ねこ妖国の密偵

第3話 招かれざる客

　あやかしの騎士（きし）であると名乗（なの）るノアムが立ち上がり、シーツをはがすとベッド下に階段があった。

　いつもならベットの下はすっきりしていて、何もおいていないはず。なのにノアムが作ったっぽい。

「いつのまに！」

　凪咲（なぎさ）は（キィィ。勝手にこんなもの作って――怒っ！）というニュアンスでつぶやいたのだが、ノアムは別の意味で受けとったのか目を輝（かがや）かせる。

「おほめのお言葉いただきました！　はい。せんえつながらわたくしが神通力（じんつうりき）であやかし世界に行くための階段を制作しました」

　胸に手をおき、誇らしげな猫騎士ノアム。

「……はぁ」

（いや、褒めてないし）

「さあ、こちらへ。暗いので足元にお気を付けください。わたくしの手を離さないようにしてください」

「はい」

　さりげなく猫騎士ノアムが紳士のように手を伸ばすので、凪咲は思わずノアムの肉球（にくきゅう）に触れる。

「猫球がやわらかい！！　ぷにぷにだ」

「肉球（にくきゅう）です。あまり触らないでください。くすぐったいです……」

　猫騎士ノアムは真顔で怒っているような、肩を震わせ我慢している。

「猫ってあまり肉球を触らせてくれないイメージだけど、くすぐったかったのね」

「だから、今わたくしは猫ではないのです」

「猫時代のこと忘れたの？」

「いえ、えーっと、そうですね。はるか遠いむかしの猫時代、ふれられるのは、非常（ひじょう）に不快（ふかい）だったと記憶（きおく）しております」

「でも飼い主さんだけさわらせてもらえたって聞くよ？」

「猫によります。気持ちいいと思う猫もいますが、好きな飼い主様のために我慢（がまん）している場合もあります」

「そっかー。世の飼い猫さんも自由にしているようで気をつかってくれているのね。健気（けなげ）だ」

　階段を下りた先は行き止まり。その奥に扉があった。扉の前でノアムはサーベルを掲（かか）げて、彫られた魚型の鍵（かぎ）を取り出し、鍵穴（かぎあな）に挿（さ）す。

「では、あやかし世界の扉……開錠（かいじょう）っ！！」

　＊＊＊

　辺りは真っ暗。湿気（しっけ）を帯（お）びた空気、生温（なまぬる）い風が吹いてきた。森の中を歩いているのか葉っぱや枯れ枝を踏（ふ）みしめる。目をこらすと小さな明りが見えた。妖怪の住む街（まち）だった。

「あやかし世界に到着しました。日本では幽世（かくりよ）と呼ばれています。これから妖国（ようこく）に住まう王様に会っていただきます。粗相（そそう）のないように」

「そそう？　ってゆーか、王様⁉　猫妖怪なんだよね？」

　少し不安になる凪咲。

「そうですよ。では、わたくしは妖国スタイルに戻りたいと思います」

　そう言って、刀剣を鞘（さや）に納めると、キラキラっとした光に包まれ、人の姿になった。

「どうですか？」

　人型変化（へんげ）の猫騎士ノアム。天使の輪（わ）があるサラサラの金髪。蒼玉（サファイアブルー）の瞳（ひとみ）に鼻すじの通った外人風顔。

(イケボでイケメン騎士だ)

「尊（とうと）い……」

　思わず凪咲は呟く。

「尊いとは？」

「いえ。ひとりごとです……。猫よりも人と話たかったので、わたしは嬉しかったです」

　秘密の扉から妖国の「王の間」までたどり着くのに時間はかからなかった。

　煌（きら）びやかな宮殿（きゅうでん）の奥、猫を模（も）した王冠（おうかん）。ギョロリと大きな猫目、長い髭、いかにも威厳（いげん）ありそうな猫妖怪のキングが猫足の黄金の玉座（ぎょくざ）に鎮座（ちんざ）する。

「ゴホンッ――。現世（うつしよ）世界に住まう人と称（しょう）する者。妖国（ようこく）へようこそ。我は猫妖怪の中でも霊力ナンバーワンのめちゃくちゃ強い猫魈（ねこしょう）じゃ！　しかも尻尾も三つに分かれておるにゃ！」

　どや顔の王様。

「あ……えっとぉ、うん。お招き……ありがとうございまーす！」

　凪咲は敬語（けいご）ってなんだったかなと思う。

　そこへ、猫の体、二本足で立つ、軍服を着た猫将軍が血相を変えてやってきて言った。

「王様、大変です！　あの者たちが人間界から来たタイミングで魔物が人間界に逃亡しました！」

「にゃにぃ？」

　猫将軍は凪咲をにらみつけて言う。

「そこのお前たち、まさか逃亡の手助けしたんじゃないだろうな！ もしかして、逃げたのは妖孤（ようこ）じゃないのか？　傾国（けいこく）の美女だった九尾（きゅうび）の妖狐。くっそー女狐（めぎつね）めっ。甘い声でまどわす男の敵！　お前たちどうしてくれる⁉」

　猫将軍に責められ、凪咲はいったい何が起こったかわからなかった。ノアム騎士は凪咲の前に立って護る。

「妖狐ではありません。妖狐の匂いはしませんでした。空気が湿っていたので、もしかして化蛇（かだ）というあやかしではないでしょうか？」

「化蛇か……ありえるな。異界の入り口にひそんでいて、開いた瞬間小さな蛇になって逃げたのやも――。今日は雨だったからな」

　凪咲はノアムに尋ねた。

「化蛇ってなんですか」

「水獣（すいじゅう）ですが、簡単にいうと大蛇（だいじゃ）妖怪です」

「いやぁぁー蛇キラーイ」

「近年（きんねん）、あやかし達が現世（うつしよ）で悪さするだろうと我々は危機感を持っておりました。そこで人間と仲良くなってからと思いましたが、待ったなしの事態です。そこで凪咲殿！」

　猫将軍が跪（ひざまず）く。同時に周りのモブ猫又たちも同じく跪く。

(殿って初めて言われた！)

「な、なに？」

「妖（よう）国の密偵（みってい）になっていただきたい」