第2話 無能と呼ばれた竜使い(後編)

 背中が傷らだけ、所々に裂傷がある。

 竜房で痛々しく血を流す竜を見て、僕は言葉を失った。


 竜はその体を硬い鱗で覆われていて、普通の剣なんかでは傷一つつけられないはずだ。

 ただし、我が家には竜用の鞭があった。

 特別な鉱石で作られた棘がびっしりとついた鞭で、竜の硬い鱗さえ裂くことができる。それは、『隷属テイム』されてもなお反抗的な竜の調教に用いられていた。


「鞭でやられたんだね」

 僕は目の前の竜に話しかける。

 黒い鱗とひときわ大きな体を持つ雌竜で、長兄の管理する子だった。

 長兄は短気で、勘所かんどころが悪いとすぐに暴力を振るう。


 僕が傷の手当てをしようとすると、黒竜は唸り声を上げて威嚇した。

「大丈夫だよ。手当するだけだから」

 できるだけ優しい声音で説得を試みるが、黒竜は牙をむき出しにする。そして、そのまま僕の腕に食らいつこうとしてきた――瞬間、

「―――っ!!?」

 竜の体にまとわりつくが見えたかと思うと、それが竜を締め付けた。声にならない声で、黒竜が悲鳴を上げる。

 これが『隷属テイム』の力。竜たちから自由を奪う『隷属テイム』の鎖だ。

 この屋敷の竜たちは皆、帝国の人間を傷つけないよう命令されている。それを黒竜が破ろうとしたせいで、『隷属テイム』の力が働いたのだった。


 『隷属テイム』の力に苦しみもだえながらも、黒竜はまだ唸り声を上げていた。人間などに屈しない――その強い意思が彼女の目から伺える。

「僕は君を傷つけたいわけじゃないんだ」

 そう言っても、僕の声は彼女に届かなかった。

 どうすれば良いのだろうか……僕は途方に暮れる。

 その時――、


「ピギャ」

「えっ!?」


 聞きなれた声に慌てて振り返ると、そこにはルークスがいた。

「ちょっと、どうして?幼竜舎から出てきたの?」

「ペギャア!」

 嬉しそうな声を上げるルークス。彼は場の空気などまるで読まず、僕の腕に自分の頭をこすりつけていた。その様子を、じっと黒竜が見つめている。いつの間にか、唸り声が止んでいた。


「ピーギャ?ギャギャッ!」

 ルークスが黒竜に向って鳴いた。まるで何かを必死に訴えているようで、僕は静かにその様子を見守る。

「ピギャ、ピギャ」

 鳴き続けるルークス。一方、黒竜からの応答はない……と思っていたら

「……フゥ」

 彼女は大きく息を吐いた。それは人間がため息を吐くときの所作にそっくりだった。

 そのまま黒竜は目を閉じ、眠ったように静かになる。


「ペギャァ!」

 ルークスが僕の方を見た。

「手当てして大丈夫ってこと?」

「ピギャギャ」

 こくこくとルークスは首を縦に振る。

 僕は恐る恐る黒竜に手を伸ばした。しかし、彼女はもう唸ることも牙をむき出しにすることもしない。

「ちょっと痛いかもしれないけれど、我慢してね」

 僕はできるだけ丁寧に、痛くないように、黒竜の傷を消毒し、薬草をすり潰した軟膏を塗る。

 その間、ただただ黒竜は大人しくしていた。



 僕はルークスを撫でながら、ぼんやり考えた。

 もしかしたら、ルークスは本当に竜なのかもしれない。

 黒竜とのやり取りは、まるでルークスが彼女に手当を受けるよう、説得したようにも見えた。

 こんな子を果たして『隷属テイム』しても良いのだろうか。それは間違いではないだろうか。

 僕はルークスを……。


「なんだ。その竜、育ったのか」


 突然背後から声がして、僕はギョッとした。

 そこに居たのはこの屋敷の主、竜使いの長、そして僕の実父だった。


 父が幼竜舎に来ることなんて滅多にない。なのに、どうして――?

 混乱する僕をよそに、父は値踏みするようにルークスを見た。

「白い竜がここまで育つとは……。これは金になるぞ」

 ニヤリと父親は嫌な笑みを浮かべる。

「北区のサーカス団ならいい値で買い取ってくれるだろう。白い竜なんて良い見世物になるからな」

 その言葉を聞いて、僕はサッと血が引いた。

 父が口にしたサーカス団は、竜の扱いが悪いことで有名だ。あそこに送られた竜は、危険なショーにさんざん使われて、早死にしてしまうという噂もある。


「父さん!それだけは、止めて!ルークスをあんな所に売らないで!!」

 必死になって訴える僕を、父は馬鹿にしたように見下ろした。

「なんだ。この竜に名前なんてつけたのか?」

「父さん!お願いします!どうか……っ!!」

「だめだ、だめだ。家長のわしがもう決めた。これは決定事項だ」

「父さん!」

「うるさいっ!!」

 父の脚にすがりついていた僕は、まともに鳩尾みぞおちを蹴り上げられた。

「――かはっ」

 息もできず、地面に這いつくばる。そんな僕を、心配そうにルークスが見ている。

「ぴぎゃぁ……」


 もう迷っている時間はない。

 僕は腹をくくった。



 皆が寝静まった深夜、僕はこっそり起きて門へと向かっていた。

 簡単な旅の荷物を詰めた斜め掛けのカバン、そして背には大きな籠――籠の中にはルークスとその兄弟たちがいる。

「ペギャ」

「皆、静かに」

 幼竜とはいえ、四匹も背負えばズシリとした重みがあった。彼らの命の重さである。

 僕は今夜この屋敷を抜け出し、ルークスたちと一緒に逃げるつもりだった。


 手持ちのお金も心もとないし、この先どうなるかも分からない。父や兄弟に見つかれば、きっと酷い罰を受けるだろう。

 それでも、僕ができる最良の手がコレなのだ。



 僕はできるだけ素早く敷地内を移動する。

 この屋敷の塀は高く、先を尖らせた木や釘が打ち付けられていて、僕ではとてもじゃないが登れない。だから門から出るしかないのだが、目指すは正門ではなく、西の門だった。

 西門はほとんど使われておらず、警備代をケチっているせいで、この時間帯には門番がいないことを僕は知っていた。


 門までたどり着けばどうにかなる。

 ルークスたちを幸せに育ててやれる。

 僕は自分にそう言い聞かせていたのだが……、


「ピギャッ!」

 月明かりの下、西門が見えてきたところでルークスが鳴いた。何かを警戒しているときの声だ。

 その瞬間、周りがぱっと明るくなった。


「うそ……」

 そこにいたのは松明を持った父親と兄弟たちだった。



 もう何度蹴られ、殴られたか分からない。

「この無能!役立たずの親不孝者め!」

 憤怒の形相の父が、唾を飛ばしながら声を荒げる。

 そして、父に便乗する形で兄弟からの罵声が続いた。


 僕の浅はかな計画など彼らにはお見通しだったようだ。

 結局、僕は何もできなかった。

 どうして僕はこんなにも無力なのか、涙があふれた。


「ピギャッ、ピギャッ!」

 ルークスが僕を呼んでいる。

 ごめん、ルークス。

 君を、君たちを助けられなくて――


「お前なんぞ、もういらん!死ねッ!!」

「ピギャ―――ッ!!!」

 父の怒号とルークスの悲鳴が重なった、その時――



 カッと空に閃光が走ったかと思うと、

――ゴォオオオオオン!!

 ものすごい雷鳴が轟いた。



 急な雷に、父や兄弟たちの動きが止まる。

「雲もないはずなのに雷?」

「どこかに落ちたか?」

「かなり近いかも」

 皆がざわめくのを横目で見ながら、僕は別のことを考えていた。


 雷と同時に、僕の耳には不思議な音が聞こえていたのだ。

 何かが壊れるような音だ。

 例えば、体の自由を奪うが雷に打たれ、粉々に壊れてしまったような……。


「お、おいっ!アレ!」

 兄弟の誰かが僕の後ろを指さす。

 僕は何とか首を持ち上げ、そちらを見た。

 涙でぼやけた視界に、何か大きなものが複数……闇夜に浮かび上がっていた。


 それが竜たちだと――少し遅れて気づく。

 そう、竜舎に入れられているはずの彼らが、なぜか今この場にいた。

 そして、皆――いつもと様子が違う。


「脅かすなっ!なぜ勝手に出てきているんだ!」

 長兄が竜に怒声を浴びせた。しかし、竜たちは怯む様子もない。

 それが癇に障ったのか、彼は『隷属テイム』の力を行使しようとする。言うことを聞かない竜を罰するときの、痛めつけるための力だ。

「さっさと元の場所へ戻れ!!」

 『隷属テイム』の鎖が顕現し、竜の体を締め付ける。それに竜たちはもがき苦しむ


――はずだった。


「……え?」

 しかし、いつまでたっても『隷属テイム』の鎖は現れず、竜たちが苦しむ様子もない。

「一体、どうなって……」

 呆然とする長兄。その前にゆらりと黒竜が現れた。

 以前、怪我をしていたあの雌竜だ。

 彼女の大きな尾がゆらりと動き――

「はぐぅ!?」

 長兄の体をそのまま吹っ飛ばした。



 辺りは騒然となった。

 もはや皆、僕のことなど気にしている場合ではないようだ。


 竜使いたちの『隷属テイム』の力。それが突然失われたことは明白だった。

 そして、『隷属テイム』の鎖から解き放たれた竜たちを前に、人間などなす術もない。

 暴れまわる竜たち。あちらからも、こちらからも、逃げ惑う父や兄弟たちの悲鳴が聞こえてくる。


「ピギャギャ」

 そんな中、ルークスが僕の方にやって来た。

 彼は何度も僕の腕や顔を、必死に舐めてくる。どうやら心配してくれているみたいだ。

「僕は大丈夫だよ、ルークス」

「ペギャァ!」

「ねぇ。ルークス……まさか、君が皆を自由にしたのかい?」

「ピギャ?」

 ルークスはよく分からないというように、首をかしげてみせた。


 その時、のしのしと黒竜が僕の方へやって来た。

 彼女は落ち着いた目で僕を見つめ、

「……」

 無言のまま僕に背を向けた。

「ペギャペギャ」

「もしかして、乗れってこと?」

「ピギャッ!」

 ルークスに促されるがまま、僕は黒竜の背にまたがる。彼女は嫌がるそぶりを見せない。

 気になって、以前の怪我を確認すると、すでにほとんど治っていた。凄まじい回復力だ。


 ルークスとその兄弟たちも、黒竜の背によじ登る。彼女はそれを振り返って確認し、

「……」

 無言のまま、羽ばたいた。



 僕たちは空を舞った。

 黒竜はどんどん高度を上げていく。元いた屋敷が遠のき、小さくなっていった。

 僕や黒竜から少し遅れて、他の竜たちも屋敷を飛び立つ。

 いつのまにか黒竜を先頭に、二十近くの竜の群れができていた。

 悠々と空を飛ぶ竜たち――これこそ僕が夢に見た理想の姿だった。


 

 そして夜が明けてきた。強烈な光が闇を照らす。

 ふと僕は後ろをふり返り、息を呑んだ。

 王都の上空に何十……いや、何百という竜の姿があったのだ。

 『隷属テイム』の呪縛から解き放たれたのは、屋敷の竜たちだけではなかった――と僕は知ることになる。

 今や、帝都中の……もしかすると国全土の竜が自由の身になっていた。



「これから……どこに行こう」

 ぽつりと僕がつぶやくと、

「ピギャ」

 元気のいいルークスの返事が返ってきた。

 その目はきらきらと輝いている。

「そうだね、ルークス。どこにでも行けるね」

 僕は朝日のまぶしさに、目を細めながら言う。


「だって、僕たちはもう自由だから」



  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

無能と呼ばれた竜使い 猫野早良 @Sashiya

★で称える

この小説が面白かったら★をつけてください。おすすめレビューも書けます。

カクヨムを、もっと楽しもう

この小説のおすすめレビューを見る

この小説のタグ