ザイニンの灯

5，顔

「確かめてみよう」

　ザイニンの村があるホールと、《基礎》に伸びる隘路のはざまに立って、ツルネが言った。

　探検チームは探索を一日一度と決めている。気力や体力の消耗が激しく、何度も続けられないからだ。だから、トオルが《基礎》にやってきてから、およそ二十四時間が過ぎていた。

　だから、探索チームの面々――ツルネ、ドス、トオルの三人は出発する前に話し合う時間を得ることができた。

　ツルネは自分が考えた、ある仮説を検証しようとしていた。

「通路にはあちこちに罠がある。見てて」

　少女はゴミ処理場から持ってきた、ぐにゃぐにゃのゴムボールを通路へ向かって投げた。

　放物線を描くボールが、暗い中に進んでいく。と、ある場所に到達した瞬間、

　ぱんっ！

　左右の壁がせり出して、ボールを挟んだ。動いた壁が開くと、ボールははじけて押しつぶされ、平らになって床に滑り落ちる。

「普通に進もうとしたら、あたしたちも同じようにぺしゃんこだ。それで……トオル」

「うん。……ほんとうに、効果があるのかな」

「確かめてみよう」

「ン」

　ドスがもう一個のボールを取り出し、ツルネに渡す。

　トオルは血を拭き取って透明性を増したランタンを掲げた。

　煌々と灯りが通路を照らす。濃灰色の壁は、強い灯りで照らすほど立体感を失うように思える。気を抜くと壁に描かれた絵のようにも思える通路のほうへ、ツルネはボールを放った。

　てん、てん、てん……。

　ボールは床に弾み、そのまま慣性と反発のままに転がっていった。

「やっぱりそうだ」

　ツルネの声は熱を増し、灯りの下では頬に赤みが差しているのがわかった。

「その灯りの中だと、罠が動かないんだ」

「でも、どうして？」

「トオル、君の父親は技術者だったって言ってただろ？　きっと、《基礎》に関わりがある仕事をしていたんだ。そのランタンは、認証キーみたいなものなんだ。この《基礎》の機能を操ることができる」

　彼女はかぶった帽子の位置を直し、興奮のままに続ける。

「このランタンが、認証キー？」

「それがあれば、罠のことを気にしないで探索できる！　すごいぞ、脱出できるかもしれない！」

「ン……」

　ドスが、口元に指をあてた。「静かにしろ」という意味の動作（ジェスチャー）だ。

「リーパーだって、基礎の一部なんだ。ランタンで止められるよ、きっと」

「ンン……」

　ドスは首を振った。

「リーパーは他の罠と違うって言うの？　いったい、何が……」

　その言葉をさえぎるように……

　かちゃり。

　静かな通路の中に、あの音が鳴った。

　ランタンの灯りがとどく通路の奥に、異様なシルエットがあった。かぎ爪のついた、異様な姿。後ろ向きについた両足が、床をこすりながらこちらを目指していた。

（リーパーだ）

　トオルは異形をにらみつけた。

（母さんの仇。ザイニンを何人も殺した怪物）

　血のにおいが思い出される。母を失ったことを実感する。体の震えを押さえ込むために、チエのことを思った。

（恐怖でザイニンを閉じ込めている。あいつがいなければ、暗い《基礎》から出られるはずだ」

　自分の体内で怒りの伝達物質（ノルアドレナリン）が分泌されることをイメージする。震えが収まり、一歩を踏み出した。

「ン！」

　ドスが肩に手を添えて引き留める。だが、トオルはその手を振り払って駆けだした。

　自ら、リーパーへと走り寄っていく。

「ダメだ、戻れ！」

　ツルネが叫ぶのが聞こえた。探索チームのリーダー。命令に従うべきだ。トオルの冷静な部分はそう言ったが、トオルには別の声が聞こえていた。

『父さんが、危険から守ってくれる』

　母の死に際の言葉。まるで伝達物質に呼び起こされたように、その言葉が頭の中を反響していた。

（僕は守られている。死ぬわけがない！）

　恐怖を押し殺し、トオルはリーパーの前でたかだかとランタンを掲げた。

　異形が襤褸の奥で目をちかちかと光らせながら、通路を塞ぐように体を起こす。

「ダメだ、そいつの顔を見るな！」

　背後の声……だが忠告むなしく、トオルはまっすぐにリーパーと相対していた。

　ランタンの光が、リーパーの姿をくっきりと映し出している。手足の本数だけが人間をまねているような異形の姿。襤褸（ぼろ）に隠れていた上半身までが、はっきり見えた。

　ねじれた金属と繊維が、脊髄を斜めにねじったような形を作り、体を支えている。その脊髄もどきのてっぺんに、頭が乗っている。そこには、チカチカと光を反射する基盤を覆い隠すものがあった。

　顔だ。

　頭蓋骨の後ろ側がくりぬかれ、仮面をかぶるようにリーパーの頭部に置かれている。

　固定されていないらしく、リーパーの身動きのたびに、その頭部が揺れ動いて『ほんらいの頭部』をちらちらと覗かせている。

　生気のない顔からは血に濡れた髪が垂れて、リーパーの『脊髄』と襤褸に絡みついていた。

「う……あ……」

　トオルはその顔を見て、喉から漏れ出しそうになる声を抑えられなかった。だが声は悲鳴にはならず、行く当てのないまま暗闇をさまよっていた。

　伝達物質の力はとっくに失われていた。上下の感覚が曖昧になり、立っていられなくなった。

　床に腰を落としながら、トオルはリーパーの顔を見ていた。

　異形がかぶっているのは、トオルの母親の顔だった。

　取り落としそうになるランタンをつかむのが精一杯だった。すがるように握り締めていた。

　トオルの頭を埋め尽くしているのは、単なる恐怖ではなかった。

　失望。

　嫌悪。

　忌避。

　後悔。

　慚愧。

　それらすべてが目や鼻からあふれ出していた。

「殺したザイニンの顔を奪うんだ。トオル、立て！　殺されるぞ！」

　すでにトオルはリーパーのすぐ目の前だった。かぎ爪が振りかぶられる。赤黒い金属製の爪が、しゃがみ込んだままの少年へ、振り下ろされた。