面倒を見ていた幼なじみが高校デビューした。そんな彼女が健気に世話を焼いてくれる

ボッチ卒業と男飯――２

　帰宅後、すぐにプロット作成に取りかかり、一段落ついたところで『上書き保存』をクリックする。

「今回は大分しっくりきてるな」

　伸びをして硬くなった体を解しながら、俺は独りごちた。

　前回のバトルものでは、自分の体験を落とし込んだ際、どうしても違和感が発生してしまった。だが、今回はそれがない。パズルのピースがはまるように、無理なく自然に落とし込めている感じがする。

「ただ、かなり恥ずかしいんだけどね」

　今回の作品はラブコメであるため、当然ながら、キャラクターたちの胸が高鳴るシーンを書かなくてはならない。自分の体験を落とし込む性質上、必然的に、俺と雛野のあいだに起きた、ドキドキする体験を思い返さなくてはならなくなる。これが想像を絶する恥ずかしさなのだ。

　赤面必至だった当時の体験を思い出し、何度ジタバタしたことだろう。何度奇声を発したことだろう。

「プロットが完成するまで保つかなあ……俺の心臓」

　割と本気で心配しながら俺は苦笑する。

　ピロン

　その折り、机の隅に置いていたスマホが鳴った。どうやらＬＩＭＥのメッセージが届いたらしい。

　スマホを手にとって確認すると、差出人は雛野だった。

・月花：ゴメン、あきくん！　こっち、盛り上がってて、帰りが遅くなっちゃうかも！

　雛野からのメッセージを読み、俺は穏やかに目を細める。

　帰りが遅くなるとのことだが、煩（わずら）わしさはまったく浮かばなかった。俺が抱いたのは、感慨深さと安堵、そして、胸に染み入るような喜びだ。

「よかったな、雛野。ずっとほしかったものがようやく手に入ったみたいじゃないか」

　帰りが遅くなるほど一緒に遊べる友達を――ずっと求めていただろう存在を、雛野が手に入れられたからだ。

　思い起こされる、先ほどの教室での一幕。天堂さんと雛野が互いを名前呼びしたところでは、涙を流さずにいられなかった。

　きっと俺って、娘の結婚式で号泣するタイプだな。

　そんなどうでもいいことを考えながら、俺は雛野に返信する。

・章人：俺のことは気にしなくていいよ。好きなだけ遊んできたらいい

・月花：本当にいいの？

・章人：本当だって。むしろ、雛野の邪魔をしちゃうほうが忍びないよ

・月花：じゃあ、お言葉に甘えるね？　ありがとう、あきくん

　手を合わせるアニメキャラのスタンプが送られてくる。それを眺める俺の口元は、自然と笑みを描いていた。

　雛野とのＬＩＭＥを終えてスマホを置く。時刻を確認すると、もうすぐで六時になりそうなところだった。

「雛野が帰ってくるまでなにをしようか」

「ふーむ」と考えながら自室を出て、リビングダイニングに移動する。

　併設されたキッチンを視界に捉え――俺は思い立った。

「夕飯、俺が作ろうかな」

　いつもなら絶対にやろうと思わなかっただろうけど、今日は雛野のボッチ卒業記念日。なにかお祝いをしてあげたい。

　天堂さんと遊んでくるのだから、帰ってくる頃には雛野はクタクタになっていることだろう。俺が夕飯を作ってあげたら、雛野は楽ができるし、喜んでもくれるんじゃないだろうか？

　うん。考えるほど名案に思えてくる。問題はなにを作るかだな。

　腕組みをして俺は独りごちる。

「失敗するわけにはいかないから、俺でも作れる料理じゃないといけないんだよな」

　自分が料理下手であることは、ひとり暮らしをはじめてからの一週間で身に染みてわかっている。雛野を祝うどころか迷惑をかけてしまうことになるので、間違っても失敗はできない。

「とりあえず、どんな食材があるか確認するか」

　キッチンに向かい、冷蔵庫を開ける。冷蔵庫の中身をひととおり確認したのち、俺は頷きとともに決めた。

「チャーハンと野菜サラダでいくか」

　無難な選択だと思う。チャーハンは具材を切ってご飯と炒めるだけだし、サラダに至っては、野菜を千切るだけで完成だ。失敗することはまずないだろう。

　タマネギと、チャーシューの袋を手にとりがら、俺は笑みを浮かべた。

「サプライズでお祝いだ。喜んでくれるといいなあ」

　ピンポーン

　七時過ぎにインターホンが鳴らされた。

　出迎えると、慌てた顔をした雛野が、手を合わせながら俺に謝ってきた。

「遅くなってゴメンね！　すぐにご飯作るからね！」

　急いで帰ってきてくれたのだろう。雛野は肩で息をしており、顔もほのかに上気している。

　そんな雛野に――俺はガバッと頭を下げた。

「すいませんでしたぁああああああああ!!」

「ふえぇええっ!?」

　雛野が驚きの音を上げる。いきなり全力で謝られたのだから無理もない。

「ど、どうしたの、あきくん？　なにかあったの？」

　雛野がオロオロする気配がする。

　深々と頭を下げたまま、俺は懺悔室を訪れた罪人のように告白した。

「料理、舐めてました!!」