大江戸妖怪町

第二章 お手伝い

　町の風景を見た後、二人と一匹は朝食を取ることにした。

「さて。飯にするか」

「わ、わたしも手伝います！」

「お。ありがとな」

　美緒は天史郎と厨に立つ。だが、当然ながら美緒が普段から利用している便利な道具はなく、皮を切るのも包丁でやることになる。美緒は思わず、固まった。

「美緒。無理なら、いいんだぞ？　この世界は美緒のいた世界でいう、江戸時代がベースになっているから、美緒が使っていた便利な道具もない。雪音と待っていてもいいんだぞ？」

「だ、大丈夫です！　ちゃんと、お手伝いします！」

「……無理はしないようにな」

　天史郎はそう念押しして、比較的小さな包丁を美緒に手渡した。美緒は野菜を切って、慎重に皮をむいていく。だが、

「いたっ！」かいだく

「大丈夫か⁉」

　天史郎はすぐさま作業を止めて、水で消毒し、美緒の切った指を手当する。

「ごめんなさい……ちゃんと、お手伝い、できなくて」

「いや俺も、もっと簡単な作業をやらせればよかったな」

「まったくだよ！　美緒。ご飯の支度は天史郎に任せて、あたいたちは居間で待ちましょ」

「で、でも」

「あぁ。雪音と居間で待っててくれ」

「じゃ、じゃあ！　お料理が出来たら、呼んでください！　運ぶ作業くらいはします！」

「わかった。料理が完成したら呼ぶから、その時は、手伝いを頼むな」

　雪音と一緒に出ていく姿を見ながら、天史郎は息を吐き出した。

（10歳なら、まだ親に甘えたいだろうに。体に虐待のあとはなかったが、母親の手伝いをすることで美緒は、自分がここにいることを主張しているのかもしれねぇな）

　ほどなくして料理が完成した。膳の上に並べて、天史郎は廊下に顔を出す。

「美緒―。出来たから、運ぶのを手伝ってくれー」

「はーい！」

　元気な声を上げてやってきた美緒に、膳を渡す天史郎。

「重いから気を付けて運べよ？　ゆっくりでいいからな」

「はい」

　そろりそろりと運ぶ美緒に、天史郎は微笑ましそうに片手で膳を持ち、もう片手に雪音のご飯を持って付いて行く。

　居間について、美緒と天史郎は向かい合うように座り、雪音は美緒の隣に座った。

「んじゃま、いただきます」

「い、いただきます」

「まーす」

　三者三様の挨拶をして、食事に手を付ける。

　美緒は最初、味噌汁を口にした。その瞬間、目が輝き、おかずにも箸を伸ばし、ご飯もおいしそうに満面の笑みを浮かべながら食べ進める。

　そんな美緒の姿を見て、天史郎は優しく問いかけました。

「口にあったか？」

「すっごく、おいしいです！　こんなおいしいの、初めて！　……人に作ってもらったご飯を食べるのも、すごく久しぶりだなぁ」

　後半の言葉は小さく呟いたが、雪音と天史郎にはしっかりと聞き取れた。雪音は、美緒の膝に手を置いた。

「だったら、ここにいる間の飯は全部、天史郎に任せちまいな」

「え⁉　さっきはちょっと、失敗しちゃったけど、次は上手くやるから！」

「美緒。食事の支度は俺がやるよ。その間、美緒は雪音の相手をしてやって。こいつ、飯ができるまでうるさいから。それに料理が完成したら、今日みたいに運んでくれればいいから」

「で、でも、それだと、お手伝い、全然できてないです……」

「ん～、じゃあ食べたあとの食器を、一緒に洗おうか」

「それでお手伝いに、なりますか？」

「なるなる。大助かりだ。雪音なんて、人型に変化できるくせに一切、手伝おうとしないうるさい猫だからな」

「だってあたいは、猫。猫は気まぐれなのよ。それに手伝いは嫌いなの」

「追い出されたいのか⁉」

「あはははっ！」

　天史郎と雪音のやり取りに、美緒はこの世界に来て、初めて笑った。美緒の楽しそうに笑う姿に、天史郎と雪音は視線を合わせ、安心したように小さく息をついた。

「美緒、この後の予定だが、片づけを終えたら町に行くぞ」

「一緒に、行ってもいいんですか？」

「勿論さ」

「やったぁ！」

　無邪気に喜ぶ美緒に、天史郎と雪音も笑顔になる。

　朝食を食べた後は、天史郎と洗い物をし、美緒は今着ている現代の服では目立つので、黄色の生地に手毬の柄の小袖を着ることになった。

「着替えは、あたいに任せな」

　そう言うと雪音はくるりと、その場で宙返りをすると、赤い着物を着た白髪おかっぱで、頭に猫耳をはやした女の子になった。

「ゆーちゃん、すごい！　それにかわいい！」

「ありがと。さ、着替えましょ」

　雪音はささっと美緒を着替えさせ、長い髪を赤いトンボ玉がついた簪でまとめ上げる。

「はい、おしまいよ。玄関で、天史郎を待つわよ。あ、風呂敷を袖の中に入れておきなさい。絶対に必要になるから」

「風呂敷？　わかった」

美緒、天史郎が来るまで玄関先で座って待っていた。雪音はいつもより小さくなって、美緒の肩に乗っている。

「ゆーちゃん。女の子にもなれるのに、小さくもなれるんだね」

「妖怪は結構、自由なのよ」

「お待たせ」

　そこへ、薬箱を背中に背負い、その他の薬を調合するときに必要な道具を風呂敷に包んで、天史郎がやってきた。

「天史郎さん。わたし、荷物持ちます」

「大丈夫だよ。それにこれは重いから」

　天史郎がそう言うと、やはり美緒の表情が曇る。手伝いをしない＝自分は役立たず、という方式が美緒の中で出来上がってしまっているらしい。天史郎が口を開く前に、雪音が口を開いた。

「美緒は手ぶらのほうがいいよ。天史郎は意外と優秀な医者として有名でね。世話になった人とかが、食べ物とかいろんな物を渡してくることがあるんだ。美緒はそういった荷物を持てばいいよ」

「そうなの？　わかった！　わたし、重い物も持てるから、安心してくださいね！」

「あぁ。頼りにしてるよ」

　三人は社を後にして長い木々の参道を歩き、真っ赤な鳥居を抜ける。

『美緒。私が悪かったわ。お願い、帰ってきてっ』

『美緒。無事でいてくれ』

　突然聞こえてきた両親の声に、美緒は思わず振り返る。だがそこにあるのは、真っ赤な鳥居と先が見えない森が広がっているだけだ。

「……お母さん、お父さん？」

「美緒？　どうした？」

「なんでも、ないです」

「……じゃあ、行こうか」

　天史郎が手を差し出してきたので、美緒はその手を握った。