前のエピソード――雨の日、洗濯を待ちながら（６）

　「まあ、泰子（ひろこ）ちゃんの君恋しの短歌は、遊び要素抜いても良かったと思うけどね」

　愛（あい）がおっとりと主張する。

　かわいい。

　千枝美（ちえみ）にかわいいと思われていると知ってか知らずか。

　知ってるか。

　知らないままか　ともだちに、

　かわいい愛と　思われてる愛。

　知ってるか　知らないままか　ともだちに　かわいい愛と　思われてる愛。

　かわいいと思われてる愛が続ける。

　「つまり、明珠（めいしゅ）女学館（じょがっかん）の大学って、日本文学部があって。文学部のなかに日本文学があるんじゃなくて、日本文学部があって。その日本文学部が明珠女のいちばんの伝統なんだよね」

　「はあ」

　そういう話は聞いたことがある。

　二年生になって、受験資料ぐらい調べるようになったから。

　でも、関係あるの？

　それに、日本文学部って、明珠女学館大学のほかの三学部より偏差値低かったような……。

　「で、そのパンダの恵理（えり）先生は」

と愛が説明する。

　「いま学長をやってる、その日本文学部の工藤（くどう）千年（ちとせ）って先生にずっと習ってて、若手のなかで一番のエリートなわけ」

　「はあ」

　恵理先生。

　優（ゆう）や穂積（ほづみ）晶（あきら）だけでなく、愛まで「パンダ」と言った。

　パンダですっかり定着してしまったな。

　でも、そうだとすると。

　恵理先生は、「明珠女学館大学の一番のエリート」として高校に降臨したつもりでいた。

　ところが、生徒から言われたのは、「大学のエリート学部のエリート卒業生なんですね！」という感激のことばではなく、「パンダ」だった。

　それは、ね。

　激怒するかも。

　納得した。

　賛成はしないし支持もしないけどけど、納得した。

　愛が言う。

　「だから、恵理先生は、明珠女の女子は、日本文学の伝統をふまえた短歌を詠むべきっていう主張。でも、城島（じょうじま）由己（ゆき）って伝統の短歌と違うじゃない？夕焼けにさよなら、とか、雨降ったら手をつなごう、とか」

　「まあ」

　あんまり「はあ」という反応ばかり繰り返すのもよくないと思って。

　「動物園のペンギンが南極知らない、とか、だからね」

　「うん」

　愛は愛らしく、ふんわりと受け止めた。

　「だから、由己には、もっと、文語の、正統な短歌を、って、先生は言ってるらしいんだ。でも、由己は、いまのをずっとやめない。それでも、由己、国語の成績トップクラスだから、部を辞めろ、は、だれも言えない」

　なんでだよ、と千枝美は思う。

　なんで辞めるなんて話になる？

　しかも、どうして成績がそれに関係する？

　でも、まあ、ほかの部のことだ。

　どうでもいい。

　「あと、出世（しゅっせ）頭（がしら）の朝穂（あさほ）も、先生の覚えはいまひとつ。頭で作った短歌だから負けるんだ、って先生に言われた、って」

　出世頭、なのか。

　たしかにそうだよね。

　千枝美が入学する前は知らないけど、千枝美の知っているかぎり、猿渡（さわたり）先輩も道村（みちむら）尊子（たかこ）先輩も個人で朝礼で表彰（ひょうしょう）状（じょう）の伝達を受けたことはない。八重（やえ）垣（がき）会（かい）全体で何かの賞を取って、その代表として道村尊子先輩が出て行ったことはあるけど、個人での表彰ではなかった。