「ねぇ、忍者の扱う情報は常に正確じゃなきゃだめじゃん？」

　私は加藤君に近づきながら言った。

「それはもちろん…ん？何か今の情報に間違いがあるのか？」　

　私は一度深い溜（た）め息をつくと、真実を教えてやろうと口を開いた。

「まず父が『忍者塾』なるものを経営しているのは事実だわ。でもね、生徒さんには悪いけど父が教えているのは忍術ではなく忍術の要素を取りいれて体を動かす『運動教室』よ。実際に人を殺す殺人技や諜報活動の仕方を教えるなんてできない。確かに世界中から生徒さんが来ているわ。でも目標は『世界の支配』ではなく、生徒さんの健康の向上ね。それにね、この塾、父の副業なんだけど、いいお金になるんだって…」

　私の話が進むにつれて加藤君の顔に落胆の色が広がっていった。

「…それにね、さっき服部半蔵（はっとりはんぞう）の名前を継（つ）がないという話はしたけど、私は大きくなったら『普通の大人』になって、忍者だった事は隠して、というか時には忘れて普通の生活がしたいの。…そりゃ、幼い時から生活の中で忍者の稽古をしてきたのも事実よ。でもそれは早く走れるようになったり泳げるようになるのが楽しかったのと、普通の生活にも役立つ知恵があるからよ。将来『服部半蔵（はっとりはんぞう）』になりたくて頑張ってきたわけじゃないの。」

　ついに加藤君は下を向いてしまった。そして元気のない声で呟（つぶや）いた。

「そんなに忍者っていやかい？僕は優秀な忍者になりたい。忍者の技は人間の知恵の結晶だ。僕は…僕は加藤さんと忍者の稽古で切磋琢磨（せっさたくま）し、成長できることを楽しみにこの学校にやって来たんだ…」

　私は少し加藤君の事がかわいそうになってきた。また加藤君が忍者である事を誇（ほこ）りにしている父（とう）さんと重なって見えた。

「えーと加藤君、よく聞いてね。私は『服部半蔵（はっとりはんぞう）の名は継（つ）がない』と言ったけど『忍者が嫌い』とは言ってないわよ。」

　私の言葉に顔を上げた加藤君だが私の言葉の意味が分からず〝ポカン〟と口を開けている。

「服部半蔵（はっとりはんぞう）の名を継（つ）ぐという事は忍者の棟梁（とうりょう）になるという事。とっても大変なの。大人になっても常に忍者であり続け、次の代の服部半蔵（はっとりはんぞう）を養成し、また本当の忍者の意味を知った上で、その技の伝授を希望する者が適正（てきせい）のある者であれば、忍術を教えてあげなければならない…私はそんな風に自分の運命を縛（しば）られたくない。」

　その時だった、「だれ？」加藤君以外の人の気配を察知（さっち）して私は叫んだ。

「姉（あね）さん、そいつにそこまで話してええんですか？」

　声がする方を見たが誰もいない。が、この声の主は私のよく知った者の声だった。

「佐助（さすけ）、出てきなさい！」

　すると間髪（かんぱつ）入れずに私の目の前に上方から何かが舞い降りた。膝をついた姿勢で顔を上げたのは私と同じぐらいの歳の男の子だった。

「佐助（さすけ）、盗み聞きは良くないわよ。それに姉（あね）さんって呼び方しないでって何度言ったらわかるの？私の方が歳上みたいに聞こえるじゃない！佐助（さすけ）と私、同じ学年よね？」

　「何言ってるんですか姉（あね）さん、盗み聞きは忍術の初歩の初歩じゃないですか」佐助（さすけ）は立ち上がると加藤君を睨みながら続けた。「それに俺は半蔵師範の弟子、そして俺にとって姉（あね）さんは兄弟子。姉（あね）さん以外に何と呼べばええんですか？それに何です？師範が姉（あね）さんや俺に陰で本当の忍術の稽古してるのバラしてるやないですか！」