妹刀の刃

第７話

　揺れる馬車の中で、向かいに座る大柄な男を見る。

　太い腕を組んで、監視するように俺を見てきていた。

　騎士団に囲まれた俺達は馬車に乗せられたのだ。

　ルシアが耳打ちで「ここはおとなしくしてましょう」っと言ったので、抵抗せずに馬車に乗り、連行されている。

「ねぇ、貴男の格好って王国騎士の物よね？」

　俺の横に座るルシアが、向かいの男にそう聞く。

「ぬ？　如何にも。我こそは王国騎士団、団長。バ・ルーダである」

　男は腕を組んだまま、鼻の下の伸びた髭を触ってそうふんぞりかえる。

　王国騎士？　ここは帝国領土だったはずだよな？

「あの、王国の騎士団長がどうして帝国の領土に？」

「ふむ、貴様は事の重大さを分かっていないようだな」

　威圧するような声で、睨みを強くしてきた。

「事の重大さというより……。どうして連行されているかすら分からない」

　バ・ルーダの目を見て、説明して欲しいとお願いする。

「ぬ～、我の目にも貴様が……。では質問を変えよう。どうしてあの小屋にいた？」

「？　明かりがついていたから、泊まらせてもらおうと思って寄ったんだ」

「誰か他にいたのか？」

「いや、誰もいなかった。ただ、腐敗臭が酷かったから部屋を出ようとしたところで、騎士団に囲まれたんだ」

　あの化け物は殺してすぐに灰になったので、説明を省くことにする。

「なるほど、少し怪しいが貴様のような優男がまさかな」

「いったい何があったのよ？」

　ルシアがじれったくなったのか、話に割り込んできた。

「我が騎士団の部下が帝国に向かう途中で姿を消してな、いつも使う休憩所で、騎士の死体が見つかり調査をしていたのだ」

「はぁ、それで私達を疑うって、アンタたちはどんだけバカなのかしら？」

「貴様、我に向かって無礼な」

　ルシアの発言に、バ・ルーダは語気を強めて腰を浮かす。

「まぁまぁ、ルシアも落ち着いて。疑われたのは仕方ないと思う。だってあそこにいたんだから、でも俺達じゃないぞ？」

「ふん、貴様のような奴に部下がやられるはずはないな」

　俺の低姿勢に、この腰抜けがと付け加えてそう言ってくる

。

「疑ってないなら、どうして下ろしてくれないわけ？」

「まだ完全にはれたわけではないからな。王国で少し尋問させてもらう」

　これは面倒なことになったな……。

　逃げようにも荷物はすべて没収されてしまったし。

「せめてお酒を返しなさいよ」

　なるほど、ルシアはそれで怒っていたのか。

「女のくせに、酒に依存とは……。どこの生まれだ？」

「女神よ！　崇めなさい、態度を改めなさい」

「あああああ、すみません。酒に酔ってるんです」

　ルシアの声をさえぎる

。

　これ以上ややこしくなるのはごめんだ。

「まぁ、着くまでおとなしくいてるんだな」

　バ・ルーダはそれから一度も話しかけに応じなかった。

　・・・・・・・・・・

「あの～。どうして牢屋に直行何ですか？」

　王国につき、目隠しをされ外された場所は牢屋だった。

　檻の向かいに立つ兵士に、声をかける。

「……」

　罪人と話す気はないのか、背中を向けて無視を決め込む。

　ルシアはどこに連れていかれたのか、姿が見えない。

　酷いことをされてなければいいが……。

　ここで心配しても、俺にできることはない。

　今は少しでも体を休めないとかもな。

　おとなしく奥まで進み床に座る。

　石造りの床の冷たさに驚く。

　お金持ちの建物は全部こういう作りなのか？

　そう言えば、王国は一番彫金師が栄えてるって聞いたことがるな。

　どういう細工か気になる。

「もう一つすみません。この町で一番凄い彫金師って知ってますか」

　どうしても気になったので聞くことにした。

「……お前って、状況分かってる？」

　兵士は思ったより若い声で、呆れながらそう聞いてくる。

　嫌疑疑がはれるまでの勾留ですよね？　ニ、三日で出れるんですよね？」

「どこの田舎者だ？　たぶんだけど、お前はそのまま死刑だぞ」

「え？　だって無実ですよ？」

　俺が鍛冶屋だってばれたとかならともかく、殺人では裁かれたくないな。

「どうでもいいんだよ。犯人確保、チャンチャン。それが、バ・ルーダ様の考えだと思うぞ」

「そんな馬鹿な！」

　立ち上がって鉄格子の方に詰め寄る。

「おい、何を騒いでいる！」

　部屋の外からカチャカチャ音を鳴らして、武装した兵士が走ってきた。

「あ、先輩。大丈夫ですよ。ただの癇癪です」

「む、そうなのか？」

　甲冑の奥の目が俺を睨んでいる気がする。

「あの、ルシアは、連れの女性はどうなっていますか？」

　死刑とか聞かされたら、気が気でない。

「？　罪人に話す義理はない。貴様も気やすく罪人と会話をするなよ？」

「うっす。さーせん」

　部屋に入ってきた兵士は会話をしながら、入口近くの椅子に腰を下ろす。

　少し監視する気か？

　逃げ出そうにも当たり前だが窓はないし、俺にできることはルシアの無事を祈るだけ……。

　そう思った時、一つ出れそうなことに気が付く。

　手前の若い兵士の腰に、牢のカギと思われるものがぶら下がっているのに気が付いた。

　あれを奪えば……。

　気付かれないようにどうにか、奪えないか？

　そこまで考えたところで、また何者かが部屋に入ってきた。

「バ・ルーダ様」

　椅子に座っていた兵士が立ち上がって敬礼する。

「あば、たった……」

　牢の前の若い兵士もあわあわとしながら、敬礼の姿勢を取った。

「うむ、ご苦労。その者を牢から出しなさい」

　俺を一瞥して、短くそう兵士に言う。

「了解しました」

　若い兵士は、カチャカチャと牢の鍵を開けてくれる。

　疑いが晴れたのか？

「あの、どうして出してくれたんですか？」

　牢から出ずに、バ・ルーダに聞く。

「姫のご命令である。何も言わずついてきなさい」

　部屋の入口からそれだけ言って、バ・ルーダは背を向けた。

　俺は仕方なく従う事にし、牢から出る。

「おかしな真似をしたら、すぐに押さえるからな」

　俺の後ろに若い兵がるついてきた。

　どうなるかは分からないが、ルシアと合流するまではおとなしくしておこう。

　バ・ルーダを先頭に石造りの部屋を出ていく。