ねこ妖国の密偵

第23話 洪水と龍笛の音色

　澪（みお）は神楽鈴（かぐらすず）を振る。すると真奈美に憑（つ）いていた化蛇（かだ）は頭を抱える。

『その鈴を振るな。頭が痛い。やめろぉおおおお。ジィィ―――ッ』

「やめろと言われてやめるバカはいないのよ。真奈美さんから出てお行（ゆ）き！」

　澪は巫女舞（みこまい）を舞う。鈴を鳴らしてジリジリと近づく。横には快斗が指で手印（しゅいん）を作り、呪文（じゅもん）を唱えていた。すると徐々に化蛇に乗っ取られかけていた真奈美の鱗肌（うろこはだ）が元に戻ってきた。

「お兄ちゃん、陰陽師（おんみょうじ）の呪文（じゅもん）をいつの間におぼえたの⁉　パパの指導（しどう）を受けるのをいやがっていたじゃん」

「あーこれ、正式（せいしき）じゃないやつ。配信動画（はいしんどうが）で観（み）た」

「動画で⁉」

　化蛇の本体が真奈美の身体からすり抜け、真奈美はふらついて凪咲（なぎさ）にもたれかかった。

「ううん……。頭が痛い……」

　真奈美は顔色も身体もすっかり元に戻った。

「大丈夫？　真奈美さん」

「うん……少し横になれば大丈夫」

「やった！　化蛇と切り離し成功（せいこう）したよ。凪咲さん、そのまま真奈美さんを木の下で休ませて」

「わかった。真奈美さん、ここにすわって」

　真奈美を移動させて、木の下に座らせた。凪咲は空を見上げると、黒い雲がせまっていた。

「ミオミオ、雨が降るみたいよ」

「まさか……。化蛇が呼んだ⁉　浮遊霊（ふゆうれい）や、不浄霊（ふじょうれい）まで集まってきたわ。ちょっとー。どれだけ力持っているのよ」

　化蛇が用水路に逃げるので、澪と快斗は化蛇を追いかけた。

「逃げた方向は、大山川家の私有地（しゆうち）か……。それを知っていて逃げたのね。急いで真奈美さんからお父さんに連絡してもらって、許可をもらって私有地に入ろう」

　化蛇は霊力で大きな池の水を洗濯機（せんたくき）のようにぐるぐる回す。早く回転させると水が渦（うず）を巻（ま）きながら噴水（ふんすい）のように水が上空にあがる。

「化蛇が溜め池にいるぞ。なんだ⁉　池の水を全部吸（す）い上げてやがる。そんな水の量が降ってきたらこの辺の家が水浸（みずびた）しになっちまう。くっそー。俺がなんとか止めねえとな」

　快斗は走り出した。

　＊＊＊

　化蛇が吸い上げた水は黒い雲となって、バケツをひっくり返したような雨を降らせた。近年（きんねん）起こりやすいゲリラ豪雨（ごうう）だ。

　――その昔、この地域では川がよく氾濫（はんらん）していた。そのため、土地が浸水（しんすい）して、田畑が荒れ、村は貧しかった。それを大山川家の財力（ざいりょく）で堤防（ていぼう）を築き、お米や野菜が収穫（しゅうかく）できるようになり村は安定した。人口も増えて、豊かになったので、大山川家は人々から尊敬（そんけい）されていた。

「もしも洪水（こうずい）になったら、わたしが立派なご先祖様（せんぞさま）の泥（どろ）を塗（ぬ）って、台無（だいな）しにしちゃうね」

　木の下で意識（いしき）を取り戻した真奈美がしくしく泣いた。

「そんなことない。弱い心は誰にだってある。化蛇と決着つけたら、お母さんに悩みを言ったらいいよ」

「……何でわかるの？」

「真奈美さんは成績優秀。立派な家柄で、恵まれた環境。だけどわたしには分からない大きいプレッシャーがあるのでしょう」

「うん、そう。母の期待に応えようとがんばって、いつの間にか笑えなくなってた……。テストで満点とってもそれ以上を求めてくるの。終わりがなくて、すごくつらかった。友達も本当にわたしが好きでそばにいるのかわからない……ママ友のつながりだけなのかも」

「化蛇は人の心の隙間に入り込むのが上手な妖怪なの……。あのこれ、ミオミオの受け売りなんだ」

　凪咲はペロッと舌を出してほほえむ。

『お前はきてもらおう……。甘い匂（にお）いのする上玉（じょうだま）の稀人（まれびと）よ』

「！！！」

　見上げると化蛇が凪咲たちの頭上にいた。龍（りゅう）のような体でコウモリの翼（つばさ）、顔は人間のような顔に、鱗（うろこ）肌だ。

「これが化蛇の顔なの……」

　水の渦（うず）が縄のようになって凪咲をからめとり、化蛇の方へ引き寄せられた。

「きゃああああ」

「凪咲さん」

　凪咲を捕まえた水の縄は解かれ、化蛇の背中に乗せる。そして空に飛び立とうとしていた。

『ついでに、川の水をこの村にあふれさせてやろう』

　浮遊霊（ふゆうれい）や、不浄霊（ふじょうれい）が集合すると悪霊に変わった。悪霊たちは水路をせき止め、用水路の水をあふれさせた。

　化蛇は川の水を村に流そうと再び水を吸い上げた。

「化蛇！　もうやめて！　村の人を困らせないで！」

　凪咲は泣いてうったえる。

『くくく……。楽しいのにやめられないよ。それより自分の心配でもしたらどうなんだ。お前はワシの嫁になるんだぞ』

「えええ！　河童も蛇も、全妖怪お断りです！！」

『じゃあ、断ったらこの村をあふれさせちゃうぞ。いいか、これを止めるには対価（たいか）が必要だ』

「そんな……ひきょうだわ！」

「おお。すげぇ。『AYA🐾NEKO』アプリに妖語（あやかしご）翻訳機能（ほんやくきのう）がついているから、化蛇がなにしゃべっているかわかる」

「快斗さん！」

「ほんじゃー俺も水を操（あやつ）るか」

　歩きながら快斗はポケットに入れていた笛を取り出して吹く。

　……それは深く清（きよ）らかな音色。

　心にしみるような、古（いにしえ）から脈々（みゃくみゃく）と受け継（つ）がれた神秘的（しんぴてき）で透明感（とうめいかん）のある音の響（ひび）き。

『ひゃーおっかない』

　たちまち悪霊が散って逃げていった。

「お兄ちゃん、前より上手じゃん」

　澪は照れくさそうに褒めた。凪咲もお礼を言う。

「快斗さん。ありがとうございます」

「当り前だろー。凪咲さんには言ってなかったね。俺の部活は伝統芸能部（でんとうげいのうぶ）なんだ。この龍笛（りゅうてき）はな、陰陽師（おんみょうじ）でもよく使う笛だ」

『ちっ……』

　化蛇はまだ反撃（はんげき）の機会（きかい）をうかがっていた。