異世界アクター！

第7話「救世主」

　目が覚めると、あたりは真っ暗だった。後頭部がずきずきと痛む。

　身じろぎすると、自分の手足が縄で縛られているのがわかった。そこでアークははっとした。

――あの男を、止めなければ。

　アークは暗い空間に閉じ込められていた。その狭さと形状、壁の質感から、更衣室の空きロッカーに閉じ込められていると察しがついた。

　アークは目を閉じ、耳に神経を集中させた。すると、かすかに演劇の声が聞こえてきた。

「……なぜそこまで種族に拘るん……」

　まずい。もう終盤だ。

　アークはロッカーの扉を両足で蹴り飛ばした。するとロッカーは横に倒れ、アークを外に吐き出した。アークはゴブリン特有の長い爪で足首に巻かれたロープを切断すると、舞台に向かって走り出す。

「種族なんて、関係ないでしょう」

　ガイの声が聞こえる。

　間に合え、間に合え。

　アークは舞台裏に入ると、待機しているメンバーの間を縫って舞台袖の階段を駆け上がった。

「だめだ！　そい――」

「シー！」

　アークが舞台に出ようとした瞬間、舞台袖にいた監督のゾウがアークを取り押さえた。

「何考えてるの！　まだ劇中だよ」

「違うんです！　ちが……」

　ゾウはアークの口を塞いだ。アークはゾウから逃れようと暴れるが、力ではゾウの方が上手だった。

「どうしてですか、ジールさん！」

　ガイの声が響く。

　アークは一層暴れるが、ゾウの力には叶わない。

　舞台の上では、ジール役のアックスがガイに接近していた。アックスが手にしている刀が本物であるとは、誰も気がついていないのだ。

――終わりだ。ガイさんも、この劇団も。

　アークの脳裏に諦めがよぎった。

　アックスはガイの目の前で立ち止まり、刀を持つ手に力を入れる。

――終わりだ。せっかくここまでやってきたのに。

　アークの目には涙が浮かんでいた。

　そのときだった。アークの視界に黒い影がよぎったのだ。

「あ、ちょ」

　黒い影はゾウの脇をかわし、舞台に出ていく。そして、

　ガキン！

　鋭い金属音が会場中に響いた。

　刀を弾かれたアックスは、後方に押し戻される。

　ガイの前には、刀を手にしたエイトが立っていた。

　アークとエイトとアックス以外、誰も何が起きたのかわからなかった。観客はこれもストーリーの一環だと思い込んでいるのか、動揺する様子はなかった。

「ちょっと、どういうことですか」

　ガイはエイトに小さな声で訊ねた。エイトはアックスを睨みつけたまま小声で答える。

「あいつが持ってるのは真剣です。俺のやつと違って、刃にあたれば本当に斬れる」

「……え？」

　ガイはエイトの言葉の意味が理解できなかった。

「とりあえず、観客にばれちゃダメです。劇は続けます」

　エイトは小声で最後にそう言うと、声を張り直した。

「獣人殺しなど、俺が許さない」

「なんだよ、知ってやがったのか」

「今すぐ、立ち去れ」

　エイトは刀の刃先をアックスに向けた。エイトは演技のように見せるために、一つ一つの動きを仰々しくする。

「ユーリ、お前はここから逃げろ」

　エイトはガイを少しだけ振り返った。ガイはその真意を察したのか、「ありがとう」と演技っぽく言って、舞台をはけた。

「どうなってるの」

　ガイが舞台袖に戻ると、レイラが困惑した表情で訊ねた。

「とにかく、幕を下ろしましょう」

　ガイは興奮気味の口調で、幕を担当する者のところへと駆けていった。

「お前は確か、早朝に出てったんじゃないのか」

「妹のジュリーを捨てて、ここを去れるものか！」

　エイトはそう怒鳴ると、アックスめがけて駆け出した。

「あくまで劇のつもりかよ！　お前の血で観客の目も覚めるだろうよ！」

　アックスの叫び声が、会場に響いた。

☆

　約一時間前、エイトは社長室の天井裏に隠れて様子をうかがっていた。すると例の社長が入室してきたのだ。社長は椅子に座るなり受話器を取り、誰かと話しだした。

　エイトは興味本位で社長の電話を盗み聞きした。それが、驚くべき内容だったのだ。

「いいか、これはあの厄介な劇団を波風立てずに解散させる、絶好のチャンスだ。……ならいい。刺すのはガイだぞ。獣人なら法律上は大した罪にならない。……あとなるべく観客を引きつけたい。最後のシーンまで引っ張って一刺しだ。……わかってるならいい。いいか、頼んだぞ……ああ、そこは任せておけ」

　これを聞いていてもたってもいられなくなったエイトは、劇団に飛んできたのだ。

☆

「そんなおもちゃの刀で、真剣に勝てるわけないだろうがよ！」

　迫ってくるエイトに、アックスは刀を振り上げた。アックスの言うとおりエイトの持つ刀は演劇用で殺傷能力は無い。もし真正面から斬り合えば、エイトの刀は簡単に斬られてしまうだろう。

　だから――。

　エイトはアックスの目の前で姿勢を低くし、刀をかわしてアックスの足を救い上げた。

「……っな」

　アックスは背中から落ちていく。エイトはアックスにのしかかり、馬乗りになった。

「もともとヒーローに憧れてね」

　身動きが取れなくなったアックスにエイトが小声で言った。エイトは幼い頃戦隊ヒーローに触発されて、武道を習っていたのだ。

　幕が閉まりはじめた。観客達は拍手をはじめる。エイトの見事な身のこなしと演技に、心底感動したようだった。観客からすれば、まるで本物のような命のやりとりにすぎなかった。

その後アックスは縛り上げられ、遠くの森に捨てられた。現在の人間優位の法律では、アックスを裁くことができないからだ。