美容室には秘密がつきものでございます【伍】

第2話 満足できる自分を演出

　母は三年前 突然この世を去った。

『お母さん？』

　病院のベッドに寝かされた母を見た時は、なぜ、そんな所で母が寝ているのかと、頭が追いついてこなかった。

『明日は卒業式ね』

　玄関で靴を履いた三海（みうみ）に向かって、にこやかに見送る母は、化粧をしていなくても充分綺麗だった。

『行ってらっしゃい三海（みうみ）。気をつけてね』

　何もかもいつも通り。そのはずだった。

　綺麗な顔で、満足そうに笑ってさえ見える母の死に顔。

　人間の死って、案外あっけないものなんだな…なんて思いながら、病院から提示された手続きの書類を、言われるがままに淡々と記入した。

　だが、たった十五歳の少年に背負わされた天涯孤独の生活。

　中学の卒業式も、高校の入学式も出席できず、やっと決まっていた高校に通い出したのは五月のはじめ。

　手入れをしなくなった母の庭は、気づけば見る影もない程あれ放題になっていた。

　ぽつり…ぽつり…と咲く花さえ辛くて、悲しくて、喪失感（そうしつかん）に押しつぶされない為に、必死に自分を哀れんで…そうやって一日一日をやり過ごし、バイトに明け暮れた高校三年間…。

　卒業と同時に地元をすてて都会にでても、三海の人生の何かが変わる事はなかった。

　貯金はあっという間に底をつき、アパートを追い出され、ただ都会の片隅で寒空に耐え死を待つのかと…。

「頑張って生きてきた…とキミが思うなら、今は少しだけ、肩の力を抜いてもいいんじゃない？」

　優しい…この声、誰だっけ？　

「そうねぇ。少なくとも、ここで坊やを非難する声は上がらないわねぇ」

　坊や？　僕のこと？

「辛い出来事も、キレイな思い出も、それは全部過去の事よ。今日からキミは、満足できる自分を演出する為に、何をすべきなのかしらね？」

　満足できる自分…？

　何をすべき…か？

　お金も、住む家もないのに？

「キミは不幸を演じたいの？」

　違う！！

「そう。良かったわ」

　何もかも包み込むように、柔らかな笑顔で微笑む女が、眩しい。

　温かい…。

　三海の心に突き刺さっていたナイフが、スルリと抜け落ちるようだった。

「わわわっ！」

　ドスン！！

　三海（みうみ）はソファーから転がり落ちて目が覚めた。

　窓辺からの陽射しは、すでに夕方近いとわかる。

　こんなにもゆっくり眠ったのは、何年ぶりだろう。　

「ここは…？」

　綺麗に磨き上げられた鏡と椅子。陳列棚の、ヘアケア商品とカットクロス。

　ワゴンの上には使用されるのを待ちわびるように、櫛（くし）やハサミが準備されていた。

「美容室？」

「あら、起きた？」

「わっ」

　あまりに突然、降って湧いた声に振り向くと、和服問屋の若旦那のような男が、腕を袖に入れながら近づいてきた。

「気分はどう？」

　…そうか。朝方、ここのスタッフ達に拾われたんだったな。

　身構えた三海（みうみ）に、やんわり笑みをつくったセキが、意味ありげな流し目を向けてくる。

　ふと、なぜ夜明け前の寒空の下、彼らは揃って出歩いていたのか…と、疑心が湧いた。

　オレンジ色に染めた店内は、三海とセキの陰影（いんえい）をぼんやりと浮かばせ、この場所が、現実なのかさえ疑ってしまう。

　夢幻的…とでも言うべきか。

　だが、不安定な三海の心を読んだようにセキはクスクス笑った。

「うちはね、れっきとした美容室。夕方から店を開けているのよ」

「夕方から？」

　ちょうどその時、リン！と、涼やかな音と共に外からの風が、もぎたてのレモンの香りを店内に運んだ。

「おはよーございま〜す！」

「あら、早いわね。麗奈（れいな）ちゃん、おはよう」

「わ、もうお客様ですか？　すぐに準備しますね！」

「急がなくても大丈夫よ。坊やは、ちょっとワケありだから…ね♡」

　美形のセキが、三海、麗奈、二人それぞれにウインクを投げる。

　心得たとばかりに、麗奈は頷き、三海は慣れないオネエの仕草にドキリと顔を赤らめた。

「はい。えーと、じゃあ、皆さんが揃う前に、私、髪をあらいましょうか？」

「そうねぇ。そうしてあげて」

　三海（みうみ）は、とまどいながらも導かれたシャンプー台で、麗奈に髪を洗われる。

　温かいお湯。気持ちの良いシャンプー。

　麗奈の指が繰り返し、三海の髪を梳く。

「大丈夫ですよ。ここではワケありのお客様はしょっちゅうですから」

　しばらく洗ってさえいなかった三海の髪を、麗奈は何度もお湯で流しては丁寧に洗った。

　三度目程で、ようやくシャンプーの泡が立つようになり、ホッとして次は地肌をマッサージするように洗っていく。

　何があったかは聞かない。

　それでも、何があったのだろう…とは思う。

　薄汚れた服。痩せこけた顎。

　こんなになるまで、頼れる人はいなかったのだろうか。

　寂しかった？　辛かった？

　それでも…あなたはラッキーなんですよ。

　視線を感じた三海は、薄目を開いて麗奈を見た。

「僕、お金ないんです」

「はい。それもこの店ではしょっちゅうですから大丈夫です」

「…もしかして、ここは、ボランティア施設？」

「いえ、とんでもないです！　しっかりお代は頂いてますよ」　

「なら、さっきから言ってるけど…僕、お金持ってないから」

「はい。聞きました。確かにお金を支払われるお客様もいらっしゃいますが、ここのお代は、娯楽の提供なんです」

「は？　娯楽の提供って…なに？」

「私もはじめびっくりしましたから、驚くのは当たり前です」

　ちょうど一年前を思い出し、思わず麗奈の顔に笑みが浮かぶ。

　麗奈もやりたい事を見失っていた。何もかも、できない、やらないに、いいわけをつけて。

　そんな時、この美容室に出会ったのだ。

「私は人ですが…ここの皆さんは実体をたもてる特別な幽霊さんなんです」

「はいぃ？！」

「別に皆さん隠していないので、そんなに気にしなくて大丈夫ですが」

　幽霊？　みんな？

「あ、あの美人のオーナーさんも？　オネエのお兄さんも？」

「そうです」

「じ、じゃあ…僕も？」

　不安を訴える三海に、麗奈はオーナー仕込の笑顔でにっこり笑った。