ある男が守ったもの

秋田の告白(２)

　工藤は、さらに尋ねる。

「あなたは、鈴原が人を殺すところを見たのですね？」

「だから、見てないって言ってんじゃん！」

　その問いに、秋田は怒りをあらわにして言い返した。つまりは、本当のところを突かれたということだ。

「私は警察という組織に所属しているわけではありませんし、警察に通報する義務もありません。あなたがここで何を言おうが、警察には知らせません。それだけは保証します。ただ依頼人は、鈴原さんのことを知りたがっているのです。ですから、あなたの知っていることを教えてください」

　冷静な口調で言葉を返した工藤だったが、秋田には聞く気がない。

「何も知らないのに、何を教えろって言うの？」

「そうですか。言わないと、少々困ったことになりますよ」

「ど、どういう意味？」

「私は、いろいろなことが出来ます。あなたが思っているよりも、ずっと……ね。ひとつ例を挙げれば、私の部下をあなたに貼り付かせます。あなたの私生活を、四六時中ずっと監視することとなるでしょう。さらに、監視する過程で見つけた些細な法律違反を、証拠の画像や動画とともにあちこちのサイトへと投稿します。ネットには、正義を愛する方々が大勢いますからね。さぞや、困ったことになるでしょう」

　途端に、秋田は顔を歪める。直後、ドンとテーブルを叩いた。

「ふざけないで！　あたしを脅迫する気！？」

「はい、脅迫しています。ただ、話してくれれば……」

　言いながら、工藤はカバンを開け封筒を取り出す。謝礼金の入っているものだ。ムチの次は、アメを見せる番である。

　まず、その封筒をテーブルの上に置いた。さらに、ポケットからマネークリップを出す。一万円札を一枚ずつ抜き、封筒の上に重ねていく。その動きを、秋田は食い入るような目で見ていた。

　やがて、封筒の上に十枚が重なる。そこで、工藤は顔を上げた。　

「特別ボーナスとして、こちらの十万円を差し上げます。もちろん、謝礼金とは別の扱いです。したがって、あなたはここにある十三万円を手に出来ます。さあ、どうしますか？」

　その問いに、秋田は目線を逸らした。迷っているが、落ちるのはほぼ確実だ。

　もっとも、ここであまり時間をかけるわけにはいかない。

「私も暇ではありません。次の予定もあります。早く決めてください。でないと、私は帰らせていただきます。その場合、この特別ボーナスは無しです。あと十秒以内に決めてください」

　さらなる揺さぶりに、秋田は困惑の表情を浮かべる。しかし、工藤はカウントを開始した。

「十、九、八、七、六、五──」

　そこで秋田が動いた。テーブルに置かれた紙幣と封筒を、引ったくるように掴む。耐えきれなくなったのだ。

　少しの間を置き、口を開いた。

「本当だね？　本当に、警察には言わないね？」

「はい」

　工藤が頷くと、秋田は観念したように語り出した。

「あたしと鈴原は、すぐに仲良くなったんだよ。あいつは喋ると面白かったし、いろんなこと知ってたんだよね。けど、あの時はまだ友だちみたいな関係だった」

　あの鈴原が、喋ると面白いという評価をされるとは意外だった。どういう話をしたのかに興味はあったが、それは聞く必要のないことだ。工藤は黙ったまま話を聞いていた。

「その日、鈴原がうちにいたんだよ。あたしと、ゲームか何かやってたのかな。あいつさ、いろんなこと知ってるくせにゲームはド下手で、何十連敗したかなあ。あたしもおかしくて、ゲラゲラ笑ってたんだよ。その時に、武田が予告もなく突然やって来たんだ。いきなりドア開けて入ってきて、鈴原を見るなり顔色が変わってた。お前はこの女の何なんだ！　って喚き出したんだよ」

　ゲームがド下手？　それは妙だ。

　中学生の時の友人である秋野は、鈴原は対戦ゲームが上手かったと言っていた。確かに、ゲームの種類により得手不得手はあるだろうが、ド下手と評されるのはおかしな話だ。

　などと思いつつも、工藤は話に耳を傾けていた。嫉妬深い彼氏との遭遇とは、世間では有りがちな修羅場である。だが、鈴原なら何とでも出来るだろう。

「そしたら、鈴原が普通の顔して武田に近づいて行ったんだ。武田はブチ切れて、鈴原の襟首を掴んだ……」

　そこで、秋田は言葉を止めた。

「何があったんです？」

「わからない。いきなり、バタンて倒れたんだ」

「武田さんが倒れたのですね？」

　念のために確認したが、聞くまでもない。おそらくは、喧嘩の時に用いた技だろう。もっとも、鈴原はこの時まで人を殺していないと思われる。ここで、初めて殺人まで踏み込んだのだろうか。

「うん。倒れたまま、ピクリとも動かなくなったんだ。あたしは、てっきり死んじゃったのかと思ったんだよ」　

「その後、何がありました？　正直に答えてください」

「鈴原は、あたしに近づいて来たんだよ。で、いきなりあたしにキスしてきた。あたしは、動くことも出来なかったよ。で、あたしの服を……後は、言わなくてもわかるよね？」

　工藤は頷いた。

　その後に何があったかは、聞かなくてもわかる。だが、鈴原の思考に関しては全くわからない。死体の傍らでセックスしたというのか。これは、もはや趣味や嗜好の問題ではない。

　改めて、鈴原の怪物ぶりを知らされた気がした。だが、話はまだこれからだった。

「終わった後、鈴原は何事もなかったかのように倒れてる武田のそばに行った。そしたら、武田がいきなり立ち上がったんだよ」

「立ち上がった？　どういうことです？」

　さすがの工藤も、表情が歪んでいた。では、気絶させただけだったのか。しかも、意識を失う時間まで意のままのようだ。

　これは、本当に魔法かもしれない……そんなバカげた考えが頭を掠めた。

「あたしもわからないよ。とにかく、武田はゾンビみたいな顔で立ち上がったんだ。そしたら、鈴原は武田の手を引いて外に出た。その日は、それきり帰って来なかったよ」

　そこで、秋田は言葉を止めた。ふうと息を吐く。この話を他人に聞かせるのは、初めてなのだろう。墓場まで持っていくと決めた話を、工藤に聞かせているのだ。

　少しの間を置き、彼女は語りだした。

「それから、武田は連絡してこなくなったんだ。組の事務所にも、顔を出さなくなったみたい。完全に消えちゃったんだよ。あいつの兄貴分だっていうヤクザからも電話が来たから」

　おそらく、武田は死んでいるだろう。間違いなく鈴原が殺したのだ。

　しかし、武田はどうでもいい。もうひとつ、聞きづらいことを聞かねばならなかった。

「いくつか確認しておきたいことがあります。まず性行為の際ですが……鈴原は、慣れた様子でしたか？」

「はあ？　どういうこと？」

　秋田の目が吊り上がる。しかし、工藤は怯まず話を続けた。

「すみません、これはどうしても知らなくてはならないことなんですよ。彼は、セックスに慣れていましたか？　それとも童貞か、もしくはセックスに慣れていない様子でしたか？。細かく言う必要はありません。はい、もしくはいいえで答えてくださるだけで結構です」

　なおも尋ねると、秋田は渋々ではあるが語り出す。

「あれは、確実に童貞じゃなかったね。ただ、変だった」

「変？　というと……」

「上手く言えないんだけど、あの年頃の男ってヤリたい盛りだよね。ガッついて来るのが多いんだよ。でも、鈴原は違ってた。妙に冷静で、気持ち悪いくらい。なんか、他に目的があるみたいだった」

　露骨に不快そうな表情を浮かべながら、秋田は語った。もっとも、はいかいいえだけで良かったのに、細かく答えてくれたのだ。これで充分である。工藤は、ぺこりと頭を下げた。

「言いにくいことを話していただき、ありがとうございます。あと、彼が自殺未遂をしていたことはご存知でしたか？」

　途端に、秋田の動きが止まる。無言で、まじまじと工藤を見つめた。

　ややあって、呆れたような表情で口を開く。

「自殺未遂？　それ、何かのギャグなんじゃないの。あいつが自殺なんて、有り得ないから。人を殺すことはあっても、自分を殺すことだけは絶対にしない。鈴原は、そういう奴だよ」

　大島と同じことを言っている。

　十六歳の鈴原は、自殺を試みたが失敗した。これは、疑いようのない事実である。奇跡的にも無傷で済んだが、普通なら死んでいる状況だ。

　ところが、それから鈴原の中の何かが変わったのだ。魔法じみた能力を手に入れ、チーマーに接触した。ノトーリアスの人間と交流するようになったのは、果たして偶然なのか。それとも、何らかの考えがあってやったことなのか。

　その疑問にヒントをくれるのは、この女ではない。工藤は、別の質問をしてみた。

「鈴原さんは、もう死んでいるのではないかという見方をした人もいますが、どう思います？」

「それも有り得ない。あいつは絶対に死なないよ。世界の人間を皆殺しにしても、あいつは生き延びるから」

「では、十三年もの間どこで何をしているのだと思います？」

「さあ、何してんだか。たぶん外国にいるんじゃない。いつか、外国にも渡るって言ってたから」

「他の人も、そう言っていたそうです。ご存知でしたか？」

　そう、殿岡や岸森の前でも同じことを言っていた。その事実を、この女は知っているのだろうか。

「だろうね。いつか、みんなを連れて海外に移住するかもって。今考えるとバカバカしいけど、当時は本気にしてたよ。あいつは、そのくらいやりかねないってね」

「具体的な国名は言っていましたか？」

「それは言ってなかった」

　そこで、工藤は頭を下げる。もう潮時だ。聞きたいことは、全て聞けた。

　秋田は、岸森とは違う。これまでの生き方を反省し、人生をやり直そうとしている。言葉の端々からも、それは感じられた。しかも、言いにくいこともきちんと話してくれた。

　そんな彼女の時間を、これ以上割かせるわけにはいかない。

「ありがとうございました。最後に、何の慰めにもならないでしょうが、ひとつだけ言わせてください。彼の子供を産まなかったという選択は、正しいものだったと思います」

「えっ？」

　聞き返す秋田の表情は複雑だった。ひょっとしたら、墮胎したことに対し未だに何かしらの葛藤があるのだろうか。

　あるいは、お前なんかに何がわかるんだ……という怒りの感情があるのかもしれない。だが、それについて議論する気はなかった。

「これ以上のことは、知らない方がいいと思います。では、失礼します」

　言うと同時に、工藤は立ち上がる。もう一度頭を下げると、部屋を出ていった。

　秋田と出会った時点で、鈴原は既に女性との性体験があった。それ自体は、全くおかしなことではない。彼が数人を一瞬で倒した技に比べれば、そんなことは考えるにも値しないだろう……大抵の人間は、そう判断するはずだ。

　だが、工藤の考えは違う。彼にとって、そのふたつはくっきりと繋がっている。鈴原にとって、セックスも暴力も必要だったからやった、それだけでしかないのだ。

　既に工藤の頭には、ひとつの仮説が立てられていた。その仮説は、様々な人と話をするたびに補完されていく。

　その仮説も、結局のところ最大の謎を解くに至ってはいない。

　鈴原健介は、今どこにいる？