魔王追放 ～ゆとり政策を進めていたら魔王軍から追放されたので、人間界で聖騎士団学校の教官に転職しました。ゆとりある指導で最弱チームを最強に導く～

第29話 白銀の鎧

「到着です」

　ペクスビーを出てから三時間。

　木々が無数に乱立する風景が突如開けた。

　月明かりと光虫の光に照らされた空間。

　周囲の木々よりも数段高い一本の大樹を中心に、丸型のウッドハウスが点在する小さな集落だ。

「神秘的な場所だな」

「森憑族の村です」

「どういう人たちなのだ？」

「カーリフィア大森林で独自の文明を持つ人々です。人間の希望は彼らの管理下にあるのです」

　シス王を先頭に大樹の足元にある大きなウッドハウスまで移動し、ゴルから降りる。

　ベルを鳴らすと、すぐに扉が開いた。

「そろそろ来ると思いましたよ。人間の王」

　新緑の葉を練り込んだような髪色の女性。おっとりとした顔立ちだが、男三人を前にして動じない精神的な強さを感じさせる。

「彼女は森憑族の長です」

「リファラといいます。あなたたちが今回の挑戦者ですね」

　挑戦者？　首をひねるクルーシュだが、シス王は構わず続ける。

「はい。おっしゃり通りです。ではさっそく例の場所に案内してもらえませんか」

「承知しました」

　リファラを先頭に再び暗い森の中に入る。

　なにが待ち受けているのだろう。観光名所を散策している気分になってきたクルーシュは隣を歩くアースにウキウキで尋ねる。

「どこに向かっているのだろうな。楽しみだな」

「黙って歩け」

「冷たい……」

　以後無言。

　観光気分が一瞬で受刑者の行進のような気分に落ち込んだ。

　それから数十分。

　代り映えのない景色を歩いていたところ、ある変化に気付いた。

「水音……？」

　川の流れる音、いやもっと激しい音だ。

　進むにつれて音がだんだんと大きくなる。

　どうやら目的地が音の発生源らしい。

「着きました」

　再び開けた平原に出たとき、水音の正体が滝であることが分かった。

「これが審判の滝です」

「なんだこれは……」

　クルーシュは目を疑った。

　何もない平原に、透明の滝が空から落ちてきているのだ。その落下地点に滝つぼはない。水はまるで実体がないかのように地表をすり抜けている。

　クルーシュだけでなくアースも口を開けて実体のない滝を見上げる。

「まるで天まで届く巨大な水柱のようだ」

「さあお二方。近づきましょう」

　滝の側まで移動。

　地鳴りのような激しい音が耳をつんざくが、滝特有の涼しさや質量感は感じられない。

　リファラが説明を始めた。

「この滝は空から円筒状に降ってきています。イメージとしてはカーテンでしょうか。カーテンに囲まれた内側は空洞です」

「なぜこんなものが……」

「守るためです。人類の希望を」

　ご覧ください、とリファラが滝の内側を指さした。

　微かにぼやけるものの、滝の向こう側は十分視認することができた。

「これは……」

　平原の真ん中。巨大な滝のカーテンの中心に鎮座していたのは、身を持たない鎧だった。

「これが人類の希望。白銀の鎧です」