妹刀の刃

第３０話

　公国を横目に、エリトルの村を目指す。

「公国は寄らないの？」

　エマが不思議そうに聞いてくる。

「うん、寄らない。また復興したら一緒に行こう」

　公国の塀には、何故か共和国の旗が立っていた。

　共和国が管理することになったみたいだな。

「ここには、お知合いはいないんですか？」

「え？　ああ、いないけど？」

「そうなんだ」

　どこか安心したような表情だ。

「どうしたんだ？」

「何でもない。まさかお兄ちゃんが、姫様とお知り合いだったり、あんな美人と仲良しだなんて、調査をしないと」

　何かぶつぶつ言ってるが、うまく聞き取れない。

　まぁ、気にしても仕方ないか。

　夕日が昇ってきたので歩く速度を少し早める。

　しばらくすると、村の入口が見えてきた。

「見えてきたな」

「懐かしい、みんな元気かな？」

　俺とエマは顔を見合わせて、少し駆け足になる。

「お、おい。ジンが戻ってきたぞ！」

「え？　ジンちゃん？　エマちゃんもいるじゃない！」

　エリトルの村に入るなり、村の人が俺達を囲うように集まってくる。

「ただいま。すみません、通してください」

「はにゃ～」

　俺は目を回すエマを抱きかかえて、押し寄せる人にそう言って、シンジの家を目指す。

「お兄ちゃん、恥ずかしいよ」

「はぐれたら大変だからな、少し我慢な」

「もう、しかたないですね」

　どこか嬉しそうだな。

「後で、話を聞かせてくれよな」

「ジンちゃんのアクセサリー、また売ってね」

「エマちゃんまたご飯の作り方教えるからね！」

　後ろから聞こえる声に、帰ってきたんだなと感じた。

「ジン……。ジン！」

　家の前で薪わりをしていた、シンジが驚いたようにそう言って、側までかけてくる。

　エマを下ろして、ハイタッチをする。

「ただいま！」

「おう、エマちゃん、一段と可愛くなってないか？」

「あ、ありがとうございます」

　エマが顔を赤く染めて、俺の後ろに隠れた。

「おい、妹をナンパするな」

「してない、してない。そんな殺気立つなよ」

　つい睨んでしまった。

「色々話したいんだけど、今日寄ったのは聞きたいことがあったんだよ」

　俺はそう言って、柵に腰を下ろす。

「何だ？　どうせ、燃えた家のこと聞きたいんだろ？」

　シンジは見透かしたように、ニヤニヤとそう言ってきた。

「そうなんだよ。よく分かったな？」

「まぁ、今日も行ってたしな」

「え？　まさか、土地の権利が無くなったのか？」

　ほぼかってに家を建ててるので文句は言えないが、それではエマとどこで暮らすかが問題になる。

「安心しなって、そもそもあそこは誰も来ない森だぞ？　家の整備に行ってたんだよ」

「シンジ、もしかして家を建て直してくれたのか？」

「そんな、そこまでご迷惑をかけただなんて」

　俺の横に立って話を聞いていたエマが、そう心配そうに声を出す。

「いやいや、美人の頼みだったからな。ジンはモテモテだな」

「お兄ちゃん？」

　背中が冷たくなるような声だ。

「おい、俺はモテてないぞ？　誰に頼まれたんだ？」

「ふふ、行ってみてこいよ？　まだいると思うぜ」

「「？」」

　エマと二人顔を見合わせて、ジンに別れを告げて家に向かう。

　村の皆にはあらためて、挨拶にいこう。

　懐かしい山道を登り、ほぼ当時のままの姿に戻った家が見えてきた。

「お兄ちゃん。凄いね、元通りだよ」

「ああ、立て直すつもりだったけど、もう必要ないな」

　玄関のドアを開き中に入る。

　中に誰かいる気配がした。

　いったい誰なんだ？

　俺はエマに待っているように言って、居間へと進む。

　中庭へと続く襖が開いているのか、風が流れてくる。

　その縁側に、腰を掛ける人物の後姿が見た。

　浮世絵離れした白い肌に、透き通る青い髪の毛が風に揺れている。

「ルシア……」

「おかえりなさい。ジン、そろそろ来ると思ったわ」

　俺の声に立ち上り、振り返って笑顔を見せてくれる。

「それも女神の力なのか？」

「違うわ、女の勘よ」

　俺はその言葉に笑ってしまう。

　懐かしいくだらないやりとり。

「ただいま、ルシア」

「お兄ちゃん、どうしたの？」

　俺の声が気になったのか、エマも部屋に入ってきた。

「貴女がエマちゃんね？　初めまして、女神のルシアよ」

「は、初めまして、すぐにお茶を用意しますね」

　前に話したから名前を憶えていたのだろう。あわあわと台所の方に歩いて行く。

「可愛いだろ？」

　俺はドヤ顔をでそうルシアに言う。

「そうね、可愛いわね」

　二人で笑い合いながら、ちゃぶ台を挟んで座り直す。

「家を建て直してくれたんだってな。ありがとう」

「いいわよ、私はほとんど何もしてないわ。提案して、村の皆でやったことだから」

「それでも、ありがとう」

　俺は深々と頭を下げる。

「あの、本当にありがとうございます」

　入ってきたエマもお茶を置いて、頭を下げた。

　頭を下げる俺達にルシアはため息をついて、「今日は泊まっていくから、旅の話をしましょう？」っと、言ってきた。

　今日はいつもより夜は長そうだと思うのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　（完）