第13話 十三段の階段
学校の七不思議のひとつ。
三階建ての校舎なのに、夜になると四階が出現する。階段を上がりきると異世界への扉があり、異世界に入ると戻ってこられない――という噂。
噂が本当かどうか、四人で夜の学校へ入った。
「わお。この感じイイ！ 久々すぎてワクワクするよ。兄ちゃん、行っていい？」
「おーい。まてまて澪、落ち着けって」
赤坂兄妹は大興奮。それもそのはず、
「本当にこの階段を上るの？ ……怖いんだけど」
凪咲の心臓のドキドキが止まらない。四階に上がる階段が出現した時点で脳内キャパオーバー状態。恐怖とパニックで震えが止まらなくて、ノアムにひっついて離れない。ノアムは頼られてうれしかったのか、騎士らしく「大丈夫です。わたしにすべて任せてください」と言ってギュッと抱きしめた。
「凪咲さん、
「澪。妹でありながら俺より強いだろうが。さてと、どうしようかな。ふつうは十二段の階段だけど、霊界に続く階段は十三段って聞くし、段数を確かめてみたいなー。先に行ってみる」
快斗はにやにやと愉快そうに言うので、凪咲は心配になった。
「快斗さん、慎重に行動してください。何かあったらスグ戻ってきてね」
「凪咲さん、ありがとう。いい子だなー。こっちに来るか？ 俺強いぞ」
快斗は呼び寄せようとする。
「いいえ、凪咲さんは、こちらでお守りしますゆえ――」
少し――いや、かなり不機嫌そうなノアム。澪は急にいたずら心が芽生え、人差し指で凪咲の肩をツンツンした。
「きゃああああ」
普段は
「ごめん、あたし、あたし！」
不覚にも懐中電灯を自分に向け顔を下から照らしてしまった澪。浮かび上がる生首に見え、顔の陰影がホラーに。怖い顔になる。
「いやああああああ！」
半べそのまま、混乱して逃げ出そうと動き回り、はずみで凪咲の頭と澪の頭がごっつんした。さらに驚き、階段を駆け上がってしまった。
「そっちはダメ！ 凪咲さん、その階段は幻の四階行きだよ」
カツカツカツ……。
錯乱状態で澪の声が聞こえないまま、階段を上がりきったところで、凪咲は我に返った。
「え、わたしここって⁉」
「はぁ、はぁ。やっと追いついた」
澪が凪咲のそばに駆け寄る、続いて澪の兄とノアムも階段を上りきった。
「
快斗は凪咲に頭を深々と下げ謝った。澪はそこではじめて事の重大さに気づき、慌てて謝る。
「凪咲さん、悪ふざけしました！ 本当に、本当に、ごめんなさい！」
「大丈夫だよ」
「あたし、いつもそうなの。親しい人との距離感がわからなくて急に詰めて……。場の空気悪いのに、空気読めなくって……そのうち避けられて。だから友達できないのかな……」
澪は涙を溜め寂しそうにしゅんとなった。
「――いいよ。もう友達じゃん。そのかわり二度と驚かせないでね」
「うん……。分かった。凪咲さん、許してくれてありがとう」
澪は『友達』という言葉に嬉しくて涙が溢れた。
＊＊＊
「そういえばここって……」
「やっぱり階段は十三段だったな」
未知の領域である四階に来てしまった四人。澪は懐中電灯で床や周りを照らし確認する。
「暗くてよく見えないけど、扉があるね」
「本当だ」
噂では、異世界の扉だ……。緊張が走る。
「澪、開けてみる？」
快斗があおる。
「だって、異世界への扉なんでしょう、噂では！ さすがに開けたくないよ～」
「では、わたくしが様子を見に行きましょう」
ノアムにとって異世界は慣れたものだった。
「ええ！ じゃあ、あたしも！」
どうしようかと四人で相談していたら、扉がギギギギギギィとゆっくり開いた。
「！！！！！！！！！！」
緊迫の中、四人は扉を見つめた――。
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