

　着地と同時に走り出すコウ。残り数秒、結界を伝う波の衝撃はすぐそこまで来ていた。

（ごめんザック。手加減は無しだ！！）

　自身に迫る本気の形相を見せた少年に、ザックもまた戦闘態勢へ移る。

　膨張する筋肉は大木のように分厚く、浮き上がった血管が、血流によって圧迫されていく。

「『術式発動（ライズ・オン）』」

　口にされたその儀式、その行方。

　直後、ザックの身体に刻まれた術式回路が浮かび上がった。

「『鉄盾の蛮行者（シルト・バーバリアンズ）』」

　コウは一瞬にして、その精巧な魔術式を読み取る。現代では行使不能とされるザックが展開したのは、まごうことなき固有魔術だった。

　直後、前方に形成された魔術壁を獣人特有の拳をもって、ザックは壁ごと打ち出す。空気を揺るがすほどの威力、質量を持った壁は、轟音を鳴らしながら地面のレンガを抉り、コウを襲う。

　遠距離攻撃でありながら、範囲、速さともに並みの魔術を上回る一撃。

　まさしく二つ名に恥じぬ強さ。

（避けれないっ！！）

　まともに受けていい攻撃ではないことは明白。コウもまた拳に魔力を集い、雄叫びを乗せた殴打を放つ。

　一枚の壁越しに衝突する二つの震撼は、音の嵐を呼び、空気に魔力を走らせた。

　その瞬間、時間は白く染った。

　決着の行方は…。

　壁を貫き、振り抜かれたのはコウの拳だったが、代償を含めるとするのならザックの完勝といえる。

　拳から血を数滴零し、左手の痛みに思わず顔を歪める。

　だがそんな少年へ、現実は無慈悲なまでの失態を与える。

　身を守らんとするあまり、思考放棄してしまったのが最後、その結果が齎したのは、結界を崩すための矛の損失だった。

（くっそ！　助走が死んだっ！！）

　勢いが殺されたことにより、結界を崩す加速は失われた。それに加え、未だ裏門には不動のザックが待ち受けている。

（いや…。まだだ！！）

　コウは未だ諦めない。眼前の獣人、ザックと相対したコウ。

　周りの脅威、失態への残機、迫る焦燥。

　亡者のように湧き上がり、心を蝕む負の感情に苛まれそうになったコウは、心の全てを無に染めることで、この感情を今一瞬限り忘却した。

　今この場における最善、そして絶望的状況を打開する策を練るために、その他一切の間隔を閉じ、感覚に判断を委ねる。

「ザック、どいてくれ。」

「すんません。今日のおれぁ番人なんで。」

「そっか。なら…。」

　結界を伝う衝撃はすぐ目前まで。

　この距離をただ闇雲に走り出したところで、間に合いはしない。だがコウが選択した答えは、一か八かの正面突破だった。

　いくらこの状況で速度増加の『技能（アクト）』を行使したところで、この距離を瞬きの合間に抜けることは流石にできない。加えて、眼前には決して無視することのできない、不動の番人が聳え立っている。

　だからこそ、普通では駄目なのだ。普通では……。

『上位技能発動（アレス・オン）』

　コウは自身の肉体を省みない、自壊の策を選んだ。

　『上位技能（アレス）』は本来、熟練の域を超え、限界の壁を打ち破った者が扱う業（わざ）である。　

　コウはその業（わざ）に耐えれるほどの領域にない。何かしらの反動（リスク）は避けられないだろう。

　だがコウが退く事は決してない。

　勝利という名の未来を掴むために。

「勝負だ。『獣の番人（ウォールウォリア）』」

「うっす。」

　再び、両者の眼が交わされたその時、世界は二人を静寂へ誘う。

　統制され始めたカリウスの親衛隊。

　裏門に待機していた従者、メイド達。

　皆同じくして、両雄の領域に入るような無粋な真似は許されないと悟る。

　そして……。鳴り響く不遜な地鳴り音が、眼の前まで訪れたその時、緊迫した空気は静寂と共に裂かれた。

『音越（おとごえ）』

　眼にも止まらぬ速さとはまさしくこの事。これまでに体験したことのない急加速に、脚の繊維は悲鳴を上げ、血脈が暴れ狂う感覚が全身を這いずり回った。

　だがその代償がコウにもたらしたのは、音速の如き超速。

　初速の概念さえも置きざる程の条理を超えた一蹴が、コウを一条の残像へと変えたのだった。

（っーー！？ーー！！！！）

　獣人の五感を正面突破する圧倒的な速度を前に、ザックは咄嗟の判断を迫られる。

　だが当然、不動の番人であってもその偏絶した速度を前にしては、思考の一切が機能しない。多くの歴戦を超えてきたザックであっても、この一瞬の加速を目にした事などなかったからだ。

　その速さに誰もが反応できない。

　まるで自分以外の時間が止まったかのような世界。

　その中心に自分がいる。

　抜ける、今度こそ！

　コウに傲慢な確信がよぎった。

　全てを抜き去り、結界を打ち破る。見据えた未来の先へ、コウが手を伸ばしたその時だった。

　番人との勝負の今際。

　コウが目の端で捉えたのは、軌跡を描く、狩人の如き闇夜の瞳。

　その瞳がコウにこう語りかけたのだ。

『速いですね、コウさん。』

　何故目が合う。いやそもそもどうして反応できている。その疑問が過ったのが最後、慢心を見せた獲物を獣人は見逃さない。

『血統術発動（アナザー・オン）』

　たとえザックであろうとも、超速を前にして頭を回す暇はない。

　その場の判断に身を投じれば、指一本の抵抗すらも許されないだろう。

　故にザックも同じく。業（わざ）が発動する前の読み合いに全てを賭けていた。

　そして、ザックが選んだ選択は……。

『狩時（ハンティング）』

　獲物が油断を見せたその時、獣人の血族のみに扱うことが許された『血統術』を発動。

　頭で考えることをやめ、全てを五感による反応反射に委ねる。

　狩人の脇をくぐらんとした愚獣へ。

　狩時を待ちわびた大木の如き腕が反射した。

（…は？？）

　コウは異変に気付いた。

　あと数舜もすれば、結界に届くというのに……だがその時は少年に訪れない。　

　未だ自分が全てを置き去りにした世界の中心にいたはず。

　だからこそおかしい。どうして。何故？？

　コウがそう思うのも無理はない。何故ならコウもまた、その世界で動くことのできない一人と成り下がったのだから。

「捕まえた。」

　慣性による肉体の負荷が襲った時、コウの身体は地面にたたき落とされ、全てを悟る。

　超速を生み出したコウの片脚には、獲物を逃さんとする腕が足枷のように握られていた。

　つまりは……。ザックの業がコウを上回ったのだ。

「ふざけっ！」

　コウは顔を歪めた。

　来たる約束の時。衝撃の波は遂に結界の一点へと収束する。

「待ってだめだ…。」

　その叫びは虚しく。

「止まってくれぇーー！！」

　大太鼓の破裂音が、コウを置き去りに本邸へと響く。

　それは……。コウの夢の終わりを意味していた。