ねこ妖国の密偵

第1話 真夜中に猫あらわる

「ねえ、お母さん。一生のお願いっ‼」

　結川凪咲（ゆいかわなぎさ）は夕飯を食べながら手と手を合わせてお願いポーズをする。

「だめよ。あんた何回一生のお願い言うつもりなの。もう！」

　母は呆れながらため息をついた。それでもめげず凪咲はもう一度言ってみる。

「受験がんばるからぁ～。猫飼って」

「無理。ここマンションだし、ペット禁止なのよ。そんなに飼いたければ、大人になって家を出てから飼いなさい」

「でもさーこのマンション表向き禁止だけど、みんな堂々と犬も猫も飼っているんだよ？　ねぇいいでしょ～」

「他所（よそ）はよそ、うちはうち。とにかく駄目（だめ）です‼」

　猫なで声で話してみるも、母に通用するはずもなく凪咲は撃沈した。

(わかってないなぁ。母さんは……。受験を乗り切るための癒し猫なのに)

　――今年の春、凪咲は小学六年生になった。

　田舎で母親同士の関係が濃いのが影響して、半数の児童が中学受験する流れになった。すると今まで学校生活が穏やかだったのに、受験が現実味を帯びてきて急にピリッとした空気に変わり、居心地が悪くなった。よくわからない不安が凪咲を襲う。

(ストレスがたまるよ……あー猫ほしー。ふわふわモフモフに触って癒されたい。わたしは猫派なのに母さんは犬派で、しかも猫が苦手なんだよな)

「じゃあ聞くけど、どうして猫が苦手なの？　犬と同じくらいかわいいじゃん」

「だって、猫って、何もかも分かったような顔をするじゃない？　母さん嫌なのよね。あの目が蛇みたいで」

（蛇って……。爬虫類（はちゅうるい）じゃないしっ！)

　凪咲は母に懇願（こんがん）するのをあきらめて、自分の部屋に戻った。椅子に座って、祖父母に買ってもらった学習机にほおづえをついてクールダウンする。

　そのあと勉強をしようと図書袋から本を取り出す。最近は学校から宿題は原則ないので、代わりに家庭学習になった。自分の苦手な教科や、歴史人物について、好きなことを調べ、ノートにまとめて提出する。そこで学校の図書館で借りた『妖怪図鑑（ようかいずかん）』で今日は渚の好きな猫の妖怪について調べることにした。

「ふんふん。化け猫に猫又（ねこまた）……仙狸（せんり）。猫の妖怪ってたくさん種類があるのねー」

　夢中になって調べ深夜十二時近くになり、いったん休憩しようとベッドに寝転がったら、いつの間にか眠ってしまった――。

　＊＊＊

「――もし、そこのお嬢さん（マドモアゼル）」

　デスクライトの薄明りの中、低い男の声がする。

「う……ん」

「起きていただけないでしょうか」

　凪咲の耳もとにささやく声。イケボだなと思いながら睡魔（すいま）に勝てない。ゆさゆさと凪咲の二の腕が揺れる。お母さんではない誰かが起こそうとしているのだろうか、少し目を開けると、一匹の銀灰色（ぎんかいしょく）の短毛の猫が凪咲の顔をのぞき込んでいた。

「！」

　凪咲は驚（おどろ）いた。なぜならその猫は中世ヨーロッパの騎士（きし）のような服を着て、サーベルを佩（は）いて人間のように二本足で立っていたからだ。

「わたくしの話を聞いていただけないでしょうか」

「い、今。しゃべっ……！」

　猫騎士は、小さいながらマントを翻（ひるがえ）し、跪（ひざまず）いた。

「驚いたって事はわたくしの姿が見えるのですね」

「ね、ね、ね、猫がしゃべっているー？？」