ねこ妖国の密偵

第22話 化蛇を捕獲しよう

　塾の夏期講習（かきこうしゅう）も中盤（ちゅうばん）にさしかかった頃、今日でいったんお盆休（ぼんやす）みに入る。澪（みお）は今日がピンチだけど、この日しかないと言った。

　多くの日本人はこのお盆（ぼん）に、ご先祖様を祀（まつ）る行事としてお墓参りをする。

　――八月の十三日がご先祖（せんぞ）様の魂（たましい）があの世からこの世へ帰る日。故人（こじん）の魂（たましい）をお迎（むか）えするのが迎え盆、そして十六日にご先祖様が帰ってゆくので、お見送りするのが送り盆。

　お盆の帰省（きせい）ラッシュの影響（えいきょう）で高速道路（こうそくどうろ）が渋滞（じゅうたい）するように、霊道（れいどう）もこの時期は霊の往来（おうらい）が激（はげ）しいらしい。

　授業終了後、凪咲（なぎさ）は大山川真奈美に声をかけるよう澪に言われていた。

　一方、塾の夏期講習で、凪咲と同じ教室ではなく、ノアムだけ別室で授業を受けることに。理由は「ノアムがいると女子たちがさわぎ出し、授業に集中できないから」と講師に言われてしまった。

「困ったな、妖力（ようりょく）を抑えようとしても、出来ないみたいだ。でもそんなにざわつかせていたのかな」

「へー。モテオーラって、消せないもんだねー。よっ色男（いろおとこ）！」

　凪咲はノアムをからかった。

「にゃふう……。凪咲さん、のんきですね。あなたをお護（まも）りしないといけないのに、何のために潜入（せんにゅう）したのでしょう。これでは本末転倒（ほんまつてんとう）です」

「わたしなら大丈夫だよ。隣の教室でしょう？　何かあったらすぐ駆（か）けつけられるじゃん」

「しかし……。河童の時に取り逃がしたのがトラウマです。必ず真奈美さんとお話する際は、わたくしのいるところでお願いいたします」

「ハイハイハイ。わかってるって！」

「凪咲さん、ハイは、一回ですよ」

「もう！　オカンなんだから～」

「オカン……」

　ノアムはまたまた言われショックで言葉が出てこず、柱にもたれかかった。

　＊＊＊

　今日の夏期講習は、大山川真奈美の横にお友達はいなかった。授業が終わると凪咲は真奈美に声をかける。

「えっと、大山川さん、ちょっと話があるんだ」

「小さい頃は名前呼びだったし、真奈美でいいよ。それより凪咲さん、話って何？」

「真奈美さん、外に出てお話しようか」

「……いいよ。わたしも聞きたいことがあった」

　凪咲はノアムのいる教室の廊下に連れ出そうとした。

「――待って、先にトイレに行くね」

　真奈美が言う。

「あ、そうなんだ」

「凪咲さんもいっしょに行かない？」

「うん、行く行く」

　二人は廊下に出て、トイレに向かった。

(ん？　何か、前も同じことがあったような……そうだ、河童の時と同じだ)

　ぞくり。背筋（せすじ）が凍（こお）った。すると真奈美は突然、凪咲の腕をつかんだ。

「な、なに？　腕（うで）……痛いし、ちょっと離（はな）して」

『……いいから、こっちに来て』

「真奈美さん⁉」

　真奈美の顔を見ると、鱗（うろこ）のような肌、爬虫類（はちゅうるい）のような目で舌が二股（ふたまた）に別れていた。強い力でつかんで引っぱる。

（蛇（へび）みたいな顔、声も。いつもの真奈美さんじゃない‼）

「凪咲さん‼」

　ノアムが慌てて廊下に出て凪咲に向かって走ってくる。真奈美はそれに気がつき、鍵がかかっている非常口（ひじょうぐち）の扉を強引に開け凪咲を引っぱりながら外に出ると、農業用（のうぎょうよう）の用水路（ようすいろ）が目の前に見えた――。

（用水路……水だ！　化蛇（かだ）は水獣妖怪（すいじゅうようかい）だから力が倍増（ばいぞう）する）

「そうは、させるかぁぁぁぁ――――！！！！」

　叫ぶ声がする。

　急いでいた真奈美はうっかり五芒星（ごぼうせい）✡の陣に足を踏み入れてしまった。

「……！」

　すると、見えない結界（けっかい）が張られ、真奈美はその場から動けなくなった。

『誰じゃ？　ワシの邪魔をする奴は……』

　上を見上げると、陰陽師風（おんみょうじふう）コスプレを着て、腕を組む快斗がいた。

「どうかな。俺だってちょっとは役に立っただろう？」

「ありがとう。さっすが兄者（あにじゃ）！」

　快斗の後ろには巫女姿（みこすがた）の神楽鈴（かぐらすず）を持った澪（みお）もいた。

「凪咲様、あたし（ヒーロー）が参上したからにはもう安心よ」

　ニッコリして澪は不敵（ふてき）な笑みを見せた。