クデロの王国

八．過去回想（涅槃）

53．過去回想（涅槃）

　実家の病院は、蜻蜒（せいてい）より十歳上の姉である微塵子（みじんこ）が継いでいる。その知らせをくれたのも姉本人であった。認（したた）められていた文字は、姉らしく簡潔でどこかやわらかい。しかしその文字が知らしめる事実は、容赦なく蜻蜒の心を穿（うが）った。

　『馬頭琴　餞ノ病状ハ最終段階デアル第三次ニ突入シテ居リマス。至急帰郷サレタシ』

　餞（はなむけ）の容態がそこまで悪化していたことも、彼がまにまに王國を出て蜻蜒（せいてい）の実家に入院していたことも、その時に初めて知った。

　血相を変えて駆けつけた蜻蜒（せいてい）に、姉は黙ってエックス線写真を指し示す。それは確かに第三次の病状を示しており、彼の腎臓、胃、肺胞には大量の「蜜色小石（みついろこいし）」が溜まっていた。

　「蜜色小石」は肝臓で精製される。肝臓体積の三分の一は、すでに「蜜色小石」で埋められていた。

「貴方なら、云わなくてもわかると思うけれど――」

　伏し目勝ちに溜息をついた姉の言葉に、蜻蜒は首を縦にふらざるを得なかった。ここまで病状が進行していては、最早（もはや）手の施しようがない。

「もう、駄目なのでしょう」

　溜息を吐いた姉は、「予想していたよりも、二ヶ月近く頑張ったのよ、彼」と呟いた。耐（た）えただけの悪化が、その写真には写り込んでいる。

　餞の内腑を写した写真に、蜻蜒は震える掌を這わせ、「くっ」と咽喉を鳴らした。写真の中においてでさえ、「蜜色小石」が増えてゆくような気がする。

　蜻蜒はうつむき、拳をきつく固めた。

　病床に臥した餞の顔色は、黄色く濁っていた。

　蜻蜒（せいてい）の姿を視界に捕らえるや否や、寝台上の餞（はなむけ）はにこりと微笑みを浮かべた。

「久しぶりだな、蜻蜒」

「あ、ああ」

　あまりの変貌に、蜻蜒は一瞬言葉を失った。寝台が窓際にあるため、餞（はなむけ）の姿は逆光を浴び、そのコントラストは、ただでさえ濁った身軆（からだ）を余計に生々しく見せる。手脚には膚肌に膜を張ったような浮腫（むく）みが顕著だ。肝と腎をやられた者特有の症状である。

「しかし、実際に発病して驚いたよ。本当に「蜜色小石」を吐くものなんだな」

「――吐いたのか……？」

「ああ。ここ一週間ほどのことだが」

　それは、すでに躰内で「琥珀柘榴（こはくざくろ）」が珊瑚虫として増殖していることを指していた。

　「琥珀柘榴」とは、早い話が寄生虫だ。基本的に〈柘榴病（ざくろやまい）〉は最終段階の第三次ですら、ウィルス状態で繁殖するだけである。それは、その状態以上に宿体が生き延びられないからだ。しかしそれすら超過すると、宿主内でウィルスの密度が飽和状態になり、やがてウィルスの凝固体である「蜜色小石」は発芽する。発芽した「蜜色小石」は宿主の内臓に根を張り、やがて「琥珀柘榴」となって実をつけるのだ。吐き出されるのは、その「琥珀柘榴」がつけた実の「蜜色小石」だけなのである。

　動揺を必死で押さえ込み、蜻蜒は手近な椅子に腰を下ろす。

「――まだ、おめでとうを云っていなかったな」

　蜻蜒の言葉に、餞（はなむけ）は「ああ」と微笑む。近くで眼にする彼の頬は、げっそりと痩（こけ）ていた。

「ありがとう」

「一月六日だったと聞いているが」

「ああ」

「いい誕生花を持っている。――確か、譲葉（ゆずりは）だったな？」

「そう。花言葉は、「若返り」と「新生」だ。中々嵌まっていると思わないか？　僕の変わりに、次はこの子達が生きるんだ」

「餞」

「そういえば蜻蜒、君、僕の誕生花が何だか知っていたかい？」

「――ああ」

「凄まじいだろう。子供達以上に、僕の方が嵌まっていた」

　餞の誕生日は六月二十八日。誕生花は――柘榴である。

「しかし、お前の誕生花の花言葉も、「再生」と「希望」だろう？」

「希望、か……そうだな。僕が頑張らなくては、な」

　伏し目がちに呟き、餞は骨に皮が張りついたような指先で前髪を掻き揚げた。その動作に続いて、手首に繋がれた点滴の管がぞろりと動く。針が上腕部でなく手首に刺されているのは、上腕静脈に繋ごうにも、すでに表皮が硬くなり、針が通らなくなっているからだろう。刺し位置から、手首外側にある橈骨（どうこつ）静脈に繋がれているのだと蜻蜒は密かに考えた。腐っても医者の息子である。

　今年の初め、皇太子は餞の子を産んだ。

　二人の間に生まれたのは、双子の姉妹だった。二卵性双生児で、姉には錵鏡（にえかがみ）、妹には朱欒（ざぼん）と名付けられた。この二人が誕生した翌日、蜻蜒は担当した産婦人科医から呼ばれ、〈柘榴病〉のワクチンを持参し、まにまにを尋ねた。そして、生まれたばかりの二人に蜻蜒自らワクチンを投与したのである。

　それが、ほんの半月前のことだ。

「――だけれど、僕はもう長くない」

　餞のその言葉に、蜻蜒は息を呑んだ。

「長閑（のどか）には、辛い思いをさせることになってしまったな」

　長閑、とは餞の細君の名だ。確かに、結ばれた幼馴染みと二十歳も迎えず死別するなど酷な話であろう。

「ねぇ蜻蜒。君には感謝してるよ。君のお蔭で、僕達の子供に〈柘榴病〉が遺伝されずにすんだ」

「――別に、お前のために研究を進めたわけではない」

「君は、必ずそう云うと思ったよ」

　餞は力なく笑い、窓の外へと視線を転じた。

「蜻蜒。君は、僕が研究していたのが何か、憶えているか？」

「――『魂音族』の研究だろう」

「ああ」

　餞は「ふふ」と笑い、次いで溜息を吐く。

「でも、本当に主として研究していたのは、それじゃないんだよ」

「――なに」

「僕は、ずっと魂の行方を知りたかった。魂は何度も輪廻転生を繰り返す。だけれど肉軀（にくたい）に限界があるように、魂にも限りがある。では、限りを迎えた魂はどうなる？　どこへ行く？」

「――……。」

　答えられぬ蜻蜒は、黙って次の言葉を待った。しばし、二人の呼吸だけが室内を満たす。餞は、身動きすらしないで、ただ舞い落ちる梅を見ていた。

「ねぇ蜻蜒。梅は桜より白く、桜より華麗だ。だけど、そこに魂の色彩が感じられるか？」

「魂の？」

　餞は首をこちらに向け、にこりと笑った。

「日本には、こんな云い伝えがある。――日本こと蜻蜒州（せいていしゅう）秋津島（あきつしま）には、寿命の切れた魂が《御霊（ごりょう）》を沈めにくるという。魂は肉軀（にくたい）を仮宿とし、幾星霜かけて輪廻転生を繰りかえす。しかし、魂にもまた限りというものがある。永劫転生し続けることは不可能なんだ。転生の限りを悟った魂は、最後の生を営むため蜻蜒州に生まれ落ち、やがて朽ちる。最後の肉軆が朽ちると共に、魂も朽ちるんだ。朽ちた魂は空気の骸（むくろ）になり、骸は摩擦されて雷電の欠片を生じ、雷電の欠片は骸を焼いて、焼かれた骸は樹木（ナム）の養分となる。そんな潔い魂を養分に育つ樹木は、大層潔い植物になるんだそうだ」

「死んだ魂は樹木の養分になる、か」

「そう。そしてね、生と死の狭間を最も端緒に表す樹木は、桜花なんだそうだよ。――だから日本は、桜を最も美しく咲かす邦（くに）なんだ」

　りりりりり、と突然時計が鳴った。餞は「昼寝用めざましなんだよ」と、苦笑交じりに時計の頭を叩く。叩くと呼ぶより、力ない腕が重力に負けて落ちたと蜻蜒には見えた。思わず息をつめる。

　ちん、と余韻交じりに沈黙が垂れた。

「僕という魂は、今最後の人生を生きている――そんな気がするよ」

「何を気弱なことを云っているのだ」

「ただ気弱なだけの言葉だと思うか？　僕達は『魂音族』だよ？　自身の魂の状態や癖は見抜ける。そうだろう？」

　餞の言葉は事実だった。確かに蜻蜒自身も、己の魂がどう云う状態にあるのか知っている。彼がそう云うのならば、確かに彼の魂は限りを迎えているのだろう。

「それにね、僕は倖せなんだよ」

「倖せ？」

「これが長閑と過ごせる最後の人生かも知れない。でも、それはつまりこれで僕達は完成されるという意味でもある。僕はね、本当に満足なんだ。僕という魂は最期の時を迎えて、死ぬためにこの邦へ生まれた。それは、桜花が散るように魂を散らせられるということだ」

　餞は、じっと蜻蜒の眸を見、やおら左口許を持ち上げにやりと笑った。

「――蜻蜒。僕はね、今だって君のことなんか大嫌いなんだよ」

　その三日後、餞は息を引き取った。

　享年、十八歳であった。