学校のスキマ！

スキマ

　が、それを引き留めたのはタロウの冷たい手だ。

「家なんて、ないよ」

「え？」

　振り返ると、タロウは笑っていた。覗く歯がぎらついて、黄色っぽい。同い年くらいだと思っていたけれど、その笑顔はどうしても大人っぽくて、怖い。

「だって、華恋は「スキマ」にいるんだもん」

「どういうこと？」

　スキマ？　聞き返しても、タロウはニヤニヤ笑ったままだ。

「そのままの意味。ここは、あの世とこの世の丁度スキマ。この世……太郎にはもう会えないよ」

「え？　何言ってるの？」

　手を掴まれたまま、タロウは淡々と説明をする。その表情はぜんぜん分からなくて、笑ってるみたいにも見えるし、悲しんでるようにも、怒っているようにも見えた。

「太郎を閉じ込めただろう。子供は悪いことをすると、段々とこの世から離れていく。あの世に引きずり込まれるんだ」

「私が、悪いことを」

「この世とあの世は重なってるんだ。帰る方法は――」

　タロウの声が段々遠のいていく。頭から血がすぅっと惹いていく感覚。悪いこと？心当たりがありすぎる。

　太郎をいじめたこと、アヤとミカを振り回したこと、先生に嘘をついたこと、……ママにとっての「いい子」になれなかったこと。

「ここで一緒に遊ぼうよ。僕は華恋と遊びたい」

　遊んで暮らす。そんなにも楽しい言葉なのに、どうしてこんなにも怖いと思ってしまうのだろう。

「明日にしようよ、私帰る」

　うわごとみたいに、私の口が勝手に音を出す。

「明日なんてないよ」

「いや！　私は帰りたいの！」

　手を無理矢理ふりほどいて、理科室を出る。ガラガラ開けたドアは心なしか重たく感じた。

　家にいけば、何かが変わるかも知れない。

　廊下は、口裂け女が居たときみたいな、重い空気が流れていて、不快だ。階段までたどり着かないのだろうか。それを考えても仕方がない。行かなきゃ。ここから離れなきゃ。

「学校からは、出られないぞぉ」

　理科室から、さっきまでのタロウとは打って変わった、恐ろしい声が聞こえてくる。

　窓の外は変な色だ。濃い紫色の雲が空を覆っている。蝉の声も聞こえない。スキマって、こんなに気持ちが悪いの？

　タロウは、廊下に立ちっぱなしのまま、私のことを見て笑っている。あの笑顔、怖い。

　私もきっと、太郎をいじめている時、同じ表情をしていたのだろうか。

　ああ、本当に、私は悪いことをしていたんだ。

「どうやったら、帰れるの？」

「さぁね」

　私が口裂け女に遭遇したとき、もう既にスキマに入っていたの？

　でも、その時確かに太郎も一緒にいた。

「もう宿題もルールも何もないんだ。スキマは楽しいよ」

「私は帰ってちゃんとするの！」

　あとちょっとでわかりそうなのに。タロウが邪魔をした。遠くの方からうめき声が聞こえてくる。また、化け物が沢山寄ってきているの？

「ちゃんと？　どうやってするのさ」

「全部改める。謝るし、性格も直すし、いじめもしない」

「そんなの、無理さ。いじめっ子はずっといじめっ子のまま」

　タロウがふんと鼻で笑う。馬鹿にした笑み。今まではムカついて、暴言を吐いていたけれど、もうその私を捨てようと思った。

「まだ変わってもいないのに！」

　こんなところ、いたくない。

　友達と、パパとママと、学校で、家で、私は暮らしたい。

　辛くっても、悲しくっても、思い通りにならなくっても、いい。

　私は、もう悪いことはしない。したくない。

「簡単に無理とか、言わないでよ！」

「………………」

　私はタロウの手を握った。

「さっきは助けてくれてありがとう。でも、私帰りたいの」

　怖かった。でも、もう同じ失敗をしたくもなかった。

　しばらくの沈黙。タロウの表情は、全然分からなかった。うめき声が段々近づいてくる。

「僕、頑張る子は、応援したくなるんだ。僕の分まで」

「え？　何を言ってるの？」

　顔を上げたタロウは、最初にあった時みたいな純粋な表情をしていた。もう、怖くない。

「ドアの前に立って、太郎を思い浮かべるんだ」

「それだけ？」

「それだけ」

　理科室の扉はぴったりと閉じていて、その向こうは空っぽだ。遠くからのうめき声が段々近づいてきている。

「大丈夫、僕が全員やっつけるから」

　きゅるきゅると、車輪の回る音。ずるずると、何かを引きずる音。

「見ちゃダメ。華恋は集中して」

　タロウの声と重なるうめき声。

　太郎のことを考える。理科室に閉じ込めた、弱々しい、あの同級生。

　私をハナコって呼び間違えた、太郎。

　何をしても、動じない、太郎。

　太郎、太郎、太郎……！

　ぎゅ、と目をつぶる。私のしてしまったこと、全部全部が間違っていた。

「またアソボ、華恋」

「ほんとうに、ごめん！」

　声が重なった。タロウは何て言った？

　おおきな音みたいだった。