花音はくノ一修行中？

第7話 弟子入り希望

「姉（あね）さん、待ってくださいよ。」

　佐助（さすけ）が後ろから話しかけてくるが、私は無視して歩き続けた。更にその後から加藤君もついてきているようだ。しばらく歩くと周りに同じ学校の子の姿は見当たらなくなっていた。そこでやっと私は立ち止まると振り向いた。

「佐助（さすけ）、私ずっと言ってるわよね。『姉（あね）さん』とは呼ばないでって。変でしょ、同学年の男子が女子に姉（あね）さんって。」

「だって忍術を学ぶ身としておとうと弟子の俺に取って兄弟子の花音（かのん）さんは姉（あね）さんや。」

「だったら稽古の時だけそう呼べばいいじゃん。学校で姉（あね）さんって呼ぶ必要ある？」

「そんな公私混同（こうしこんどう）は俺にはできひん。」

「佐助（さすけ）、公私混同（こうしこんどう）の意味分かってる？」

　私は〝やれやれ〟と首を横に振った。

「私はね、学校の友達に忍術の稽古をしていることは知られたくないの」

「姉（あね）さん、忍術習う事は恥ずかしいことちゃいまっせ！」

「ええい、話の腰を折るな！えーと、あなたのなりたい忍者に一番必要な事は？」

「忍び耐える事！」

「では忍ぶとは？」

「人目を避けて我慢する。」

「佐助（さすけ）、もう一度！」

「えっ、人目を避けて我慢する…」

　私は佐助（さすけ）の顔に顔を近づけてゆっくりと復唱した。

「そう、ひ・と・め・を・さ・け・て・我慢する。忍術の稽古してることがばれたらどうするの？それが人目を避けてると言える？」

　そこでやっと佐助（さすけ）は合点がいったように頷いた。

「さすが姉（あね）さんや、俺自分が色々な事が出来るようになるのが嬉しくてついつい忍者の本分（ほんぶん）を忘れとったわ。」

　私は大きな溜息（ためいき）をついた、このやり取りを佐助（さすけ）と交わすのんは何回目だろうか。

「あの…私は花音さんを何と呼べばいいのですか？」

　加藤君がタイミングを待っていたかのように私に問いかけてきた。

「普通に読んでくれればいいわよ。服部でも花音（かのん）でも。」

「分かりました。では自然に服部さんと呼ばせてもらいます。僕の事は下の名前、段蔵（だんぞう）と呼んでください。僕の本名ですし、前の学校でもみんなからそう呼ばれていました。」

「分かったわ。でもまだ転校してきたばっかりの男子に呼び捨てはないわ。まずは加藤君と呼ばせてもらうわね。」

　そこで佐助（さすけ）が口を挟んできた。

「なんか『さん』とか『くん』とか他人行儀やないですか？」

　私は目にも止まらぬ速さで佐助（さすけ）にデコピンを食らわすと、〝痛ってー！〟と額を抑える彼と加藤君を置いて歩き始めた。

　家の前まで来ると振り向いて後からついてきている加藤君に確認した。

「加藤君、私について家まで来たのは父（とう）さん会う為、本格的な忍術の稽古を父（とう）さんにつけてもらいたいという事でいい？」

　加藤君は自分に問うように少し間をおいてから大きく一つ頷いた。

「じゃ佐助（さすけ）、加藤君に稽古服を貸してあげて。それから加藤君、まだこの時間は一般の〝忍者塾〟の生徒さんたちが稽古してるの。生徒さんたちが返るまでは控えの間で控えていて。いいわね佐助（さすけ）。」

　佐助は頷（うなず）き、加藤君を我が家の隣の敷地にある『忍者塾』の看板がかかった道場に誘（いざな）った。

　私は二人が道場の裏に消えるのを見届けると家に入った。私の『ただいまー』の声に、母が『お帰り』と声を返してくる。私はまずは居間に入って母に報告した。

「母（かあ）さん、今日は先に道場に行ってくる。父（とう）さんに合わせたい子がいて。」

　母（かあ）さんはそれだけで察したようだった。

「分かったわ。本当の忍術を学びたい。またその資質がありそうな子が現れたのね。」

「資質があるかどうかは父（とう）さんが判断するでしょうけど、忍者の末裔よ。」

「その子の名前は？」

「加藤段蔵（かとうだんぞう）君。」

　母（かあ）さんが目を見開いた。

「加藤段蔵の子孫？忍者の間ではその名を知らぬ者がない忍者の名家（めいけ）ね。分かったわ、食事はあとね。」

「ごめんなさい、母（かあ）さん。」

　　私は〝ごめん〟と手を合わせると二階の自室に向かった。