ねこ妖国の密偵

第2話 猫騎士に招かれる

　凪咲（なぎさ）は、寝ていたところを起こされ、しかも騎士風の恰好（かっこう）をした猫がしゃべる。あわあわと声にならない声で口をパクパクさせた。

(落ち着け、これは夢かもしれない。うん、きっとこれは夢だ)

　いそいそと頭まで布団をかぶって再び寝ようとした。

「あの……」

　猫が凪咲に遠慮（えんりょ）がちに話しかけてくる。

「えええー！　やっぱりこれ夢じゃないの⁉　なんで猫が騎士？」

　凪咲はベッドから秒（びょう）で飛び起きて、何歩か後ずさりした。

　警戒（けいかい）されるのはまずいと思ったのか、跪（ひざまず）いたまま胸に手をおき、紳士っぽい猫騎士は説明をする。

「実はわたくし、猫ではございませんし、夢でもありません」

「どっからどうみてもしゃべるモフモフ猫だよ！　夢決定！」

「残念ながら現実です。ほっぺたつねってみてください」

　凪咲は素直に言われた通り自分の頬（ほお）をつねる。

「痛い」

　頬は赤くなって、ひりひりする……。

「やっぱり現実なんだ」

　凪咲は泣きそうな顔になる。

(猫は飼いたかったが、こういう出会いを想定（そうてい）していなかった！)

　猫好きな凪咲は、学校から帰るとベッドで横になって学習用タブレットで毎日のようにマンチカンやスコティッシュフォールド、ラグドールを愛でていた。

（血統書付（けっとうしょつ）きの猫もいいけど、何といっても偶然の出会いだよね）

　通学途中に段ボール箱に入った捨てられた仔猫を拾い、母に文句言われながらも飼う……。それはもう運命（デスティニー）！

(なのに夜中、騎士っぽいしゃべる猫に起こされることになろうとは。ありえないシチュエーションなんだけどっ！)

「えっと、あなたはしゃべる猫。むかし読んだ絵本から飛び出したとか？　それならファンタジーね。そうよ。やっぱり夢だ……ブツブツ……」

「落ち着いてください。あのですね、猫がしゃべるはずはないのです。彼らは猫ですから、せいぜいミャオかニャーでしょう」

「モフモフ！　耳は尖（とが）っているし、紛（まご）うことなき真の猫。猫じゃなければあなたはなに者？」

「はい、よくぞ聞いてくれました。わたくし、猫の妖怪です」

「はあああ？　じゃあ、ほぼ猫じゃん！」

「元・猫であり、今は猫妖怪です」

「猫妖怪は猫じゃないの？」

「はい。ですから違います。まあ、飼い猫が何年も生きて神通力（じんつうりき）を手に入れたので、レベルアップして神に近い存在になったとでもいいましょうか。人間界の正式名は貓鬼（びょうき）です。日本版は猫又（ねこまた）——でお分かりになりますか？」

　限りなく猫っぽい騎士が外套（マント）をもちあげて腰をひねる。尻尾（しっぽ）が二股（ふたまた）にわかれていた。

「わー尻尾が二つある！　かわいい。えーっと。今日勉強したので、猫又は分かります。諸説（しょせつ）あるけど、飼い猫が長生きすると尾が二股にわかれるんですよね。人間に化けて人をたぶらかす。あと人間を食べるとか……。　えっ。わたし食べられちゃうの⁉」

　凪咲は震（ふる）えて猫騎士を見つめる。

「まさか、あれは人間の作り話ですよ。それよりあなたに来ていただきたいところがございます」

「……どこよ」

　おそるおそる訊く。

「妖国（ようこく）です」

「ようこく？」

「そうですね、妖（あやかし）の国と申しますか……」

「はぁ……」

「妖怪たちの楽園であり神域（しんいき）――。選ばれし神猫が支配するあやかし世界です。お嬢さま（マドモアゼル）をご招待いたします」

「あやかし世界⁉　招待されて、うれしいような、怖いような……。行きたくないような、やっぱり行きたくない」

「行きたくない⁉　 それは困りましたね。ああ、不安なのですね、でも大丈夫です。身命（しんめい）を賭（と）してお護（まも）りいたします。わたくしは騎士ですから」

　猫目から蒼玉（サファイアブルー）の瞳が真っ直ぐに凪咲を見つめた。

「……本当に？　信じていいのね猫騎士さん」

「妖（よう）騎士です。申し遅れました。わたくしの名前はノアムです」