灰色の戦乙女

第13話 大司教と枢機卿

　右翼廊から左翼廊へ向かい、左翼廊の先端には自在扉が取り付けられていた。

　その扉を開けてアルカナは外へ出た。

　外は相変わらずの曇天で、風変わりしない。

　それを仮面（マスク）越しに眺めた後、アルカナは脚を動かして歩いて行く。アルカナの目指す道程の先には、木造の小屋のような家があった。

　コツコツと歩いて向かう。

　それほど距離がある訳では無いため、直ぐに小屋に辿り着いた。

　その扉の鍵を解錠して、把手（はしゅ）を捻って自在扉を開けた。ギィと軋みながら、自在扉が開かれ中に入った。

　小屋の中は実に質素であった。白い一色の敷布や布団に、木の寝台である。木の棚と木の机、本棚と洋服箪笥（クローゼット）が部屋の各所へ設置されただけの、女性らしさを微塵も感じさせない気品の無い部屋であった。

　アルカナは扉の近くに片刃剣を置き、棚の前に向かって服と仮面を脱ぎ始めた。アルカナの妖艶な肢体が顕となった。膨らんだ胸に華奢な体躯、白い髪、白い瞳。改めてアルカナの容姿を見ると、美しいものであった。聖職者の装束を着ていると、アルカナは着痩せする。

　脱いだ服を椅子の背もたれに掛けて、机に仮面を置いて新たな聖職者の装束を着る。

「少し…………休みましょう」

　アルカナは呟いて、力尽きたように寝台に倒れた。それにより、一度身体が跳ねる。

　そしてアルカナは赤子のように丸くなった。

「ひっく…………えっぐ…………」

　しばらくして、嗚咽混じりの泣き声が聞こえてきた。

「ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさいぃ…………」

　今まで殺してしまった人たちに、届かぬ謝罪の言葉を繰り返し呟いた。

　大切に、大事に育てた孤児をこの手で殺してしまった。罹患者を治療できず、最後まで苦しめてしまった。

　それを良しとし、悦びを感じていた。人を殺めるという行為に、何の躊躇いも無かった。

　こんな風にした聖樹教会が憎い。

　聖樹教会に入った際に洗脳され、調教され新しく造り替えられた。アルカナは恐怖を抱く。自分だけれど、自分では無い誰かに。

　罹患者の腹部をあの黒い長剣で、叩いている時間が愉しかった。

　孤児を養分と使用して、枢機卿に褒められた事に喜びを感じていた。

「誰ですか…………貴女は…………」

　震えた声で、アルカナは呟いた。

　部屋にはアルカナしかいない。赤子のように丸くなって、少女のように泣くアルカナの姿しか見当たらない。

「私は…………誰なんですか…………」

　自分が何者なのか。

　アルカナは自問自答をしていた。

　果たして、その答えは得られなかった。自分が何者なのか、分かる筈がなかった。

　かつてあった信仰は薄れ、聖樹信仰が根強く精神に根付いてしまったのだから。

　─────私は…………何者でもありません。私は…………聖職者では無く、殺戮者に成り下がってしまったのですから。

　♢

　アルカナが教会に戻って来ると、枢機卿が中央交差部にいた。

「あぁ…………戻ったかね？」

　枢機卿はアルカナを尻目に、後陣にある祭壇を眺めながら呟いた。

「はい…………」と頷いて、アルカナは応えた。「戻りました」

「ちゃんと後始末をしたようだし、安心して君に任せられるよ。今後も期待しているよ」

「ありがとう…………ございます」

　枢機卿は後陣にある祭壇を眺めながら、アルカナを淡々と賞賛した。

「それはさておき、君とゆっくり話をしようと思ってね。待っていたんだよ」

「私と…………ですか？」

　アルカナは首を傾げた。

　何か話さないとならない事でもあっただろうかと、アルカナは思案する。

「あぁ…………なに、ただの私用だよ」

　その様子を尻目に見ていた枢機卿は、アルカナに向き合って安心させるように告げる。

「ここでも良いが…………患者もいるし、場所を移そうか。付いてきたまえ」

　枢機卿は踵を返して、右翼廊へ進んで行く。

　その後ろをアルカナは追従した。向かう先は地下墓地のようだ。

　枢機卿は右翼廊の最先端まで行き、地下墓地へ続く階段を降って行った。

　アルカナも枢機卿に続いて階段を降った。

　二人の足音が、石造りの壁に反響して響く。

　そして階段を降り終えて、今日数度目の地下墓地へアルカナ達は辿り着いた。仄暗い、陰鬱な空気を漂わせた空間。

　木の根には少年や罹患者だった屍があった。

　それを見る度に、アルカナは胸が裂けそうな気持ちを押し殺す。

　恐らく、悲痛な表情をしているだろう。

　──────仮面（マスク）をしておいて、正解…………でした。

　アルカナは悲痛な表情を、仮面で隠せている事に安堵する。

　こんな表情を、枢機卿に見られる訳には決していかない。

　そんなアルカナを他所に、枢機卿は地下墓地の中央辺りまで悠々と歩いている。

「君は…………この世界樹（ユグドラシル）が生きていると思うかね？」

「ど、どういう事ですか？」

　アルカナは枢機卿の問いを聞き直した。何を言っているのか分からない。

　アルカナは戸惑った。

　枢機卿は背中で手を組んで、肩越しにアルカナを見る。

「そのままの意味だよ。世界の中心に生える木は、生きているのか？」

「…………生きていたとしたら、灰が降るのでしょうか？」

「そうだね。では、あの灰は何かね？」

「世界樹（ユグドラシル）の葉が燃えた残り…………ですか？」

「燃えた…………というが、誰か燃えた所を見たかね？無論、私は見ていない」

「私もです」

「そう、誰も見た事が無い。もしかしたら…………私達が見ている世界樹は幻想で、本当の世界樹は別にある可能性もある訳だよ」

　アルカナは首を傾げた。枢機卿の言っている意味が分からない。

　アルカナは「どういう事ですか？」と改めて枢機卿に問う。

「うむ。では、別の問いをしよう。君は今まで、学者を見た事があるかね？」

「ありません」

「そう、見たことが無い。学者にとって、我々が置かれている状況は興味深い内容だと思わないかね？」

　─────確かに…………。

　アルカナは枢機卿の言葉に納得した。

　そもそも、学者と名乗る人を見かけたことが無い。そもそも学者とは？

　アルカナはハッと何かに気が付いた。

　その様子見て、枢機卿は頷いてアルカナに向き直った。

「気が付いたかね？あまりにも、知っている事が少な過ぎるのだよ。我々は…………」

　その通りであった。

　生まれた時からこのような状況であり、それが当たり前だった。その当たり前の出来事に、何の疑問も抱かなかった。

　枢機卿は話を続ける。

「学者を見た事がないのに、我々は学者を知っている。世界樹（ユグドラシル）が『燃えたように枯れた』と知っている。それは彼らが残した書物を保有しているから、我々はそれなりの知識があるのだよ。考古学や医療などの知識は、全て書物からの伝達だね。ならば、彼らは何処に消えたのか？」

　枢機卿は一旦言葉を区切った。そして再び、枢機卿は口を開いた。

「最初に君に質問したことだけど…………これは持論だけどね、世界樹（ユグドラシル）は微かに生きていると思うのだよ。学者は探求心の獣だ。つまり、学者達は真実を求めて旅に出たのだと思うのだよ。ここでは無い何処かに。世界の中心であるあの木を守る選択をした結果が、今我々が置かれている状況なのでは無いか…………とね」

「…………」

　アルカナは黙っていた。枢機卿の言っている事は、難しくも考え方自体は理解出来た。

　だが…………─────。

　─────疑問が出てきますね。教皇様は、一体何のために世界樹（ユグドラシル）に養分を与えているのです？

　今見ている世界樹（ユグドラシル）が幻想であった場合、養分を与える必要は無い。そもそも、本来の世界樹を隠す必要があるのだろうか。

　次々に疑問が生まれては、泡のように弾けて消える。

　アルカナが考え耽っていると、枢機卿が咳払いをした。アルカナはハッと我に返る。

「考え過ぎるのも毒だよ、アルカナ。君の悪い癖だ。君の事だ、教皇様の思惑を探っていたのだろう？」

　枢機卿は呆れた口調で言う。

　図星であった。アルカナは両手を股のところで組んで、視線を泳がして誤魔化していた。

　枢機卿は溜息を吐いた。

「覚えておきたまえ。秘密は常に隠す者がいる。君も気を付けたまえ」

　枢機卿はそう言うと、アルカナの横を通り過ぎて階段を登って行った。

　その場に残ったアルカナは、振り返って階段を見る。既に登って行ったのか、そこには枢機卿の姿は無かった。あるのは、石造りの階段と暗闇のみ。

　──────やはり…………何か裏があるのですね。

　教皇は何かを隠している。

　アルカナは枢機卿の言葉で確信を得たのだった。