面倒を見ていた幼なじみが高校デビューした。そんな彼女が健気に世話を焼いてくれる

カラオケ――４

　カラオケルームに戻ってくると、天堂さんの誘いで参加した男子が歌っているところだった。

　俺が戻ってきたが、妙な空気になることはなかった。約束通り、岳がフォローしてくれたらしい。

「お帰り、赤川くん。さっきはゴメンね？　歌わせようとして」

「天堂さん、そのことなんだけどさ？」

「ん？　なに？」

　天堂さんが首を傾げる。緊張により渇いた喉を唾液で潤しつつ、俺は頼んだ。

「やっぱり、俺も歌っていいかな？」

　天堂さんが目を丸くしたのち、ニカッと気さくな笑みを見せた。

「もちろん！　大歓迎だよ！」

　天堂さんがデンモクを手渡してきた。受け取った俺は、雛野とふたりでデンモクの画面を眺めながら選曲する。

「雛野、この曲、歌える？」

「うん。歌えるよ」

「じゃあ、これにしようか」

　選んだ曲は、昨年末にヒットしたアニメ映画の主題歌。ちなみに映画のほうは、ある日の夕食のあと、Amozonのプライムビデオで雛野と一緒に鑑賞している。

　これで歌うほかになくなった。『やっぱり無理』はできないぞ。

　デンモクで曲を転送した俺は、速くなった鼓動を沈めるために深呼吸をした。

　俺と雛野の番は三曲あとにきた。

　マイクを受け取り、俺と雛野はともに立ち上がる。俺たちがデュエットするとは思っていなかったらしく、ほかのひとたちはポカンと口を開けていた。

　イントロがはじまる。同時に、俺の手のひらがじっとりと湿り、マイクを握る手がカタカタと震えだした。覚悟は決めていたが、やはり緊張してしまう。

　音痴な俺の歌でみんなが嫌な顔をしないかな？　呆れられないかな？　馬鹿にされないかな？

　後ろ向きな考えがドンドン浮かんできて、手の震えがますます強くなる。

「大丈夫だよ」

　俺にしか聞こえないくらいの声で、雛野が励ましてきた。見ると、雛野は優しげな微笑みを浮かべている。

　不思議なことに、雛野の微笑みを目にした途端、俺の緊張は嘘みたいに消えていった。

　Ａメロがはじまり、俺は意を決して歌い出す。

　音程が外れまくった、弁明の余地もなく下手くそな歌声。それでも聴いているひとたちは、嫌な顔をすることも、呆れることも、馬鹿にすることもなかった。

　Ｂメロは雛野が担当した。心なしか、先ほど歌ったときよりもリラックスしているように感じる。

　俺と一緒に歌っているからだ、なんて考えたら、自意識過剰かな？

　隣で雛野の歌声を聴いている俺は、そんなことを思って苦笑した。

　サビに入り、俺と雛野は声を揃えて歌う。もはや緊張は欠片もなく、ただ雛野とのデュエットを楽しむ自分がいた。

　不思議な感じだ。雛野と歌っていると、自分が音痴であることが気にならない。歌うことが心地いいとさえ思える。

　相手が雛野だから、なのかな？

　歌いながら、俺と雛野は視線を交わし合い、微笑み合う。穏やかな気持ちで歌声を重ねる。

　気づいたときには曲が終わっていた。歌い終わった俺と雛野に拍手が送られる。

　――歌唱力が求められる集まりはたしかにあるけど、今回は違う。それぞれが歌い合ってコミュニケーションをとるのが目的なんだよ。歌の上手い下手は関係ねぇんだ。

　岳の言っていた通りだ。心配しすぎだったんだな、俺。

　怖がっていた自分が馬鹿らしく思えて、自然と俺は口元を緩めていた。

「よかったよ、赤川くん。月花とデュエットしたのはビックリしたけどね」

「あはは、お粗末様でした」

　笑顔で褒めてくる天堂さんに、照れ笑いしながら、俺は雛野がよく口にする言葉を返す。

　そんななか、ひとりの男子が訝（いぶか）しげに尋ねてきた。

「てか、いつの間にデュエットする仲になったんだ？　赤川と雛野」

　俺と雛野は揃ってギクリと体を強張（こわば）らせた。

　し、しまった！　それどころじゃなくて気が回らなかったけど、俺と雛野は他人として過ごしているんだ！　デュエットなんかしたら、関係性を疑われるのは当然じゃないか！

　俺の頬を冷や汗が伝う。カラオケルームにざわめきが広がっていく。

「そういえば、そうよね？」

「歌っているときも、見つめ合ったり微笑み合ったり、もはやふたりの世界って感じだったし……」

「なあ、赤川。お前と雛野って、どんな関係なんだ？」

　先ほどの男子の疑問が皮切りとなり、ほかのひとたちも俺と雛野の関係性を気にしはじめる。女子は純粋な好奇心からだろうが、男子の目には、明らかに嫉妬と羨望が湛えられていた。

　飛び抜けた容姿と文句なしの性格を持つ雛野に、好意を抱く男子は多い。この場に集まった男子たちも同じようだ。

　言えるはずがない！　ほとんど半同棲で面倒を見てもらってますなんて！

　言葉に詰まる俺に、男子たちの眼差しが剣呑（けんのん）さを増す。もはや殺意さえ混じっているように感じる。

「お、幼なじみなんだ！」

　咄嗟（とっさ）に俺はそう答えた。嘘はついていない。隠していることは多々あるが。

「ひとりで歌うのが恥ずかしいから、一緒に歌ってほしいって雛野に頼んだんだ！　それだけだよ！」

「……本当か？」

「特別な仲じゃないだろうな？」

「本当だって！　ただの幼なじみ！」

　焦りながら訴える俺を、男子たちが真偽を図るように凝視して――

「一応は納得できるな」

「幼なじみならデュエットするかもしれないしな。珍しいほうではあるだろうけど」

　態度を軟化させた。

　よ、よかった、殺気が消えた。これなら、夜道を歩くときに気をつけなくても大丈夫そうだ。

　俺は心の底から安堵する。

「……むぅ」

　ふう、と息をついていると、どことなく不満げな声が隣から聞こえた。

　そちらを向くと、雛野がプクッとフグみたいに頬を膨れさせていた。いままで見たことがない表情だ。

「え、えっと……雛野、どうしたの？」

　尋ねると、雛野がぷいっとそっぽを向く。これまた、いままで見たことのない態度だ。

　バ、バカな！　雛野が腹を立ているだと!?　な、なにが原因だ!?　俺、またなんかやらかした!?

　想定外も想定外な出来事に、俺は混乱するほかにない。

「本当にどうしようもねぇなあ、この鈍感主人公は」

　岳が顔を覆い、呆れ果てたように溜息をついていた。