Starting Over Again 濡れ衣炎上女子の再起

第26話 それぞれの小さな一歩

(1)

　啖呵を切ってはみたけれど反対されるだろうか。

　内心覚悟を決めるも、予想に反して珠璃も日向音も異を唱えることはなかった。

「そっか。わかった」

　短く頷く珠璃。微妙な面持ちではあるが、納得はしているみたいだ。

　無言で頷く日向音も同様のよう。

「ひとまずの問題は解決──ってとこかな」

「ああ、まあな」

　同意を求めるかのような日向音に、胡坐を更に大きく広げて珠璃は相槌をうつ。

「おまえ、足かっぴらきすぎじゃね？みっともねーぞ」

「うるせーな」

　憎まれ口の応酬始めた二人に、いつもの空気が戻ってきたのを感じ、晶羽はホッとする。

「私、そろそろ帰るね。暗くなってきたし」

「あ、待って。俺送ってくよ」

「ありがとう。でも、駅までそんなに遠くないし」

「違う違う。俺、今日車だからアパートまで送ってく」

　返答に詰まり、思わず珠璃に目線で助けを乞う。

　珠璃は眉目を寄せると、日向音を横目でちらり、窺う。

　女子二人の沈黙のやり取りに気づいているのかいないのか、日向音はきょとんと晶羽の返事を待っている。

　珠璃の目線が日向音から晶羽へ戻ってきた。

　はっきりと目が合った瞬間、珠璃は大袈裟に眉を擡げ、引き結んだままの唇を突き出す。

　その変顔の意味するところは『大丈夫じゃね？変な下心はないと思う。知らんけど』だと、晶羽は勝手に解釈した。

「ちょうどいいんじゃね？日向音んちと晶羽ちゃんのアパート、方向的には同じだし」

　日向音に加勢するかのような発言に、晶羽の解釈は正しいと実証された。と同時に、断る理由もなくなった。帰りが逆方向なら申し訳ないし、断っても角が立たなかっただろうに。

　彼が送り狼するとは本気で思う程うぬぼれてはいない。

　車内で二人きりでも、気まずくはならない程度の仲でもある、と思う。ただ。

「でも、もし彼女さんいたら悪い……」

「え、俺彼女いないよ？」

「うそーっ、そうなの？！」

「嘘言ってもしょうがないじゃん。ちょっとちょっとー、なにがどうなって、そんな話に……、お前か？」

「は？あたしじゃねーし。おめーがやたら女慣れしてる風に見えるからじゃねーの？晶羽ちゃんが誤解すんのもしょうがない。晶羽ちゃんもごちゃごちゃと細けーこと気にしないでさぁ、素直に送ってもらいなよ」

　さも面倒くさいと、顔にも口調にも前面に表し、珠璃が更なる追撃をする。

　これ以上頑なに遠慮するのは失礼かもしれない。

　観念した晶羽は「お願いします」と日向音に頭を下げた。

「よし、いこっか」

　タブレット端末をケースにしまうと日向音は立ち上がる。

「じゃあ、またなー」

「おう。気をつけて帰れよ。晶羽ちゃん乗せてくんだし」

「りょーかい」

「じゃあね、珠璃ちゃん。バイバイ」

「うん、バイバーイ。気をつけてな」

　胡坐を組んだままの珠璃に別れを告げ、出て行く日向音に慌ててついていく。

　玄関から外廊下に出ると、空にはもう夜の帳が降り始めている。

　駐車場へ出るとまばらに停まる車の内、一見するとコンパクトカーに見える玉虫色の中型セダン車を「あれが俺の車」と日向音は指し示す。

「本当は店舗用の駐車スペースだけどね」

「勝手に停めてもだいじょうぶ？」

「一応叔父さん（雅）には許可貰ってるから」

　晶羽に助手席へ乗るよう促すと、日向音は運転席に乗り込む。

　車内はきれいにしてあり、助手席のCD収納ボックス以外無駄な物も置いていない。

「アパートの住所までは教えづらいでしょ？最寄りの地下鉄の駅どこだっけ？」

「えっと、S駅」

「うっそ、マジか。俺が行ってる大学近いじゃん！」

「日向音くんの大学あそこなんだ？！」

「あ、言ってなかったっけ？一応、あそこの経済学部なんだ。おっけー、おっけー。それならナビ入れなくてもヨユーで行ける」

　画面をカーナビからCDの操作画面へ切り替えると、日向音はすぐに車を発進させた。

「この車、中古でオプション特に付けなかったからCDしか聴けなくてさ。今入ってるヤツ気に入らなかったら、適当に変えてくれていいよ」

　駐車場から車道に出るため、左右確認する日向音の声に、CDから流れる不穏でおどろおどろしいボーカルのシャウトが被さる。人によっては不快をもよおす音楽だろうが、晶羽は逆に喜々とした。

「マリアン・メンソン！私は好きだよっ、このバンド！」

「お、知ってるんだ。同世代でマリアン好きな人と会ったの初めてかも」

「有名な曲二、三曲しか知らないんだけどねー。でもちょっと意外。日向音くんがマリアン好きなの」

「あー、俺のバンドの音楽性とぜんっぜん違うしなぁ。うちは自称おしゃれ系メロディックポップバンドだから」

「好きな音楽とやりたい音楽って案外違ってくるもんねぇ」

　すると、日向音は急に口を閉ざしてしまった

　気に障るようなことを言ってしまっただろうか。

　普段が饒舌な分、不自然に訪れた沈黙が痛い。

　車が走行する間なら車窓を眺めたりしてまだやり過ごせる。が、信号や渋滞で停まると、気まずさがより倍増する。

　どうしよう。

『変なこと言ったかも。ごめんね』って言う？

　それとも、全然別の話題振ってみる？

「へんなこ……」

「うーん……、どうなんだろね」

　渋滞にハマり、沈黙を持て余してきたのか。

　視線は前方に向けたまま、日向音はようやく口を開いた。

「俺、誘われるばっかで自分からバンド立ち上げたことなくてさ。ベース始めたきっかけも初めて誘われたバンドでベースだけいなくて。元々ギター弾けるし、ベースもいけるかもってノリだったんだ。まぁ、今じゃベース弾くこと自体はめっちゃ楽しんでんだけど……、音楽性はバンドが目指す方向性に合わせるって感じかな。やりたい音楽とか特にこだわりないっていうか」

「へえ、そうなんだ」

「こだわりないって言うと何かカッコつけてるみたいだなあ、うーん」

　渋滞の列が少しだけ動くのに合わせ、日向音は再び口を閉じる。

　動き始めたかと思うと、すぐにまた車は止まる。

「俺、本当は自分がどんな音楽やりたいか、実はよくわかってないのかも。だからかなぁ？何がやりたいのか、はっきり分かってる晶羽ちゃんと珠璃が羨ましいし素直にカッケーなって思う。二人とも迷いがない」

「そう、かな？」

「うん。そこは自信持っていいんじゃない？」

「……ありがとう。でも、日向音くんだって」

「俺？俺ねー、晶羽ちゃんが思ってるよりダメダメよ？珠璃に訊いてみな？たぶんボロックソに扱き下ろすぞあいつ」

「えぇー？それは気が置けないからじゃあない……？」

　自虐は良くないよ、と言おうとして、やめる。

　声の明るさに反し、フロントガラスに映る日向音の表情に翳（かげ）りが見えたから。

　この翳りはきっと夜の暗さだけのせいじゃない、筈。

「今のバンドでプロ目指してるんだけど、俺だけがそのノリにいまいち乗り切れなくて。かと言ってバンド辞める踏ん切りもつかないし、就活にも踏み切れない。やりたいと思ってることはあるにはあるけど……」

「やりたいことって？あ、言いたくないなら言わなくてもだいじょうぶだよ？」

　亀の歩みでしか進まない車への苛立ちも含めてか、日向音はハンドルにもたれかかる。先行車のテールランプを赤を見つめる目がどこか遠い。

「……珠璃に言わない？」

「いいけど……、なんで？」

「ミュージシャン目指すよりは可能性あるけど、そ（・）れ（・）一本で食っていくには難しいから。大学まで行って何言ってんだってうるさそうだし、親にも言えてない」

「そんなおっき（大きい）そうな秘密、私に話してもいいの？」

「重いかなー、重いよねー。ごめん、俺が楽になりたいだけかも」

「んー、重いとは思わない。日向音くんにはいろいろ助けてもらったし、私でいいなら話してみて？」

　日向音は横目で晶羽を窺うと、ハンドルに押しつけていた上体を起こす。

「じゃっ、俺と晶羽ちゃんとの秘密ね──」

(2)

　一方同じ頃。

　珠璃はリビングで、柳緑庵で買った豆大福を夕飯代わりに食べていた。

　ヒョウ柄の三人掛けのソファーを汚さないよう皿に受け、元から大きな口を開けて大福を一口、二口。指先についた粉を皿の上で払い、ローテーブルの500mlコーク缶に手を伸ばす。

「あー、うまっ（美味い）」

　コーク缶と入れ替わりに、大福の残りをすべて口へ放り込む。

　子どもや年寄りは絶対真似してはいけない食べ方だ。

「もう一コ食おっかな」

　さすがに糖分取り過ぎか？

　若いしちょっとくらい平気か。

　台所へ行こうと立ち上がり、ローテーブルの端──、以前、雅（みやび）から渡された通信制高校の資料が目に留まる。短い逡巡ののち、資料を手に取って再びソファーに腰を下ろす。

　今までまったく見向きもしなかったのに。

　過去を乗り越えようとする晶羽に感化でもされたか。

　単純なヤツ、と自分自身に苦笑しながら、珠璃もようやく過去と向き合う気になりつつあった。