灰色の戦乙女

第20話 情報屋VSアルカナ

　情報屋は地面を蹴って駆け出す。道中で鎖武器を拾って、手に巻き付ける。左は鎖を腕に巻き付け、盾のように腕を保護する。右手を鎖で保護して、アルカナとの距離を更に縮めた。

　アルカナは鋭い眼光を此方へ向けながら、黒い片刃剣を振った。

「おりゃ！」

　情報屋はアルカナの振った片刃剣を、左腕で防御する。そして鎖を巻いた拳を、アルカナの腹部に打ち込む。

　アルカナはその拳を左手で掴んで防御し、拮抗状態になった。

　ガチガチと互いの武器が震えて音が鳴る。

「《灰たる大樹の怒り、その代行者たる我に力を与えたまえ》」

　アルカナは聞こえるか、聞こえないかの境の声量でボソッと呟く。

　しかし近くにいた情報屋は、はっきりと確かにその言葉を聞いた。聞いた事の無い言葉。

　聖樹教会の教えの言葉だろうか─────情報屋は思う。しかしそれは間違いだと、直ぐに知った。

　なぜなら、アルカナの身体の輪郭を白い光が沿った矢先に、アルカナの膂力が増したのだ。

「な──────…………ッ！？」

　アルカナに情報屋の右手を、上に持ち上げられる。情報屋は力を入れているというのに。先程まで拮抗状態を作れていたというのに、突如として覆ったのだ。

　右手が上に持ち上げられた事により、情報屋の腹部はがら空きとなった。

　アルカナは迷い無く、情報屋の腹部を蹴り上げた。

「うぐ…………げぇ…………ッ！」

　腹部に強い衝撃が与えられた事により、胃の内容物が食道を駆け上り口の中が苦くなる。とはいえ食事を取っていないからか、吐き出されるのは唾液と多少の胃酸であった。

　蹴り上げられた情報屋は、身体が地面から離れて天井へ上がった。そして天井に背中から衝突した。

「カ…………ハッ」

　肺が痙攣し呼吸が一時的に出来なくなる。目の前がチカチカし、情報屋は力無く落下する。

　ただ落下する事をアルカナは許さないのか、跳躍して情報屋の元へ向かった。情報屋に近付いたアルカナは、情報屋の顔面を回し蹴りした。

　アルカナの靴が顔面に当たったことにより、情報屋の鼻から血が飛び出る。情報屋は後方へ蹴り飛ばされた。

「が…………ッ！」

　蹴り飛ばされた情報屋は、石柱に衝突して地面に落ちた。

　地面に落ちた情報屋は、四つん這いになって肩を激しく揺らした。石畳に赤黒い血がポタポタと滴り落ちる。その他に冷や汗が垂れて、石畳を濡らす。

「ハァ─────ハァ──────なんだよ…………何なんだよッ！それは！」

　情報屋には分からなかった。アルカナのした事が、全くと言っていいほど分からなかった。未知の力なんて言う、都合の良い物では無い。もっと、荒々しいもの。この世界から逸脱している。

　だから、情報屋は声を荒らげて叫んだ。彼女の脅威に怖気付く。

　未知という言葉で、片付けて良い代物では無かった。なぜなら、それは人の枠組みから外れてしまっているからだ。

　女性が男性に勝ってもなんの不思議は無い。それは情報屋も理解していた。しかしもし子供もアルカナと同じ事を行ったのなら、大人であろうと容易に負ける程の力を有していた。つまるところ、自分と彼女とではそれ程の差があったということだ。

　コツコツと石畳を蹴って、悠々と歩いて来るアルカナを、情報屋は四つん這いになりながら睨む。

「何かって…………可笑しな事を聞くのですね。貴方々では理解出来ない力です。先程の言葉は神の教えでは無く、詠唱です」

　真に力ある言葉の事を詠唱といい、神に加護を授けて貰う為に必要な言の葉だという。そして神に加護を授けて貰うことを祈祷。

　アルカナは情報屋へ向かいながら、饒舌に語る。

「神を信じない貴方では、到底理解出来無い代物です。祈祷の他に、魔法というものがあります。学者の書物で、貴方も一度は目にしたことがあるのではありませんか？」

「…………魔法なんて、机上の空論では無いのか！？」

「いえ、実在します。正確には実在していたと言って良いでしょう。少なくとも、学者の書物に書いてあるのだからそうなのでしょう」

　驚愕する情報屋を他所に、アルカナは淡々と述べた。

　情報屋は口を開け、呆けた表情を浮かべてアルカナの話に耳を傾けていた。

「私達の知識そのものは、遠い古の時代を生きた人達の産物により形成されています」

　建造物や鍛冶、医療や学問など全て学者の残した書物によるもの。これらの書物が複写されて広まり、知識として身に付く。

　そう、アルカナは語る。

　情報屋は数回口を開け閉めして、言葉を探った。

「聖樹教会が隠すものは…………魔法や祈祷などの人を逸脱した力だと言うのか？」

　情報屋から溢れた言葉は、無意識に近い疑問であった。

「違います。もっと他の何か…………はぁ、少し話が過ぎました。さっさと殺します」

　アルカナは会話に飽きたように、溜め息を吐いて殺気を放つ。

　十分に休んだ情報屋は、立ち上がった。鼻から垂れる血を拭って、構える。

「お前の言う事が本当なら、俺の依頼主にこれを伝えねばならん！」

「依頼主？依頼主がいるのですか？」

「それは黙秘させて貰うぜ？」

　情報屋はへっと笑って誤魔化した。

　アルカナはムスッと、目を細めて情報屋を見据えた。

「目的が変わりました。貴方から依頼主を吐かせます」

「やれるものならやってみろよ！」

　情報屋はアルカナの四肢に視線を送る。アルカナの輪郭を沿っていた白い光は、既に分散して消えていた。

　─────という事は、あの馬鹿力は出せない。

　祈祷というものも使用していない。ならば祈祷を使用させる前に、決着をつける。

　恐らく、判断は間違っていないだろう。

　情報屋は地面を蹴って、駆け出す。

　アルカナとの距離は一瞬にして縮まった。

　アルカナは片脚を後ろに下げて、片刃剣を横振りする。

　情報屋は左腕で片刃剣を防御し、弾く。すると、アルカナの腹部に隙が生じた。

　情報屋はアルカナの腹部に、左脚を突き出した。

　アルカナは難なく左足を受け止めた。

　情報屋は左足を捻って、右脚を持ち上げてアルカナの横顔に蹴りを入れた。

「く──────…………ッ！」

　蹴られたアルカナは右を向き、口内が切れたのか口端から血が流れた。

　情報屋は後方転回をする。着地した瞬間に、地面を蹴って距離を縮めた。そしてアルカナの腹部を殴った。更に複数回腹部を殴り、最後に一撃手掌で腹部を殴り飛ばした。

「か─────…………ッ！」

　アルカナは後方に吹き飛んだ。足から石畳に着地した。けれどそれでも勢いは止まらず、後方に下がった。

　ようやく止まったアルカナは、肩を激しく揺らして情報屋を睨んだ。ぺッと血を吐き出した。

「貴方…………何をしたんですか？」

「何って…………俺の師匠から教わった武術だ。人体の内部に直接衝撃を与える」

「貴方の奥の手…………という訳ですか」

　アルカナは情報屋の言葉に納得したように、片刃剣を構え直した。

　情報屋は両手から鎖を解いて、中心にある輪っかに足を乗せて力を入れる。輪っかから鎖を外れて自由になる。再び左腕に鎖を巻いて、右手に鎖を巻く。

　先程より動きやすくなった情報屋は、数回空虚を殴って構えた。

　ドゴォォォォォン！！

　互いが対峙していると、突如地面が揺れて爆音が轟いた。

「な、なんだ！？」

「なんです！？」

　情報屋は兎も角、アルカナでさえ驚愕して周囲を見渡していた。

　小石が天井からぱらぱらと降ってきた。

　情報屋は石階段前に居る枢機卿に視線を移動させる。

　──────彼奴は動いていない。という事は、彼奴の仕業では無い…………。たく、早く逃げなきゃってのに…………いや、今逃げられるか？でも、祈祷で追い付かれる可能性も…………。

　情報屋は考えを巡らせながら、地下墓地全体を見渡す。

　崩壊した墓石や苔の生えた墓石、石柱などがかつては地下墓地であったことを証明する。地下墓地の出入口はただ一つ。枢機卿が立っている石階段のみ。

「チ…………ッ」

　どこにも逃げ場が無いことに、情報屋は焦燥感を抱く。結局、目先の敵を倒さねばならないのだから骨が折れる。

　情報屋は眉を寄せて、アルカナを睨むのだった。