ボッチ卒業と男飯――３
「これ、あきくんが作ったの？」
「……はい」
判決を待つ被告人の気分で俺は認める。
俺と雛野の前には、テーブルに並べられたチャーハンと野菜サラダがある。それらは一目で失敗作とわかる出来だった。
チャーハンは、具材の大きさがそれぞれバラバラで、タマネギの水分で全体的にベチャベチャ。ついでに言えば、塩加減を間違えたせいでやたらしょっぱくなっている。
千切るだけで完成すると思っていた野菜サラダは、レタスの水気を切り忘れたせいでビチョビチョになっており、ドレッシングが薄まりに薄まっていた。
自分がここまで料理下手だったとは……サプライズでお祝いだ、とかいきってた自分をひっぱたきに行きたい。
殻にこもるカタツムリみたいに、俺は肩をすぼめる。
せっかく雛野のボッチ卒業記念日だっていうのに、やっとできた友達と遊んできたっていうのに、俺が作った夕飯のせいで、最後の最後で台無しにしてしまった。
「ボッチを卒業した雛野をお祝いしたくて作ってみたんだけど……ゴメン、上手くできなかった」
か細い声で雛野に謝る。
雛野はなにも返してこなかった。ただ無言を貫いている。
優しい雛野と言えど、流石に呆れてるんだろうなあ……。
なおも無言のまま、雛野がスプーンを手にとった。その行動の意図がわからず、俺は目をしばたたかせる。
雛野がスプーンでチャーハンを掬い――なんのためらいもなく口に含んだ。
俺がギョッとするなか、雛野は平然とした顔でチャーハンを
「ひ、雛野!?」
「ちょっと塩っ気が強いかな？ けど、美味しいよ」
笑みすら浮かべながら、雛野がさらにチャーハンを一口。
きっと、俺を傷つけないように雛野は我慢しているのだろう。そう思うと、逆に申し訳なさが湧き上がってくる。
いても立ってもいられず、俺は叫ぶように声を上げた。
「美味しいわけないだろ!? 無理して食べなくてもいいよ！」
「無理？」
俺の言葉が心底わからないと言いたげに、雛野がコテンと首を傾げた。雛野の予想外の反応に、俺はポカンとしてしまう。
「わたし、無理なんてしてないよ？」
「俺を傷つけないように、気を遣ってるんじゃないのか？」
「そんなことないよ？ あと、さっきからわからないんだけど、どうしてあきくん、謝ってるの？」
「え？ だ、だって、勝手に料理して、失敗して、雛野に迷惑をかけちゃったから……」
「迷惑だなんて思ってないよ。あきくんは、わたしをお祝いしたくて料理に挑戦してくれたんだよね？ だったら、失敗なんてしてないよ」
悩める者すべてを包み込む、聖母の如き笑顔を、雛野が俺に向けた。
「わたし、嬉しいんだもん。あきくんにお祝いしてもらえて、胸がポカポカしてるんだもん。大成功だよ」
「雛野……」
雛野の優しさに目頭が熱くなる。
「それに、あきくんが作ってくれたことが、わたしにとっては最高の調味料なの。ちゃんと美味しいよ」
「雛野を喜ばせたかったのに、逆に俺が喜ばされちゃったな」
「それなら、とってもお得だったね」
「お得？」
発言の意味がわからず、俺は聞き返す。
雛野がお日様みたいに顔をほころばせた。
「あきくんはわたしを喜ばせてくれた。わたしはあきくんに喜んでもらえた。ほら、お得でしょ？」
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