灰色の戦乙女

第21話 大爆発！？

　翁の工房を後にしたルカ達は、街中を歩いていた。

　大剣を背中に担ぎ、白い外衣（ブラウス）と黒い洋袴（スカート）を着ているルカの右腕には、黒く焦げたような鉄の義手が装着されていた。外にいるため、勿論仮面（マスク）は装着している。

　その隣にはクレイモアを背中に担いで、襯衣（シャツ）と黒いコルセット長洋袴（スカート）、長外套（コート）を着ているティアがいた。しかしクレイモア以外、新しい武器を右肩に担いでいた。

　ルカは隣を歩くティアに上目遣いで見る。ティアとは、かなりの身長差がある。だからどうしても上を向かなければ、ティアの顔を見る事は出来ないのだ。仮面で表情は見えないのだが────さしずめ気にする必要はない。いつものことだ。

「重くない？」

「ん、大丈夫だ。鍛錬にもなるし、これぐらい」

　ティアは右肩に担ぐ武器を担ぎ直した。

　ティアが担ぐ新しい武器は、翁の工房を出る前に渡された物だ。

　翁曰く、この武器は杭打（パイル）ち機（バンカー）というものらしい。杭を火薬で射出させ、撃ち抜く武器。射程は極端に短く、戦闘不向きな武器。

　杭を撃ち込んだら、装填しなければならない。さらにその装填用の杭の持ち運びなど、不可能に近い。一回撃ち込んだら熱が上がり、使用不可能になるなど多くの欠点がある。

　欠点があるからこそ、その武器にしか出せない威力があると翁は言った。

　本当にそうだろうか、とルカは思う。

「修練場に寄るか？義手に慣れなきゃだろ？」

「あ…………」突然声をティアに掛けられたルカは、口をパクパクと数回開閉させて言葉を探す。「うん」

「なら、修練場に行こう」

　ティアは角を曲がり、道を変えて歩き出した。

　ルカもティアの後を追従して行った。

　♢

　修練場に訪れたルカ達は、各々が別の行動をする。

　ルカは新しい右腕に慣れるため、大剣を振って素振りをする。

　ティアもクレイモアの素振りや筋肉訓練（きんにくトレーニング）など、身体を動かしていた。

　ルカが新しい右腕に慣れるまで、そう時間は掛からなかった。

「もう、慣れたのか？」

「うん…………一応、慣れた」

　近くで素振りをしていたティアは、呆れた表情を浮かべてルカを見る。

「短時間で慣れる」ティアは羨ましがるように呟く。「いいよな」

　ルカにはよく分からない感情であった。ティアと共にいるから、ある程度の感情は身に付いたが…………顔に自然と浮き出るほどの激しいものはまだ無い。

　それにティアの方が武器の扱いは慣れている。今まで積み上げてきたものが違うからだ。

　自分は感覚的に行っているだけ。当たればそれで良いし、当たらなければ当てようと頑張る。それでも、もっと強くなりたいという気持ちはあった。

「ねぇ」

「ん？なんだ？」

　ルカの小言にティアは首を傾げた。

　ティアは素振りを辞めて、ルカの方を見る。

「一緒に…………その、やらない？」

　凪のような透き通る声で、ルカはティアに提案する。

　ティアは口を数回開閉させてから、生唾を飲み込んだ。ティアの表情は戸惑いとも、困惑とも取れる表情をしていた。

「鍛錬を…………か？」

「うん」

「い、良いぞ？木剣を持ってくる。待っててくれ」

　ティアはクレイモアを背中に背負い直して、訓練場の壁まで走って行った。

　ルカは遠くなったティアを目で追った。

　目覚めてから様々な事を体験した。彼女に助けられ、怪物と戦い、そしてこれから聖樹教会と戦う。

　戦う理由なんて、今だ分からないけど。恩人というか────友達というか────親友だけは絶対に死なせないとルカは決意を固める。

　そうこう考えている内に、ティアが戻ってきて木剣を此方へ投げて渡して来た。

　難なくそれを右手で受け取り、軽く振る。

「じゃあ…………やろうか」

「うん」

　お互い向き合って、目を細めた。そして互いに地面を蹴って、距離を縮めた。

　最初の一撃を振るって、木剣同士が衝突して甲高い音が響く。

　義手のおかげで、手が痺れるということは無い。だから、迷い無く木剣を振れる。

　──────カンカンカンカンッ！

　ティアが下がりながら、ルカの剣戟を受け流している。此方が優勢。

　─────前は…………ティアを下がらせることも出来なかった。

　成長したということだろう。鍛える事は欠かさず、毎日行っていた。その成果が出たのだろう。

「く─────…………ッ！？」

　ティアは疼痛に、顔を歪ませた。

　何度目かの打ち合いの末、ルカはティアの左側腹部に木剣を当てたのだ。

　少し嬉しくなる。嬉しい…………？

　ティアはキッとルカを睨む。体を捻って右回転し、斜めにいるルカの脚を薙ぎ払った。

　ルカは身体が傾き、目を丸くした。

　ティアは傾いたルカに、木剣を叩き込んだ。

「う、わぁ…………」

　義手の前腕で何とか防いだが、一度傾いた身体は戻らない。ルカはそのまま、地面に叩き付けられた。

　これは模擬戦。殺し合いを想定した戦闘だ。

　こんながら空きになった状態を、ティアは見逃すはずが無い。

　ルカは瞬時に判断して、身体を転がしてティアから離れた。そして横回転して転がったルカは、途中で止まって脚を上げて首跳ね起きをした。身軽な身体は直ぐに起き上がり、ルカはティアを見る。

　ティアは何処か感心したような表情を浮かべて、固まっていた。

「辞めだ」

「え？」

　ティアから突然終了を告げられ、ルカは狼狽えた。

　なんで、と口に出す前にティアが口を開いた。

「強くなったな？私に一本入れるとは、驚いたぞ？」

　左側腹部を抑えながら、ティアは饒舌に語る。冷や汗を流して、ティアは疼痛に耐えている表情だった。

　ルカはティアの顔から、抑えている左側腹部に視線を移す。

「！」

　ルカは目を大きく開いた。

　ティアの左側腹部の襯衣（シャツ）が、紅く滲んでいた。明らかに、血の色であった。

「大丈夫？」

　ルカは落ち着いた声で、ティアに話し掛けた。

「大丈夫…………傷口が開いただけだ。包帯を巻けば、時期塞がる…………」

　青ざめた表情をしながら、ティアはヨロヨロと壁際に向かって行った。

　ルカは目で追い掛ける。

　彼女が大丈夫と言うのだから、大丈夫なのだろう。自分に何か出来ることはあるだろうか。いや、ないだろう。何も知らないから行っても邪魔になる。

　──────暇だ。

　暇になる。だから、どうしようかと悩む。

　腕を組み、思考を巡らせる。

「そうだ…………一回ぐらいなら、大丈夫なはず。慣れておかないと」

　ルカは義手の手首にある釦（ボタン）を押して、義手を変形させる。絡繰仕掛けが動き出し、前腕が開いて中から大きな管が飛び出した。

　ルカは肘を曲げて腕を後ろへ引いた。再び、手首の釦を押して起動させる。

　義手が稼働して、管の口から火が出る。

　─────どれくらいが最大だろう？

　ルカは更に溜めて、出力を上げる。ゴウゴウと管が唸る。

「これくらいかな？」

　ルカは拳を握って、地面を思いっきり殴るように叩き付けた。

　ドゴォォォォォン！！

　大爆発が起きた。天に届く勢いで、粉塵が舞い上がる。視界が砂で悪くなり、地面が激しく揺れる。

　天高く舞い上がった粉塵が、落ちてきて更に視界を悪くする。

「ケホケホ…………」

　ルカは咳き込みながら、粉塵を手で払う。

　展開している義手は、プシューと熱気を外に排出していた。

　地面に向かって放つものでは無いと、ルカは身体で理解した。

　粉塵が止み、視界が良好になる。改めて周囲を見渡すと、自分の足元を中心に亀裂があちこちに入っていた。

　ルカはティアを見ると、ティアはポカンと口を開けて呆けていた。包帯を新しく取り替えていたのだろう。その手が止まり、しっかりと張っていた包帯が解けていくのが見える。

「…………ティア、大丈夫かな？」

　ルカはティアを心配するように呟いた。

　包帯の巻く手伝いなら、自分にもできる。

　ルカはティアの元へ駆け出して向かったのであった。

　♢

「お前…………何をしたんだ？」

　ティアは呆れた口調で、吐き捨てるように言った。

　ルカは床に正座をして、そっぽを向き、頬を膨らませている。その姿はまるで、親に怒られている子供のようであった。

　説教しているのは事実なのだが。

　ルカが修練場で起こした事を、後日改めてティアは問い詰めていた。

　当日何か言えば良かったのだろうが、なにぶん負傷していた。そのため一日休んで回復を優先させていたから、その事は後回しにしていたのだ。

　まったく、我ながら何をしているのやら。説教など柄でもない事をするものでは無いと、ティアは思う。

　黙りなルカを他所に考え耽っていたティアは、思考を切り替え今を見る。

「翁の話は聞いていたのだろう？燃料が尽きれば、それで終いなんだぞ？」

　理解しているのか、とティアは多少口調を強めに言う。

　分かってる。ゴニョゴニョと、ルカはぼやく。

　後半何を言っているのか分からないが、恐らく不平不満の類を愚痴っているのだろう。

　ティアは溜め息を吐いて、肩を下げた。

「どうせ…………慣れなきゃと思ったのだろう？」

　ルカはビクッと身体を跳ねらせて、更にそっぽを向く。

　図星であった。ルカは分かりやすい。その点はとても助かっている。言われた事を確実に熟す。それは、とてもいい事だ。

　ティアは大きく溜め息を吐いて、しゃがみ込んでルカの目線に合わせた。

「慣れなきゃという気持ちは分かる。けど、慣れなくて良い。無理をするな。そいつは最悪…………身を滅ぼしてしまう可能性があるのだから」

　ルカの右腕である義手にそっと触れて、ティアは優しい口調で伝える。

　そっぽを向いていたルカは、元戻して真っ直ぐティアを見る。ルカの藍色の瞳は、まだ汚れておらず綺麗であった。

「な、なんだ？」

　そんな純粋な瞳を向けられ、ティアは首を傾げた。

「私…………ティアを、守れるように強くなる」

　ルカはじっとティアを見詰めたまま、透き通るような声で言い表した。

「な────」ティアは目を点にして、口をパクパクと開閉させる。

　頬が少し熱くなるのを感じる。

「私思ったの。ティアに守れっぱなしだって…………だから、ティアを守れるように強くなる。だって、ティアは私の友人？親友？恩人？家族？…………んー、」

　まぁ、いっか。ルカは大雑把に括って、良しとする。

　言いたかった事を言えてスッキリしているルカとは、対照的にティアはもやもやと複雑な感情を抱いていた。

　というより、困っていた。突拍子の無いことを言うのだから、誰でも困惑する。

　ティアは肩を下げて、溜め息を吐いた。

　──────短い間でも、関係というものは築けるものなのか。

　ティアは自分の中に、ルカの言われた事を落とし込む。

「名称が多過ぎるな。家族とはまた違うし、友人というのはどうだ？」

「親友は？」

「あれはもっと、互いの事を知ってからだ。まだ、お前は記憶喪失だろ？」

「分かった。じゃあ…………ティアは友人だ」

　ルカは頬を緩めて、笑ったような気がした。

　表情はあまり変わっていないが、彼女が自然と見せた笑みなのだろう。

　それに安堵する一方、ティアはざわざわと胸騒ぎがしていた。それが何なのかは分からないが、きっと恐ろしい何かなのだとティアは思う。