前のエピソード――第13話　穏やかに包まれ

　リーネは一人、祈りを捧げていた。ただ、いまだに感情を抱く事は難しく、いつものシスター達を真似をしているだけ。

「随分と様になってきましたね」

　不意に後ろから声がかかった。シュレイロードだ。

「ここに来るだけでも良いのです。その姿は必ず、フロディア様が見ているはずですよ」

　穏やかな声が礼拝堂の中を木霊（こだま）する。シュレイロードはそっと隣に座ると、静かに祈りを捧げた。しばらく木霊の余韻が漂い静寂が続く中、リーネの口からふと、言葉が溢（こぼ）れた。

「シュレイロード様は、なぜ祈りを捧げるんですか？」

　純粋で透き通った眼差しがシュレイロードに向けられる。それは子供であるが故の問いであるのか、感情を失い何かに縋（すが）りたかったのかは分からない。ただ、真っ直ぐと投げかけられたその言葉に、彼は優しくに微笑んだ。

「私はね、私でなくなることが怖いんだ。」

　リーネはそれを聞いても分からなかった。もし、感情が残っていれば、予想外の返しに目を丸くして驚いてただろう。この街の為に、愛を伝える為に、愛を広める為に。リーネはそう言った答えを想像していた。

「祈らないとシュレイロード様ではなくなってしまうのですか？」

　そう言う事になりますね。と、冗談めかした笑みが溢れる。

「昔、この街は魔物の襲来が酷く、とても荒んでいたのです。そんな中でも私には力がなく、毎日祈るしかありませんでした。無力である私は、フロディア様に縋る以外になかったのです。けれど、護衛団が結成され、魔法使いが現れ、次第に魔物から自分たちを護れるようになった。人々は護衛団に、領主の私に感謝をしてくださいましたが私はただ、祈り続けただけ。決して私が救った訳ではないのです」

　だから、無力な私が祈る事を辞めてしまうと、私ではなくなってしまう気がするのです。リーネ君にはまだ難しいですかね。

　そう笑うシュレイロードの奥に、決して無力ではない程の力強さが見えた気がした。

　……カンカンカン

　遠くで魔物を知らせる鐘の音が響く。

　魔物達が来たみたいですね。今回は護衛団とと共にソラ君も出ているでしょう。私達は彼らの為にも、祈りを続けましょうか──

　──ここはサンティオーネの山側。街に続く門を抜けた先で、数十人の護衛団が魔物を待ち構えている。各自、剣や革鎧の最終的な手入れを行っている。

「エルビス様！　先程、デシウルフの群れが山を下ってくるのを確認しました！」

　報告を受けたエルビスはすぐさま指示を出す。

「門を中心にして扇型に展開しろ！　フィリアは中心で回復を、俺は後方から魔法を打ち込む！　いいか！　森から抜け出た所で迎え撃つぞ！」

「「「おおー！！」」」

　エルビスの闘志に周りが呼応してゆく。彼らは何度も撃退してきたのだろう。表情には余裕が見える。一方ソラは、フィリアのすぐ後ろで剣を構えているが、体が強張っているのが伝わってくる。

「あれだけ体力もつけた！　剣だって打ち込んでたんだから大丈夫！　私達も側にいるよ！」

　革鎧を着たフィリアが優しく微笑む。それを見たソラは気持ちが和らいだのか、体の強張りが少しだけ取れていった。だが、それもすぐに元に戻る。

　木々が慌ただしくなってきた。鳥は飛び立ち、風が強まる。次第にデシウルフの鳴き声が近づいてくる……

「来るぞ……」

　木々を揺らしていた風が止まった。ソラの額を汗が伝い、手には力が籠る……来る。

　一瞬の静寂が流れたその時、草むらから先頭のデジウルフが飛び出してきた！！　その後に続いて何十匹もの魔物が流れ込んでくる！！

「十分に引き付けて陣形を崩すな！　迎え撃て！！」

「「「うおおおおおー！！」」」

　先頭では人と魔物がぶつかり出す！！　飛びかかる魔物を避けては斬りつけ、剣を振るう。その間を抜けてきた魔物は内側に構える団員が斬りつける。

　しかし、一体では脅威にならないデジウルフも数が多いと脅威になる。一度に何体からも狙われる先頭では、とても捌（さば）ききれない。先頭の一人もまた、魔物の連携に苦戦していた。

「く、数が多すぎる……！！　うわっ、く、うおおー！！」

　一体を躱（かわ）し、斬りつける間を別の個体に狙われ体を捻る。それで何とか攻撃を避けたが、更に別の個体からの牙が目の前に……

「希望の魔法……一縷の望（グリマ・ランツァ）！！」

　団員の間を針の穴を通すが如く一筋の光が駆け抜ける！！　後方のエルビスから放たれた魔法の矢は、今まさに食い込もうとしていた牙を吹き飛ばした。

「はぁ、はぁ、流石エルビス様！　うおおおお！」

　先頭の団員も、エルビスの援護射があるからこそ剣を振り続けられるのだろう。その後も次々と矢を打ち込み、間を抜けてきたデジウルフを射止めていく。

　かく言うフィリアも守られている訳ではない。負傷者の回復が終わり次第、すり抜けてきた魔物と相対して行く。

「親愛の魔法……親愛なる私の体（ディア・マイセルフ）！！」

　全身に光を纏うフィリア。中でも一際大きい光が拳に集まって行く……

「ほらほら！　どんどん行くよ！　皆んな飛んでけー！」

　フィリアに飛び掛かり牙を剥き出しにしたデジウルフ。その牙を体を捻（ひね）りながら紙一重で躱すと、その躱し狭間（ざま）、魔物の横腹に体重を乗せた重い一撃を加える。拳をくらった魔物はその場に残像を残して吹き飛び、衝突した木々は次々と倒れていく……！！　フィリアは、その後ろから迫り来るデジウルフさえも物ともせず、視界に映る片っ端から吹き飛ばす。

　未だに魔物と対峙していないソラは、護衛団の戦いとその迫力に見惚れ、動けずにいた。

「すごい……これが皆んなの戦いか……」