千夜一夜の転生英雄譚 ― 織物職人バタルと不死身の魔人 ―

２１ 惜別

　一塊の波となって押し寄せる怪物を止めるべく、ズラーラとウマイマが一歩踏み出した時だった。食人鬼（グール）の群れが、急にその動きを鈍らせた。訝しむ二人の前で、食人鬼（グール）たちはみるみる勢いを失い、ついには玉座の壇に届く前に立ち止まってしまう。怪物たちの突然の戦意喪失に二人は戸惑いつつ警戒を続けたが、ズラーラがふと心当たりに気づいて後方を振り返った。

　二人のすぐ後ろ、玉座の手前ではゼーナがバタルの亡骸を抱きかかえ、項垂れ泣き続けている。しかしもう一人いるはずの、魔人の姿がない。ズラーラはその行方を探して視線を巡らせる。そして玉座の奥に、ぽつりと落ちているランプを見つけた。

　ズラーラはランプに目を向けたまま、ウマイマの腰の辺りを軽く叩いて注意を引いた。

「……アラディーンが消えた」

「……そう」

　ズラーラがぼそりと伝え、ウマイマは声とも吐息ともつかない調子で返事をした。

　食人鬼（グール）たちが、今度は後退を始めた。あれほど牙を剥き、凶暴に餌食を求めていた黒き怪物が、翻っておびえを見せる。アラディーンがいなくなったからだ。

　首領を失った食人鬼（グール）の群れは瞬く間に秩序と力を失い、潮が引くように散り散りに逃げていく。食人鬼（グール）たちが雪崩を打って大広間から飛び出していくにいたり、ウマイマもようやく警戒を解いた。次の首領が現れるまで、しばらくは食人鬼（グール）も大人しくしているだろう。

　ウマイマの視界の端で、金色の煙が淡く立ちのぼった。見れば、足もとにいるズラーラの実体が緩み、輪郭から滲むように煙に変わっている。

「あら、時間切れ？」

　問いの形をとりつつ確信を持って言えば、ズラーラは細い首で頷いた。

「次のご主人様（シディ）を、探さないと」

　三つの願いが成就した時、魔人の契約は解かれて本人の望むと望まざるに関わらず主人（シディ）と引き離される。すぐその場で新たな主人（シディ）と契約がなされれば形は変われど一緒にいられることもあるが、今ここにはバタルの亡骸の他に人間の姿はない。

　ズラーラは、半身たる短剣を軽く振った。剣身に残っていた血は一滴（ひとしずく）も残ることなく払われ、刃が銀に冴え渡る。すると、バタルの革帯に挟まれていた鞘が、誰の手も触れることなくするりと抜け出た。そのまま真っ直ぐにズラーラの方へと飛んできた鞘は、彼の握る短剣に、ちゃん、と音をたてて収まった。

　短剣を両手で胸の前に持ち、ズラーラは体ごとバタルの方へと向き直る。もの言わぬ青年の顔を琥珀の瞳に映し、俯いた。

「主人（シディ）バタル。願いは三つ叶えた。だから、おれは、もうこれで……これで……」

　堪えきれず、ズラーラの目から涙が落ちる。同時に、少年の姿は短剣もろとも黄金色の煙へと変わった。煙は散ることなくまとまったまま浮き上がり、高い位置の格子窓から外へと飛び出す。黄金色の煙は光の尾を引いて、遙かな空へと吸い寄せられるように彼方を目指し、やがてわずかの痕跡も残さず消え去った。

　短剣の少年魔人を見送ったウマイマは、金の煙の出ていった窓をしばらく見詰めていた。金と青の鮮やかなタイルで彩られた天井で、そこだけ淡くぼんやりとした曙（あけぼの）の空の色が覗いている。少年魔人は自らの手を汚したわけではないが、結果的に彼が依代としている刃が主人（シディ）の命を奪うこととなった。傷つかないでいるのは無理であろうが、できればあまり引きずることなく乗り越えられればと、ウマイマはズラーラのこの先を慮（おもんぱか）った。

　物思いに切りをつけたウマイマは改めて、バタルの亡骸と、それを胸に抱くゼーナへと向き合った。指輪の娘魔人は先ほどまで声の限り泣き狂っていたが、いつの間にか静かになり、今では微動だにせず項垂れている。多少は落ち着いただろうかとも思われたが、乱れて垂れた髪で表情がうかがえない。それがかえって、ウマイマの目には深刻にも映った。

　ウマイマはゼーナの前に膝をつき、大きな体を屈めた。

「ゼーナちゃん……バタルちゃんを外に運びましょう」

　死者を大切に思えばこそ、きちんと身なりを整えてやり、丁重に葬ってやるべきだ。少なくともこの場所でただ悲嘆に暮れるだけなのは、残された者にとってもよいことではない。そうウマイマは考え、バタルの体へと両手を伸ばした。

　だが、ゼーナが急にバタルを強く抱いて身を引き、ウマイマに触れさせようとしなかった。滴がこぼれるように、娘魔人の唇から一語一語と、か細い呟きが床に向かって落ちていく。

「バタル様は……死なせません。わたくしが、絶対に……もう、死なせない……」

　ゼーナは腕の力をさらに強め、バタルの頬に自身の頬を寄せた。二人の肌と肌が触れ合ったところから淡い光が漏れるのを見て、ウマイマは、はっとしてゼーナの肩をつかんだ。

「ちょっとゼーナちゃん！　なにする気！」

「止めないでください！」

　バタルから引き離そうとしたウマイマに、ゼーナが叫んだ。絶句するウマイマを見ることもなく、ゼーナはバタルを抱き締めたまま懇願をする。

「お願いです。止めないで……止めないでください……」

「でも、それじゃあ、あんたが――」

「わたくしはいいんです。わたくしは、二度もバタル様を守れなかった……ご主人様（シディ）を守れない魔人でいるくらいなら、わたくしはもう……」

　これ以上、ゼーナにかけるべき言葉がウマイマには見つけられなかった。どんな説得も励ましも、なにもかもが陳腐に思えて、声にのせるのさえ憚られる。

　主人（シディ）を失った経験のある魔人は、決して少なくはない。けれども彼女の場合は、一度は失われながら執念でとり戻した主人（シディ）を、再び失ってしまった。このような例をウマイマは他に知らなかったが、その苦しみは今、彼が感じている悲愴とは比ぶべくもないのだろう。

　ウマイマは立ち上がり、一歩後ろへとさがった。ゼーナのすることに、自分は干渉できない。それでも、見届けるべきだろうと思った。目覚めた者を、迎える者も必要だ。

　ゼーナはバタルの右手を握り、彼の中指にはめられた指輪をそっと撫でた。

　指輪の魔人は、主人（シディ）に囁く。

「主人（シディ）バタル様。わたくしはもう、あなたを死なせません――」