面倒を見ていた幼なじみが高校デビューした。そんな彼女が健気に世話を焼いてくれる

ボッチ卒業と男飯――３

「これ、あきくんが作ったの？」

「……はい」

　判決を待つ被告人の気分で俺は認める。

　俺と雛野の前には、テーブルに並べられたチャーハンと野菜サラダがある。それらは一目で失敗作とわかる出来だった。

　チャーハンは、具材の大きさがそれぞれバラバラで、タマネギの水分で全体的にベチャベチャ。ついでに言えば、塩加減を間違えたせいでやたらしょっぱくなっている。

　千切るだけで完成すると思っていた野菜サラダは、レタスの水気を切り忘れたせいでビチョビチョになっており、ドレッシングが薄まりに薄まっていた。

　自分がここまで料理下手だったとは……サプライズでお祝いだ、とかいきってた自分をひっぱたきに行きたい。

　殻にこもるカタツムリみたいに、俺は肩をすぼめる。

　せっかく雛野のボッチ卒業記念日だっていうのに、やっとできた友達と遊んできたっていうのに、俺が作った夕飯のせいで、最後の最後で台無しにしてしまった。

「ボッチを卒業した雛野をお祝いしたくて作ってみたんだけど……ゴメン、上手くできなかった」

　か細い声で雛野に謝る。

　雛野はなにも返してこなかった。ただ無言を貫いている。

　優しい雛野と言えど、流石に呆れてるんだろうなあ……。

　暗澹（あんたん）たる思いが胸中に渦巻く。罪悪感のあまり雛野のほうを見られない。

　なおも無言のまま、雛野がスプーンを手にとった。その行動の意図がわからず、俺は目をしばたたかせる。

　雛野がスプーンでチャーハンを掬い――なんのためらいもなく口に含んだ。

　俺がギョッとするなか、雛野は平然とした顔でチャーハンを咀嚼（そしゃく）する。

「ひ、雛野!?」

「ちょっと塩っ気が強いかな？　けど、美味しいよ」

　笑みすら浮かべながら、雛野がさらにチャーハンを一口。

　きっと、俺を傷つけないように雛野は我慢しているのだろう。そう思うと、逆に申し訳なさが湧き上がってくる。

　いても立ってもいられず、俺は叫ぶように声を上げた。

「美味しいわけないだろ!?　無理して食べなくてもいいよ！」

「無理？」

　俺の言葉が心底わからないと言いたげに、雛野がコテンと首を傾げた。雛野の予想外の反応に、俺はポカンとしてしまう。

「わたし、無理なんてしてないよ？」

「俺を傷つけないように、気を遣ってるんじゃないのか？」

「そんなことないよ？　あと、さっきからわからないんだけど、どうしてあきくん、謝ってるの？」

「え？　だ、だって、勝手に料理して、失敗して、雛野に迷惑をかけちゃったから……」

「迷惑だなんて思ってないよ。あきくんは、わたしをお祝いしたくて料理に挑戦してくれたんだよね？　だったら、失敗なんてしてないよ」

　悩める者すべてを包み込む、聖母の如き笑顔を、雛野が俺に向けた。

「わたし、嬉しいんだもん。あきくんにお祝いしてもらえて、胸がポカポカしてるんだもん。大成功だよ」

「雛野……」

　雛野の優しさに目頭が熱くなる。

「それに、あきくんが作ってくれたことが、わたしにとっては最高の調味料なの。ちゃんと美味しいよ」

　三度（みたび）チャーハンを口にする雛野を眺め、俺は脱力するように笑みを漏らした。

「雛野を喜ばせたかったのに、逆に俺が喜ばされちゃったな」

「それなら、とってもお得だったね」

「お得？」

　発言の意味がわからず、俺は聞き返す。

　雛野がお日様みたいに顔をほころばせた。

「あきくんはわたしを喜ばせてくれた。わたしはあきくんに喜んでもらえた。ほら、お得でしょ？」