ある男が守ったもの

南川から聞いた芽衣子の秘密

「ねえ、本当に何でも頼んでいいの？」

　南川理恵子（ミナミカワ　リエコ）は、恐る恐るという表情で聞いてきた。

「どうぞどうぞ。全部、経費で落とせますから。何でしたら、旦那さんやお子さんやお友だちにお土産を買っても構いません。もちろん、それとは別に謝礼金もお支払いしますよ」

　工藤は、微笑みながら答える。

　ふたりは今、駅前の喫茶店に来ていた。喫茶店とはいっても、料理の方も評判はいい。特に、ここで出されるスイーツは専門誌にも載ったことがあるくらい有名なものだ。ここで食べるのはもちろんのこと、テイクアウトもＯＫである。

「じゃあ、遠慮なく頼んじゃうからね」

　そう言うと、南川はメニューに目を凝らす。その顔つきは、真剣そのものだ。どうやら、本気で選ぶようである。

「構いませんよ。好きなものを、好きなだけ頼んでください」

　工藤の言葉に、南川は顔を上げ溜息を吐いた。

「あんたの業界は、ずいぶん景気がいいんだねえ。不景気とかいわれてるけど、あるところにはあるもんだ」

　言った後、彼女はチーズケーキとアイスティーを注文する。周囲には、若い女性客の姿が目立っていた。灰色ずくめの格好をした工藤と中年女性である南川は、若い女性たちからはどのように映っているのだろう。

　南川は、鈴原健介の住んでいたアパートの住人である。当時、鈴原家の隣の部屋に住んでいた。現在五十二歳、背は低く全体的に丸い体つきである。人当たりは良い上に、口も達者で物怖じしない。いかにも近所の噂話が好きそうなタイプである。

　そんな南川は、注文したチーズケーキとアイスティーが来るなり、さっそくスマホを取り出し撮影する。彼女は、ツイッターやインスタグラムといったものも一通りやっているようだ。この画像も、ＳＮＳに載せるのだろう。午後の空いた時間を優雅に楽しんでいるマダム、という自己演出をするつもりなのだろうか。あるいは、単に得したことを仲間に報告したいだけなのかもしれない。

「えっと……あんたは、鈴原さんちのことを知りたいんだよね？」

　ケーキを食べながら聞いてきた南川に、工藤は答える。

「はい。行方不明になった鈴原健介さんと、自殺した鈴原芽衣子（メイコ）さんについての話を聞かせていただきたく思いまして……」

「そっか。あの親子がいなくなって、もう十三年も経つんだね。あれは、本当に驚いたよ」

　そう、息子は行方不明になり、母親はそれから一週間後に自殺した。家の中で、大量の睡眠薬を飲み死んでいたのである。

　ここにいる南川は、普段から芽衣子とは親しくしていた。隣の部屋の異変に気づき、管理人に言ったのも彼女である。

　警官が立ち会う中で管理人がドアを開けると、そこには芽衣子の死体があった──

「それにしてもさ、今頃になって健介くんを探そうなんて、変わった人もいるもんだね。依頼人は何者なの？」

「申し訳ないですが、それは言えません。一応、守秘義務があります」

「そう。ま、あんたも仕事だからね。言えないこともある、それはわかるよ」

　特に機嫌を損ねた様子もなく言った。もっとも、彼女はこれから大量の土産を注文する気なのだ。さらに、終われば謝礼金ももらえる約束になっている。金の出所など、何者だろうが関係ないのだろう。

「どうもすみません。ところで、健介くんの自殺未遂の件は御存知でしたか？」

「うん、知ってたよ。あの日は、いきなり連絡がきたみたいでさ。芽衣子さんたら、血相を変えて病院に行ってたからね。何が起きたのかと思ったよ。病院から帰ってきたらさ、泣きながら相談されたからね」

「話を聞いた時は、どう思われました？」

「いや、そりゃ驚いたよ。あたしらも、その日は健介くんの噂でもちきりだったよ。でも、翌日には何事もなかったみたいに退院してきてさ。あれには、違った意味でびっくりしたよ」

　それはそうだろう。だが、聞きたいのはそこではない。

「その……例えばですね、彼に自殺の徴候らしきものはありましたか？」

「そういうのは、よくわからない。あの子、地味なタイプだったからね。でもさ、これだけはわかる。あの芽衣子さんの自殺は、おかしいんだよ」

「おかしい、といいますと？」

「実はね、芽衣子さんは妊娠してたんだよ」

「妊娠！？」

　これは、全く想定外の話だった。眉をひそめる工藤に向かい、南川は声をひそめて語り出す。

「そう。芽衣子さんが、産婦人科から出てくるのを何度か見かけたって人がいたんだよ。凄く嬉しそうな顔してた、とも言ってた。あたしゃてっきり、新しい恋人でも出来たんじゃないかって思ってたんだけどね。ただ、息子さんが微妙な年代だからね……恋人とモメたりしないか心配でもあったけど」

　そう、鈴原健介は母子家庭にて育った。母の芽衣子は、健介が十歳の時に離婚している。夫からの度重なる暴力が原因だった。それは、事前の調査でわかっている。

　しかし、その芽衣子に新しい恋人がいたというのは初耳だった。　

「そうでしたか。その話を聞いたのは、いつ頃のことですか？」

「よく覚えてないねえ」

「それは、健介さんが自殺未遂する前ですか？　後ですか？」

　南川の眉間に皺が寄る。どうにか、思い出そうとしてくれているらしい。工藤は無言で待った。

　ややあって、彼女ほ口を開く。

「後……だった気がするね」

「後ですか。ひょっとしたら、芽衣子さんの新しい恋人と健介さんが折り合いが悪くて、それが自殺の原因になったのかと思ったのですが……」

「ああ、なるほどね。その可能性もあるよ。でもさ、あたしが言いたいのはそこじゃないんだよ」

「どういうことです？」

「芽衣子さんはね、すっごく幸せそうだったんだよ。自殺する一週間くらい前だったかな、ちょっとだけ話したんだけど……本当にニコニコしてて、人生楽しくて仕方ないって感じだった。心無しか、前より綺麗になってたしね。さり気なく彼氏のこと聞いてみたんだけど、まさかぁ、なんてトボけてたのを今も覚えてる。あんな人が、一週間後に自殺するとは思えないね」

「そうでしたか」

　そこで、南川の表情が変わる。少しの間を置くと、国家の一大事を語るような顔つきで口を開いた。

「本当のこと言うとね、あたしゃ芽衣子さんは自殺じゃないと思ってる。誰かに殺されたんじゃないか、そう睨んでいるんだよ」

　その可能性はない。警察も死体をきっちり調べ、自殺と断定している。だが、工藤は話を合わせた。

「殺された？　それは穏やかでないですね。では、犯人は誰だと思いますか？」

「ここだけの話だけど、おそらくは芽衣子さんの彼氏だよ」

　どうやら、この南川は思い込みが激しいタイプのようだ。陰謀論者かもしれない。しかし、工藤は否定せず相槌を打つ。

「そうでしたか……」

「若い彼氏は、遊びのつもりで芽衣子さんと付き合っていたんだよ。あの人、そこそこ綺麗な顔してたしね。ところが、芽衣子さんに子供が出来た。堕ろすように言ったけど、あの人の方は産む気満々だった。挙げ句に、結婚を迫られて殺した。これが、あたしの推理だけど……あんた、どう思う？」

　完全に探偵気取りである。それに対し、本物の探偵である工藤は、やんわりとした口調で話題を変えた。

「ちょっと待ってください。今、若い彼氏と仰っていましたね。あなたは、その彼氏さんを見たことがあるのですか？」

『いや、見たことはないよ。でもさ、芽衣子さんの彼氏が若い男なのは間違いない」

　自信たっぷりの口調だ。

「どうしてわかるんです？」

「うーん、上手く言えないけどさ……ひと回りも若い彼氏のいる女って、独特の空気を漂わせてるんだよ。ホストに貢いでるとか、そういうのとはまた違った感じなのさ。何ていうか、口では説明できないけど、とにかく若い男なんだよ。これは賭けてもいいね」

「経験があるようですね」

「そうそう、あたしも昔は年下のバンドマン志望に貢いでて……って、何を言わせんだい。あたしは関係ないだろ。とにかく、芽衣子さんが、付き合ってたのは若い男だよ。これは間違いないんだよ」

「では、その若い男が芽衣子さんを殺した……と、あなたは思っているのですね？」

「そうだよ。何度もいうけどさ、あの幸せそうな芽衣子さんが自殺するなんておかしい。ひょっとしたら、健介くんも殺されたのかもしれないよ。邪魔な親子を殺した……いかにもな話じゃないか」

　そこで、南川の表情が変わる。何か思い出したらしい。

「あっ、そういえば……鈴原さんの家に、変な男が来てたんだよ」

「変な男？　どんな人です？」

「背は低いんだけどガッチリしてて、目つきが怖くてね……あと、額のところに大きな傷があった。あれは、一度見たら忘れられない顔だよ。一度、芽衣子さんと話しているところに通りかかったんだけど、なんか健介くんの同級生だとか言ってるのが聞こえたね」

「同級生ですか……ひょっとして、その男が芽衣子さんの彼氏なんですかね？」

　言った途端、南川はかぶりを振った。ついでに、右手も大きく振る。

「いやいやいや、ないない、それはない。有り得ないから」

　言った直後、思いついたことがあったらしい。突然、前に乗り出してきた。

「あっ、でも……もしかしたら、あの男は芽衣子さんに横恋慕したのかもしれないね。あいつ、近所で三回くらい見たから。そうだよ、あいつが殺したのかもしれない」

「三回ですか。となると、偶然ではなさそうですね。その男は、何をしていたんですか？」

「アパートの周りを、ふらふら歩いていたんだよ。もしかしたら、あいつが芽衣子さんを好きになって、ストーカーになっていたのかもしれないよ。ストーカーが相手を殺す……よくある話だからね。あいつなら、人ひとりくらい平気で殺せるよ」

　空想の癖が凄い。やはり、南川は陰謀論者と見て間違いないようだ。暇な時間を、陰謀関連の情報収集に当てているのかもしれない。

　もっとも、今の意見をくだらないと切って捨てる気にはなれなかった。なくもない可能性ではある。まずは、そのストーカーらしき男について調べてみよう。

「わかりました。では、そのあたりも調べてみましょう。今日は、ありがとうございました」

　そう言うと、工藤はカバンから封筒を取り出す。と、南川が身を乗り出してきた。

「ねえ、本当にお土産頼んでいいの？」

　恐る恐る、という感じで聞いてきた。工藤は、笑顔で頷く。

「もちろんです。何十万という額にならない限り、好きなだけ頼んでください」

　答えると、南川はさっそく店員を呼び、メニューを指さしながら次々と注文していく。工藤は苦笑しつつ、その様を見ていた。