妹刀の刃

第1７話

「お兄ちゃん。おはよう」

　近くで聞こえた声に視線を向ける。

「エマ？　元に戻ったのか？」

　驚きながら体を起こして、エマの肩を掴む。

「どうしたの？　怖い夢でも見たの？」

　心配そうに聞いてくる。

　夢？　いやでも……。思い出せない。

「早く顔を洗ってきて？　朝ごはん食べたら元気になるよ」

　黙り込んだ俺に、ニコニコとそう言ってくれる。

　そうだよな、人が刀になるなんてありえないよな。

「ありがとう、エマ」

　優しく頭を撫でて立ち上がる。

「はにゅ～」

　エマはよく分からない声を出して、顔を赤くした。

　なんか熱いな。

「熱でもあるのか？」

　もう一度腰を下ろして、デコをつける。

「はにゅ～、お、お兄ちゃんの顔が～」

　凄い速度で後ずさりをされてしまう。

　俺、そんなに臭いのか？

　少しへこむな。

「もし熱があるなら、今日はゆっくりしてろよ？」

　俺はそう言って、部屋を出ていく。

　その時微かに、チン、チンっと音が聞こえた気がした。

　顔を洗い、朝食を食べに居間に移動する。

　エマは元気なようで、準備を終わらせてくれていた。

「あ、丁度できたところだよ！」

　そう言いながら、お茶碗にご飯をよそてくれる。

「ありがと。今日はやけに豪勢だな？」

　膳の前に座り、四品もある副菜にそう聞く。

「ふふ、今日は庭で栽培してる野菜を収穫したから、少しだけ豪華になったの」

　すごく嬉しそうに、料理の説明までしてくれた。

　俺は何故かその姿に涙を流してしまう。

「お兄ちゃん？　泣いてるの？」

「いや、大丈夫だ。うん、美味い、美味いよエマ」

　顔を隠すように御飯をかき込む。

「もう、ちゃんと噛まないと駄目だよ？」

　エマもそれ以上は追及してこない。

　チン、チン。

　でも、もうだめだよな……。夢は終わりにしないと。

「ごめん、エマ。俺はエマとずっとこうしていたいけど、もう行かないと駄目なんだ」

　膳に茶碗を置いて、エマの顔を見る。

「どこに行くの？　あ、今日も村に行くの？」

「違う。俺だけが幸せな世界に居たらダメなんだ……。エマにはつらい思いをさせるけど、絶対に助けるから」

　俯いて、俺の今の思いを言葉にしていく。

「ううん。違うよ、お兄ちゃん。私はね、とっても幸せなの――」

　俺の側まで来て、頭をギュッと抱いてくれる。

「信じてる。私が好きなお兄ちゃんは優しくて、困ってる人を見捨てないもんね」

　一度言葉を区切ったエマはそう続けて、頭を撫でてくれた。

「ありがとう、エマ。行ってきます」

「うん、行ってらっしゃい」

　その声を聴きながら、俺の意識はまた遠のいていく。

　・・・・・・・・・・

「……」

「あ、ジンさん！　良かった。目を覚まして」

　ゆっくりと目を開くと、ユーシアの声が聞こえて、優しく手を握ってきた。

　ここは王国なのか？

　少なくともあの硬い床ではなく、ベットで寝ているのは分かる。

「ここは？」

「お城です。魔導国の使者を名乗る方が、ジンさんを運んできたのです」

　魔導国？　あの時、蹴ってきたやつか？

「そうだ！　ルシア、ルシアはどこに？」

　勢いよく起き上がって、辺りに視線をさまよわせる。

　どこにも姿がない。

「ジンさん、そんな急に起き上がったら」

　ふらつく俺の身体を支えてくれる。

「すまない……」

　コンコン。

　ドアが叩かれて、視線を向ける。

　開いたドアの先に、ルーテシアが腕を組んで立っていた。

「話せそうかな？　ジン」

「ああ、大丈夫だ」

「ちょっと、お姉ちゃん。ジンさんはさっき目を覚ましたばかりなんだよ？」

「姫、私の事はルーテシアと呼ぶように言ってますよね？」

「う、と、とにかく。今は少し休ませてあげましょうよ」

　ユーシアは俺をかばうようにそう言ってくれる。

「騎士団副隊長として、それはできない。一刻を争っているんだ」

　ルーテシアは毅然とそう言うが、目はどこか申し訳なさそうだ。

「話すくらい、大丈夫です。それより何があったんですか？」

「ああ、今、帝国は崩壊寸前なんだ」

「え？　どういうことですか？」

　あまりにも驚きだ。まさか魔導国が侵略を？

　息をのみながら続きを促す

。

「君が連れてこられすぐに部下からの報告で、帝国に対して皇国が侵略を開始したんだ。内部で何かあったのか、帝国はほぼ無抵抗で攻撃を受けている。そこで、何か内部で見てないかと思ってな」

　そこまで聞いて少し疑問がわいた。

「俺ってどれくらい寝てたんですか？」

「ふむ、やはり困惑しているな。すまない姫、貴女は正しかったようだ。ジン、また聞きに来る。それまでしっかり休んでくれ」

「え？　でも、一刻を争うって……」

「姫がそう言っているんだ。ほじくり返すな！　良いから休んでろ。あ～、忙しい」

　ルーテシアはそう言いながら足早に去っていく。

「ふふ、ルーテシアたら。先ほどの疑問ですが、ジンさん。もう一週間経っています」

　後ろで話が終わるのを待っていたユーシアが、笑いながら疑問に答えてくれる。

「え？　えぇぇ～！　そんなに寝てたんですか？」

「はい、ルーテシアも私もずっと心配してたんですよ？」

「本当にすみません。困惑してないで早く報告に行かないと……」

　慌てて立とうとして、ベットの上でこけてしまう。

「もう、ダメですよ？　今は休んでください。落ち着いたら報告に行きましょう」

　ベットのふちに座って、ユーシアが顔をのぞき込みながら注意してくる。

「でも、ルーテシアにこのままじゃ迷惑をかけてしまう」

「そんなことないです。ちゃんとした報告じゃないとむしろかえって迷惑ですよ？」

　そう言われると何も言えなくなる。

「ルシアはやっぱり、居ないんだよな？」

「……はい。魔導国の方に聞いても、そのような者は知らないとだけ」

　しゅんとした顔で教えてくれた。

　魔導国が連れて行ったのは明らかだな……。

「ありがとうございます。教えてくれて」

　ユーシアの頭をポンポンと撫でる。

「ふぇ？　ジンさん？」

　驚いたような顔を向けてきた。

「ルシアは絶対に連れて帰ってくるから、安心してください」

「ふふ、優しいですね」

　小さく笑って、何故か目を閉じる。

　カシャンカシャン！

　激しい物音に驚いて、音のする方に視線を向ける。

　刀が激し鍔なりを鳴らす。

「良かった。刀は盗まれてないんですね」

「ちっ。はい、ジンさんの荷物はすべてお預かりしてます」

　何だ？　今、舌打ちが聞こえたような？

「それは良かったです。貰った荷物もあるので」

　触れないほうが良いよな？　そう思って、触れないことにする。

　それから少しだけ眠らせてもらうことにした