クデロの王国

七．過去回想（〈柘榴病〉）

51．事故

　小學五学年――十一の時のことだ。

「大変だ大変だア！」

「うわっ！」

　登校したばかりの蜻蜒（せいてい）は、突然背中からぶつかられてよろめき、その場でくるりと半周まわった。叫び散らす大聲（おおごえ）で大体の見当は付いていたのだが、やはり己に激突したのは「瓦版屋（かわらばんや）」であった。なおも「大変だ大変だア！」と叫びながら廊下を走り抜け、教室に飛び込んでいく。

「――……。」

　何やら、以前にもこんなようなことがあった気がする。蜻蜒（せいてい）は眉間に皺をよせて、一つ咳払いをした。あの調子ではぶつかったことに気付いてもいないだろう。

　遅ればせながら扉をくぐった瞬間、「瓦版屋（かわらばんや）」は常より青褪めた顔で叫んだ。

「大変だよ！　人馬笛（じんばぶえ）と餞（はなむけ）が裏山の崖から落ちた！」

「ええっ」

　級友達が一斉にがたりと席から立ち上がる。

「どう云うことだ！」

　蜻蜒は常にない調子で「瓦版屋」に駆けより、その肩をつかんだ。

「えっ？」

　突然背後から強い調子で問いつめられた「瓦版屋」は、瞬間びくりと跳ね上がった。

「あっ、あのッ……」

「いいから！　現状を詳しく説明しろ！　保険医はもう向かったのか」

「いや、先生保健室にいなくて……」

「じゃあ、今裏山で二人を見ている者はいるのか？」

「いやっ、誰もいないんだ。だから急がないと」

「崖から落ちたと云ったな？」

「そうなんだ」

　ようやく普段の調子を取り戻してきたのか、「瓦版屋」は続きをまくし立てた。

「ほら、昨日は大雨が降っただろう？　そのせいで土が緩（ゆる）んでいたみたいなんだ」

「確か、裏山の崖には工事現場の資材が放置されていたな」

「そうなんだ。その重みで崩れて、人馬笛と餞は巻きぞいを喰ったんだ」

　蜻蜒は眉間を険しくし、すぐさま鞄を机の上に投げ出した。

「場所はどこだ！」

「こっちだよ！」

　「瓦版屋」の案内で、蜻蜒は敎室から飛び出した。背後からバタバタと跫（あしおと）が続く。ちらりとふり返れば、こくりとうなずく蚯蚓（きゅういん）の顔が見えた。

　小學の裏山は、学舎から見て、だだッ広い校庭を挟んだ向こう側にある。白線で引かれた４００ｍトラックを全力疾走で横切り、金網のフェンスを跳馬の要領で一息に飛び越えた。これでも蜻蜒は体操競技が得手なのである。着地した場所はアスファルト路だったため、脛（すね）の辺りにビリッと電流が走った。

　赤土の上を飛ぶように駆ける。竹薮の笹に膚肌を斬りつけられながら、ざざざと物音も激しく崖に向かった。そして藪を抜けた途端、「瓦版屋」が急停止した。

　ざざっ、と云う葉擦れの音と共に、三人は立ちつくす。

「――……これは」

　蚯蚓（きゅういん）が傍らで息を呑んだ。

　そこには、脚を抱えて地に倒れたまま、呻（うめ）く人馬笛（じんばぶえ）の姿があった。地面には、すでに大量の血液が流れ出ている。

「蚯蚓（きゅういん）！　救急車を呼びにいってくれ！」

　叫んだ蜻蜒を見、蚯蚓はこくりうなずくと踵（きびす）を返し駆け出した。それと同時に蜻蜒は人馬笛に駆けより、状態に眼を通す。

（――負傷しているのは左脚大腿部……）

　位置はちょうど中頃。出血量はかなりのもの。

（動脈が切れているな。……外腸骨(がいちょうこつ)動脈か）

　ちらりと脇を見れば、血に塗れたステンレス製のヘラが落ちている。これが、何かの拍子で突き刺さったのだろう。

（――自力で引き抜いたのか）

「せい、てい、か」

　引き攣（つ）れた聲（こえ）に視線を戻すと、人馬笛（じんばぶえ）が蜻蜒（せいてい）の顔を見ていた。意識はしっかりしている。レスキュー隊員がくるまで、何とか持つだろう。

「一先ず止血だ」

　ざっと辺りに眼をやる。周辺には工事資材が散らばっていた。金属製品の表に陽光がぎらりと反射する。内の一つに、細長いクランクがあった。

「おい「瓦版屋（かわらばんや）」！　そこに落ちているクランクをとってくれ！」

「あっ、はい！」

　指差してから、脚の付け根部分に左手を置き、圧迫する。

「人馬笛。自分でここを押えていろ」

「――どこ、を」

「ここだ。ちゃんと触れ。どくどく云っているだろう。ここをぎゅっと、押えておくんだ」

　指示しながら腰帯をほどき、脚との間に手渡されたクランクを噛ませて手早く巻く。それを力一杯ぎりぎり巻き上げると、人馬笛は脂汗を額に滲ませながらうめいた。

「――お前みたいなヤツに手当てなんかされたら、治るモンも治らねぇよ」

「軽口が叩けるなら、そう心配する必要はないな」

　蜻蜒（せいてい）は人馬笛（じんばぶえ）の顔を見て「ふふ」と微笑んだ。それを見た人馬笛は痛みも忘れて眼を丸くする。当然だろう。彼が蜻蜒のこんな笑みを見るのは初めてのことだったから。

　縛り上げたクランクに腰帯の端を噛ませてから、ふと左掌がちくりちくりと痛むことに気付く。見やると、何時の間にか己も左掌を擦りむいていたらしい。擦り傷にはぷつぷつと血が浮き始めている。その下には赤紫色が散り、薄皮は破れ、毛羽立っていた。薄ッすらついていた砂を軽く払う。血が滲んで、膚肌の上に引き伸ばされた。

唇を一文字に引き結び、掌をぎうと握りこむ。

「手当てに人間性は関係ないだろう。ようは腕だ」

　目蓋（まぶた）をぎゅっと閉ざし、次に開けた瞬間、蜻蜒（せいてい）の眸（ひとみ）は鋭い光を孕んでいた。

「人馬笛。餞はどこにいる？」

　人馬笛の血に塗（まみ）れた指先が、崖の中腹辺りを指す。

「――あそこら辺だ。竹薮に引っかかっている、はず」

「……登って登れないこともない、な」

　独りごちてから、蜻蜒は「瓦版屋（かわらばんや）」のほうに向き直り、「ここは頼んだ」と云い捨てた。ぐいと額の汗をぬぐってから、手に付着した血糊を上着の裾でぬぐう。それから木の枝に手をかけて、蜻蜒は急斜面を登り出した。

　崖には様々な樹が生えていた。左右を見回しながら、枝やら根やら土塊やらに手脚を引ッ掛け全力で登る。赤土でも緑でも樹皮でもない色彩を、視界の端にとらえようと必死だった。ふと、何時の間にか、先程見た血液の赤を探している己に気付く。

「餞！　いるのか餞！」

　不吉な想像を打ち消そうと、わざと大声を張り上げる。

「餞！　はなッ……」

　ちらり、と視界の隅に薄青いものが過ぎった。条件反射のように首を向け、その方角へ駆け寄る。

　果たして――繁みの中に蹲（うずくま）る餞（はなむけ）の姿があった。