解放
「走るよっ！」「っ、だれ？」
涙が出そうになったその瞬間、誰かに手を取られて、そのまま引っ張られた。
その声は、どこか聞き覚えのあるような、ないような、そんな懐かしい声。
「おじょぉ、さぁあぁぁああ！」
近かった気配が遠ざかる。それと同時に「何か」がこっちを追いかけてくるような動きが見えた。
視界の端で、見えた影。背の高い女の人だ。
にょきっと伸びる白い手足、顔半分を覆うような、マスク。
「口裂け女？」
「ダメだよ、名前を呼んじゃ」
「ああぁぁぁあああああ」
怖い話に出てくる、都市伝説に出てくる、口裂け女だ！ 実在したんだ。
そんなドキドキと、驚きと、色んな感情がごちゃ混ぜになって、ぼうっとしてしまう。
私を追いかける口裂け女。それに、手を引っ張って助けてくれた、誰か。
夢中で足を動かす。ここで転んじゃダメ。ここで転んじゃダメ！
誰かに引っ張られながら、長い廊下を走る。すぐに階段が見えてくるはずなのに、いくら走っても、廊下の隅っこには行けない。
「あれ？ 階段は？」
「気にしない、気にしない」
手を引っ張る誰かは、走っているのにもかかわらず、息も切らさずのんびりと言う。その飄々とした感じが、不気味だ。
廊下だけが引き延ばしになったみたいで、どこまでもどこまでも理科室の前を走り続ける。外の景色がちらっと見えた。もうあかね色の空。夕方になっている。
え、もう？
「あんまり外を見ちゃ、いけないよ。戻れなくなっちゃうよ」
「どこに？」
「気にしない、気にしない」
手を引っ張る人物に、初めて注意を向けた。その人は私と同じ背丈の、人だった。でも、服がなんだか変な感じ。着物みたいなものを来ている。
髪はちょっと長くて、でも、男の子だ。
おんなじくらいの年だと思った。でも、大人みたいだとも思った。
「あなた、は？」
「それより今は、口裂け女をなんとかしなくちゃ！」
私の質問は、うやむやにされてしまった。あ、そうじゃん。
後ろを見ようとすると、「前だけ見て。走って」と咎められる。どうして、と言いかけて、辞める。いっぱい話すと口の中で舌を噛みそうだった。
「まぁ、対処は簡単なんだけど」
その人は、私の手を離した。ちょっとした抵抗がなくなって、思わず止まってしまう。
「そのまま走れ！」
鋭い声がして、私は思わずそのまま走り出す。それでも、遠い遠いゴール。
廊下の端っこはいつまでたってもやってこない。ずっと片側は理科室、片側は変な天気の空。ガラスが心なしかガタガタと鳴っているような気がしてきた。台風が来る直前みたいな空。めまぐるしく変わる天気が、凄く怖い。
階段まで、到着できる気がしない。ありえない長さに引き伸ばされた廊下も、怖い。
一人が心細くなって、振り返ってしまう。小走りをしながら、ちらっとだけ。
すると、着物姿の男の子の後ろ姿と、背の高い、おどろおどろしい女の人みたいなものが向き合っている。男の子越しに、その人間みたいなものは私に「オジョウサン」と音をだす。顔らしき部分が、ニタァと黄色いつぶつぶを見せた。笑ってる？
「あー、ダメじゃん。見たら」
男の子は、強風の時みたいに顔を覆って腰に力を入れているみたいなポーズを取った。教室で男子がヒーローごっこをするときにやるポーズみたいにも見える。
背中が大きく震えた。
「ポマード、ポマード、ポマード！」
「――キャァァァアアアアア」
黒板に爪を引っかけたような嫌な音が聞こえ、思わず耳を塞ぐ。この音を聞くと気持ち悪くなるのに。ぎゅ、と目をつぶって深呼吸する。
大丈夫、大丈夫。
がくがくと膝が震えていた。
「大丈夫だよ、お嬢さん」
気が付くと、明るさが戻っていた。いつの間にか引き延ばされた廊下も元に戻っていて、もう階段の近くまで来ていた。着物の男の子が、私の手の上から――耳を塞ぎっぱなしだった手の上――手を押さえた。冷たくて、ひんやりしている。気持ちが良かった。
ようやく、そこで着物の男の子の顔を見た。
それはよく知っている顔だった。
「太郎？」
「あれ、自己紹介したっけ？」
あの憎い、太郎の顔が、そこできょとん
としていた。
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