無能と呼ばれた竜使い

第2話 無能と呼ばれた竜使い（後編）

　背中が傷らだけ、所々に裂傷がある。

　竜房で痛々しく血を流す竜を見て、僕は言葉を失った。

　竜はその体を硬い鱗で覆われていて、普通の剣なんかでは傷一つつけられないはずだ。

　ただし、我が家には竜用の鞭があった。

　特別な鉱石で作られた棘がびっしりとついた鞭で、竜の硬い鱗さえ裂くことができる。それは、『隷属（テイム）』されてもなお反抗的な竜の調教に用いられていた。

「鞭でやられたんだね」

　僕は目の前の竜に話しかける。

　黒い鱗とひときわ大きな体を持つ雌竜で、長兄の管理する子だった。

　長兄は短気で、勘所（かんどころ）が悪いとすぐに暴力を振るう。

　僕が傷の手当てをしようとすると、黒竜は唸り声を上げて威嚇した。

「大丈夫だよ。手当するだけだから」

　できるだけ優しい声音で説得を試みるが、黒竜は牙をむき出しにする。そして、そのまま僕の腕に食らいつこうとしてきた――瞬間、

「―――っ！！？」

　竜の体にまとわりつく鎖が見えたかと思うと、それが竜を締め付けた。声にならない声で、黒竜が悲鳴を上げる。

　これが『隷属（テイム）』の力。竜たちから自由を奪う『隷属（テイム）』の鎖だ。

　この屋敷の竜たちは皆、帝国の人間を傷つけないよう命令されている。それを黒竜が破ろうとしたせいで、『隷属（テイム）』の力が働いたのだった。

　『隷属（テイム）』の力に苦しみ悶（もだ）えながらも、黒竜はまだ唸り声を上げていた。人間などに屈しない――その強い意思が彼女の目から伺える。

「僕は君を傷つけたいわけじゃないんだ」

　そう言っても、僕の声は彼女に届かなかった。

　どうすれば良いのだろうか……僕は途方に暮れる。

　その時――、

「ピギャ」

「えっ！？」

　聞きなれた声に慌てて振り返ると、そこにはルークスがいた。

「ちょっと、どうして？幼竜舎から出てきたの？」

「ペギャア！」

　嬉しそうな声を上げるルークス。彼は場の空気などまるで読まず、僕の腕に自分の頭をこすりつけていた。その様子を、じっと黒竜が見つめている。いつの間にか、唸り声が止んでいた。

「ピーギャ？ギャギャッ！」

　ルークスが黒竜に向って鳴いた。まるで何かを必死に訴えているようで、僕は静かにその様子を見守る。

「ピギャ、ピギャ」

　鳴き続けるルークス。一方、黒竜からの応答はない……と思っていたら

「……フゥ」

　彼女は大きく息を吐いた。それは人間がため息を吐くときの所作にそっくりだった。

　そのまま黒竜は目を閉じ、眠ったように静かになる。

「ペギャァ！」

　ルークスが僕の方を見た。

「手当てして大丈夫ってこと？」

「ピギャギャ」

　こくこくとルークスは首を縦に振る。

　僕は恐る恐る黒竜に手を伸ばした。しかし、彼女はもう唸ることも牙をむき出しにすることもしない。

「ちょっと痛いかもしれないけれど、我慢してね」

　僕はできるだけ丁寧に、痛くないように、黒竜の傷を消毒し、薬草をすり潰した軟膏を塗る。

　その間、ただただ黒竜は大人しくしていた。

＊

　僕はルークスを撫でながら、ぼんやり考えた。

　もしかしたら、ルークスは本当に特別な竜なのかもしれない。

　黒竜とのやり取りは、まるでルークスが彼女に手当を受けるよう、説得したようにも見えた。

　こんな子を果たして『隷属（テイム）』しても良いのだろうか。それは間違いではないだろうか。

　僕はルークスを……。

「なんだ。その竜、育ったのか」

　突然背後から声がして、僕はギョッとした。

　そこに居たのはこの屋敷の主、竜使いの長、そして僕の実父だった。

　父が幼竜舎に来ることなんて滅多にない。なのに、どうして――？

　混乱する僕をよそに、父は値踏みするようにルークスを見た。

「白い竜がここまで育つとは……。これは金になるぞ」

　ニヤリと父親は嫌な笑みを浮かべる。

「北区のサーカス団ならいい値で買い取ってくれるだろう。白い竜なんて良い見世物になるからな」

　その言葉を聞いて、僕はサッと血が引いた。

　父が口にしたサーカス団は、竜の扱いが悪いことで有名だ。あそこに送られた竜は、危険なショーにさんざん使われて、早死にしてしまうという噂もある。

「父さん！それだけは、止めて！ルークスをあんな所に売らないで！！」

　必死になって訴える僕を、父は馬鹿にしたように見下ろした。

「なんだ。この竜に名前なんてつけたのか？」

「父さん！お願いします！どうか……っ！！」

「だめだ、だめだ。家長のわしがもう決めた。これは決定事項だ」

「父さん！」

「うるさいっ！！」

　父の脚にすがりついていた僕は、まともに鳩尾（みぞおち）を蹴り上げられた。

「――かはっ」

　息もできず、地面に這いつくばる。そんな僕を、心配そうにルークスが見ている。

「ぴぎゃぁ……」

　もう迷っている時間はない。

　僕は腹をくくった。

＊

　皆が寝静まった深夜、僕はこっそり起きて門へと向かっていた。

　簡単な旅の荷物を詰めた斜め掛けのカバン、そして背には大きな籠――籠の中にはルークスとその兄弟たちがいる。

「ペギャ」

「皆、静かに」

　幼竜とはいえ、四匹も背負えばズシリとした重みがあった。彼らの命の重さである。

　僕は今夜この屋敷を抜け出し、ルークスたちと一緒に逃げるつもりだった。

　手持ちのお金も心もとないし、この先どうなるかも分からない。父や兄弟に見つかれば、きっと酷い罰を受けるだろう。

　それでも、僕ができる最良の手がコレなのだ。

　僕はできるだけ素早く敷地内を移動する。

　この屋敷の塀は高く、先を尖らせた木や釘が打ち付けられていて、僕ではとてもじゃないが登れない。だから門から出るしかないのだが、目指すは正門ではなく、西の門だった。

　西門はほとんど使われておらず、警備代をケチっているせいで、この時間帯には門番がいないことを僕は知っていた。

　門までたどり着けばどうにかなる。

　ルークスたちを幸せに育ててやれる。

　僕は自分にそう言い聞かせていたのだが……、

「ピギャッ！」

　月明かりの下、西門が見えてきたところでルークスが鳴いた。何かを警戒しているときの声だ。

　その瞬間、周りがぱっと明るくなった。

「うそ……」

　そこにいたのは松明を持った父親と兄弟たちだった。

＊

　もう何度蹴られ、殴られたか分からない。

「この無能！役立たずの親不孝者め！」

　憤怒の形相の父が、唾を飛ばしながら声を荒げる。

　そして、父に便乗する形で兄弟からの罵声が続いた。

　僕の浅はかな計画など彼らにはお見通しだったようだ。

　結局、僕は何もできなかった。

　どうして僕はこんなにも無力なのか、涙があふれた。

「ピギャッ、ピギャッ！」

　ルークスが僕を呼んでいる。

　ごめん、ルークス。

　君を、君たちを助けられなくて――

「お前なんぞ、もういらん！死ねッ！！」

「ピギャ―――ッ！！！」

　父の怒号とルークスの悲鳴が重なった、その時――

　カッと空に閃光が走ったかと思うと、

――ゴォオオオオオン！！

　ものすごい雷鳴が轟いた。

　急な雷に、父や兄弟たちの動きが止まる。

「雲もないはずなのに雷？」

「どこかに落ちたか？」

「かなり近いかも」

　皆がざわめくのを横目で見ながら、僕は別のことを考えていた。

　雷と同時に、僕の耳には不思議な音が聞こえていたのだ。

　何かが壊れるような音だ。

　例えば、体の自由を奪う鎖が雷に打たれ、粉々に壊れてしまったような……。

「お、おいっ！アレ！」

　兄弟の誰かが僕の後ろを指さす。

　僕は何とか首を持ち上げ、そちらを見た。

　涙でぼやけた視界に、何か大きなものが複数……闇夜に浮かび上がっていた。

　それが竜たちだと――少し遅れて気づく。

　そう、竜舎に入れられているはずの彼らが、なぜか今この場にいた。

　そして、皆――いつもと様子が違う。

「脅かすなっ！なぜ勝手に出てきているんだ！」

　長兄が竜に怒声を浴びせた。しかし、竜たちは怯む様子もない。

　それが癇に障ったのか、彼は『隷属（テイム）』の力を行使しようとする。言うことを聞かない竜を罰するときの、痛めつけるための力だ。

「さっさと元の場所へ戻れ！！」

　『隷属（テイム）』の鎖が顕現し、竜の体を締め付ける。それに竜たちはもがき苦しむ

――はずだった。

「……え？」

　しかし、いつまでたっても『隷属（テイム）』の鎖は現れず、竜たちが苦しむ様子もない。

「一体、どうなって……」

　呆然とする長兄。その前にゆらりと黒竜が現れた。

　以前、怪我をしていたあの雌竜だ。

　彼女の大きな尾がゆらりと動き――

「はぐぅ！？」

　長兄の体をそのまま吹っ飛ばした。

＊

　辺りは騒然となった。

　もはや皆、僕のことなど気にしている場合ではないようだ。

　竜使いたちの『隷属（テイム）』の力。それが突然失われたことは明白だった。

　そして、『隷属（テイム）』の鎖から解き放たれた竜たちを前に、人間などなす術もない。

　暴れまわる竜たち。あちらからも、こちらからも、逃げ惑う父や兄弟たちの悲鳴が聞こえてくる。

「ピギャギャ」

　そんな中、ルークスが僕の方にやって来た。

　彼は何度も僕の腕や顔を、必死に舐めてくる。どうやら心配してくれているみたいだ。

「僕は大丈夫だよ、ルークス」

「ペギャァ！」

「ねぇ。ルークス……まさか、君が皆を自由にしたのかい？」

「ピギャ？」

　ルークスはよく分からないというように、首をかしげてみせた。

　その時、のしのしと黒竜が僕の方へやって来た。

　彼女は落ち着いた目で僕を見つめ、

「……」

　無言のまま僕に背を向けた。

「ペギャペギャ」

「もしかして、乗れってこと？」

「ピギャッ！」

　ルークスに促されるがまま、僕は黒竜の背にまたがる。彼女は嫌がるそぶりを見せない。

　気になって、以前の怪我を確認すると、すでにほとんど治っていた。凄まじい回復力だ。

　ルークスとその兄弟たちも、黒竜の背によじ登る。彼女はそれを振り返って確認し、

「……」

　無言のまま、羽ばたいた。

　僕たちは空を舞った。

　黒竜はどんどん高度を上げていく。元いた屋敷が遠のき、小さくなっていった。

　僕や黒竜から少し遅れて、他の竜たちも屋敷を飛び立つ。

　いつのまにか黒竜を先頭に、二十近くの竜の群れができていた。

　悠々と空を飛ぶ竜たち――これこそ僕が夢に見た理想の姿だった。

　そして夜が明けてきた。強烈な光が闇を照らす。

　ふと僕は後ろをふり返り、息を呑んだ。

　王都の上空に何十……いや、何百という竜の姿があったのだ。

　『隷属（テイム）』の呪縛から解き放たれたのは、屋敷の竜たちだけではなかった――と僕は知ることになる。

　今や、帝都中の……もしかすると国全土の竜が自由の身になっていた。

「これから……どこに行こう」

　ぽつりと僕が呟（つぶや）くと、

「ピギャ」

　元気のいいルークスの返事が返ってきた。

　その目はきらきらと輝いている。

「そうだね、ルークス。どこにでも行けるね」

　僕は朝日のまぶしさに、目を細めながら言う。

「だって、僕たちはもう自由だから」