ザイニンの灯

7，ザイニンの灯

　かちゃり。かちゃり。かちゃり。

　リーパーの、前後逆についた脚がうごめく。通路では、その巨体は屈み、縮んでいたらしい。天井の高いホールでは、周囲を睥睨するように背を伸ばしていた。見上げるほどの蟷螂（カマキリ）のようなシルエットだ。

　村のザイニンたちが悲鳴をあげて逃げ惑う。

「通路に逃げるな！　一人にならずに、誰かと一緒にいろ！」

　パニックを起こす彼らに、ツルネが叫ぶ。リーパーと何度も遭い、そして生き残った経験があるのは、もはや彼女だけだ。

（行動パターンが変わるような何かがあったんだ）

　リーパーは機械だ。《基礎》の材料となる死体を集めたり、時にはその材料を作るために動いている。今まで、ザイニンの村へあらわれたことがないのは、その活動の範囲に含まれていなかったからだろう。

　だが、今は姿を現した。

（何か重大な変化があったんだ。何か……）

　トオルはリーパーを見据えた。

　襤褸の奥から、リーパーもまたトオルを見ていた。

「僕だ」

　直感がそう告げていた。

（僕のランタンを探してるんだ。ランタンは《基礎》を操る認証キーだ。もし、やつが僕のことを、キーを盗んだ泥棒だと認識していたら……）

　奪い返しに来るだろう。それは、「材料集め」よりも優先度の高いタスクに違いない。

　ぞっとして、手が冷たくなってくる。

　リーパーはどこまでも追ってくる。《基礎》から脱出しない限り、どこまでも。

　気を抜いたとき。意識していないとき。諦めたとき。不意に現れて、刃を突き立てる。

（そういう仕組み（システム）なんだ）

　《基礎》を支配する絶対のルール。あらがうことができるのか。あらがおうとしていたドスがどうなったか。忘れたわけではない。忘れるわけがない。

　数秒……もしかしたら十数秒、トオルは呆然と立っていた。ツルネは逃げ出そうとするザイニンたちを呼び集め、リーパーが姿を現したのとは反対側の壁際に集めている。

　異形の怪物は、ゆっくりと……だがまっすぐに、トオルを目指していた。かちゃりかちゃりという足音が、近づいてくる。

　反応が遅れたのは、トオルだけではなかった。彼が身動きできないままリーパーを眺める視界の端で、不意にもぞもぞと何かが動いた。

　ぼろ切れのようなテントから、少女が顔を覗かせた。おそるおそる周りをうかがい、ようやく状況を理解したらしい。

「チエ！　テントに戻って！」

　ツルネが遠くから叫んだ。チエが混乱して、リーパーの気を引くとまずいと思ったのだろう。

「……」

　チエは一度だけツルネを見つめてから、テントを這い出した。

（何を……）

　そして、細すぎるほどの体を重たげに揺らして、リーパーの前へと歩いていった。

　リーパーのセンサーが、矮躯に気づいた。不揃いの腕のうち、大きな方が動いた。人間を材料に変えるためのかぎ爪が生えそろった腕。

　チエはじっと立って、リーパーに向かい合っていた。

『死ぬ時にどんな気持ちになるのか、心臓が止まるときにしか分からない』

　誘惑――刃に身を任せれば、苦しみ続けることはなくなる。

　気づくと、トオルは駆けだしていた。

（僕は、どうしたいと思ってるんだ？）

　自問したが、よくわからなかった。思い出したのは、ドスのことだった。

（あのとき、ドスは僕を守った。きっと同じ気持ちだ）

　そしてまた、トオルはランタンを掲げた。

「止まれ！」

　光がリーパーを下から照らす。襤褸の奥の顔は、ドスの頭蓋に変わっていた。

　かぎ爪を振り上げたままの姿で、リーパーは動きを止めた。光と言葉に反応している。

　カチッ、カチッ、と人の皮に隠れた基盤の一部が点滅する。

（入力待機だ）

「下がれ。僕らから離れるんだ」

　だが、今度の命令には従わなかった。リーパーは動きを止めたまま、入力待機の信号を放ち続けている。

（リーパーには命令を聞かせる手順があるんだ。合言葉（パスワード）か何か。でも、それが何なのかわからない）

　今はただ、次の入力を待っているだけだ。待機時間は三十秒か、六十秒か。それが過ぎれば、再び動き出すだろう。

　十分だ。その間にチエを連れて離れれば、彼女を守ることができる。

　トオルは少女の手を引こうとしたが、チエは動こうとしなかった。

「どうして？」

　濡れた青い瞳がトオルを見つめている。不安と不満がこぼれ落ちていく。

「ドスが最後にどんな気持ちだったかわかったんだ。君に伝えたい」

「どんな気持ち？」

「ひとが死ぬのは見過ごせない」

「勝手だよ、そんな」

　かぎ爪の真下で、チエは小さく笑った。

　少女の手を取って、後ろへ下がる。今度は抵抗しなかった。

「チエ！　よかった。あんなことして」

　ツルネがチエを抱き留めた。心配のあまり、そばまで駆け寄ってきたらしい。

　ザイニンたちはひとかたまりになって、リーパーを見つめていた。この《基礎》でリーパーに遭うのは、もっとも恐ろしいことだった。

「あいつは僕を狙ってる。みんなのために、ここには居られない」

「でも、トオルはどうするの？　逃げたって、リーパーはどこまでも追いかけてくる。《基礎》から出ない限り」

　ツルネが聞いたちょうどその時、リーパーは待機を終えて再び動き出した。

　かちゃり、かちゃり……。

　襤褸の奥の顔はトオルへ向けられている。その手の中のランタンに。

「ツルネ、助けて欲しい。確かめたい場所があるんだ。そこまでの道は君しか知らない」

　サファリハットの少女は、驚きの後ぎゅっと帽子のつばをにぎった。

「リーパーを止められる？」

「確信はない。でも、やらずに終わりたくない」

「あたしも外の世界を見てみたい。ドスの見た世界を」

「ふたりで行くの？」

　チエが不安そうに見上げていた。ツルネはその手を握ってから、頷いた。

「閉じ込められて一生を過ごすくらいなら、トオルの賭けに乗るよ」