灰色の戦乙女

第3話 記憶喪失の少女 [下]

　巨大で細く、骨と皮のように痩せた体躯。赤い皮膚。眼を失った代わりに、巨大な口を開ける。肋骨が弾け飛んだように胸部が裂けており、四足歩行の恐ろしい見た目になった。

　宇宙的恐怖を感じさせる見た目だ。

「ウォォォォォォォォンンンンンンン！！」

　狼の遠吠えにも似た声で、化け物は吠えた。

　黒髪の男の面影は何処にもない。

　灰を吸った者は、あの様にひとならざるものになってしまう。

「仕方ない」

　ティアは少女を抱き抱えて、走り出した。

　抱き抱えられている少女は、ティアの肩越しに化け物に視線を向けた。黒死病仮面（ペストマスク）の硝子越しから見える景色を、藍色の瞳に映した。

「俺が、俺達が何をしたって言うんだァァァァ！！」

　赤毛の男は叫んで、ティアとは別の方角へ必死に走って逃げて行く。

　化け物は赤毛の男の方に顔を向けて、ニヤリと大きな口を歪ませる。前脚を前に出して、走り出した。

　ドサドサと爬虫類のように走る化け物が、徐々に赤毛の男との距離を縮めていく。

「嫌だ！嫌だ！死にたくない！ふざけるな！なんで！なんで！あんな化け物に変化する世界に変わってしまったんだ！」

　赤毛の男は恐怖で涙を流して、化け物から逃げる。

　無慈悲な事に、化け物と彼とでは速度の差が明白だ。

　だから────…………。

「うぐっ！？」

　赤毛の男は化け物の手に捕まってしまった。握られた手から、赤毛の男の右腕と鎖骨から上部、膝から下の足が飛び出していた。

　彼はバタバタと足をばたつかせて、右手で化け物の手を叩く。しかしビクともしない。

　騒がしい獲物に気にすること無く、化け物は獲物を捕らえた手を空高く掲げた。

　その様は、まるでお祈りのようであった。

　そしてお祈りが終了したのか、化け物の手は口元へと運ばれる。化け物の大きな口が開かれる。

「嫌だ！死にたくない！離せ！離せよォッ！誰か！誰か助けてくれぇ！ティアァァァ！頼む！頼むから！助けてくれ！お願いだ─────」

　バキバキグチャッ。

　骨や肉が潰れる音が鮮明に聞こえた後、彼の言葉は虚空へ消えた。

　赤茄子（トマト）を潰したように、化け物の口元から臓物が溢れ出ていた。

　化け物は器用に、口元から出た臓物を口の中に放り込んで飲み込んだ。

　その一部始終を見ていた藍色の瞳を持つ少女は、ティアの首に添えている手が震えている事に気が付いた。

「怖いか？」

「怖…………い？」

「手が震えているだろう？それは恐怖だ。化け物を見て、お前は恐怖を抱いているという事だ」

「恐…………怖」

　ティアは走りながら、少女に手が震える現象の正体を教えた。

　その説明を聞いた少女は、腑に落ちたのか先程より力強くティアに抱き着いた。

　少女は初めて、恐怖を知ったのだった。

　◇

　ティアと少女は、近くの廃村に身を隠す事にした。

　ティアに抱かれている少女は、キョロキョロと廃村を見渡した。

　家屋は倒壊したり、内側から何かが弾け飛んだように崩壊したりしていた。しかしそれらの痕跡は、ほとんど灰に埋もれて箇所に見えるだけとなっていた。以前はしっかりとした家屋だったのだろう。今では屋根だけが飛び出していたり、柱の残骸が飛び出していたりしていた。

　ティア達は屋根だけが、地面から飛び出した家に辿り着いた。

「ここなら、見つかるまい」

　ティアは少女を降ろしてからしゃがみ込んで、屋根の中を覗く。

「問題ないな。入ろう」

　ティアは赤子のように四足歩行しながら、隙間へ潜り込んだ。

　暫くして中から「早く来い」と少し反響した彼女の声が、聞こえてきた。

　少女はティアと同様に、赤子のように四足歩行で中に潜り込んだ。

　柔らかくもあり、硬いような気がする灰の積もった地面を、膝と手で存分に味わいながら進んでいく。

　屋根を構成する朽ち果てた木材には、蜘蛛など小さな虫の住処となっていた。

　進むに連れて、暗黒が広がる。

　暗闇を進んだ先に、一点の灯火が見えた。暖色で、何処か安心感がある光。

「暫くここに居よう。この屋根が潰れない限り安全だ」

　ティアは方針と安全を少女に知らせた。

　しかし少女は彼女の言葉よりも、暖色に輝く灯火がゆらゆら揺れる燈會（ランタン）の方が気になっているようだった。

「お前…………見るの初めてか？」

「…………」

　少女はコクッと頷き、肯定した。

「燈會（ランタン）だ。蝋燭に火を灯して、風や雨などに火が消えないように硝子の籠に入れてある」

「ラン…………タン」

　少女は興味津々に、燈會を眺めていた。

　それを他所に、ティアは朽ち果てた木材を背もたれ代わりにして少女を見た。

「お前は何処から来たんだ？なんで、棺の中にいた？」

「…………分からない。目が…………覚めたら…………ここにいた」

「記憶喪失か。名前は？」

「名前…………ルカ。私…………の、名前…………ルカ」

　ティアは腕を組んだ。

　─────知ってるのは名前だけか。容姿を見る限り、私と同じ人間か？その割には、品のある服装だな。

　ティアはルカを見ながら思案する。

　しかし考えた所で、何か答えが出るとは限らない。ティアは考察から切り替える事にした。

「そういえば、自己紹介がまだだったな。私の名前はティアだ」

「ティア…………」

　ルカはティアの名前を反復して、記憶していた。

「な、んで…………あの…………人、たちを…………？」

　滑らかに話す事が出来ないのか、ルカはたどたどしく言葉を紡いでいく。

　彼女の言うあの人達とは、傭兵達の事だろう。

　ティアはそのように読み取った。伸ばした脚の先、暗闇で見えなくなっている足先を眺めて言葉を紡いだ。

「それは─────そうだな…………。強いて言えば、復讐だな」

「…………復讐」

「そうだ。幼い頃、傭兵に強姦された。それ以降、私は奴らを憎んでいる。だから、殺した。簡潔に言うなら、こうだな」

「強姦？」

「…………せ、性的暴力ってことだ。い、言わせんな！馬鹿！」

　ティアはあまりの恥ずかしさで、声を荒げた。

　聞いた当の本人は、キョトンとしてピンと来ていない様子であった。

　ティアは自分だけ恥ずかしがっていることが、馬鹿らしく思い始め、気持ちを切り替えた。

　そして再び、暗闇に刺した足先を見た。

｢私は…………とうの昔に壊れている。色々な意味でな。私という人間は、簡単に言うなら非情なんだ。だから平気で人を殺して─────」

　突然、ルカはティアの頭を抱えてるように抱き着いた。帽子（フード）の上に手を置いて、頭を撫でる。

「な、何を────」

　ティアは戸惑っているようで、声が上擦っていた。

「分からない。でも…………寂しそう…………だった」

　ルカの透き通った声が、ティアの頭上から優しく聞こえた。

　何処か安心するような、落ち着くような、なんとも言い難い感情がティアを襲った。

「やめろ！離れろ！」

　ティアはルカを強引に引き剥がした。

　何処か安心する自分が気に食わないから、拒んだのだ。

　引き剥がされたルカは、落ち込んだ様子でティアの隣に座った。

　それを見たティアは申し訳ない気持ちが、心中に渦巻いた。

　─────ごめん。

　その一言言えれば、まだマシだったかもしれない。しかしティアの口からは、何も出なかった。いや、出せなかった。自分がその言葉を口にしていいのか、分からなかったからだ。

　─────まともに人と接してこなかった末路が、この結末とは我ながら阿呆らしい。

　それからというもの、お互い話さないため沈黙が流れた。

　その空間は、気まずさと静寂だけが意気揚々と踊っていた。その間にも、時間は刻一刻と過ぎ去って行く。

　♢

　とある一室にて。

「失礼します」

　若々しい女性の声が聞こえてきた。

　視線を卓上にある羊皮紙から、女性に向けた老男は眼を見開いた。

「おやおや、君か。遥々遠くまで、何用で？天啓？それとも────」

「教えてください。貴方の目的を」

　老男の渋い声を遮って、女性は覚悟を決めた顔付きで問うた。

　しかし老男は、ふっと鼻で笑って椅子の背もたれに体重を預けた。

「何かと思えば、目的を教えて欲しい？ふ、フハハハ。でも、分かるよ。秘密とは魅力的であり、甘いものだ。だから、君の意見にも頷く」

　──────けれどね。

　老男は話を一旦区切った。身体を前に傾け、肘を机の上に乗せる。肘を立てて両手を口元で組んで、顎を支えた。

「その答えは君の中にあるのでは無いかね？」

「分かりません。分からないから、ここに来ました。それに…………もう誰も、外に出ません。アレの養分にはもうならないです」

「うむ、君は孤児院を運営しているようだね？ならば、孤児を使えばいい」

「なっ─────」

「横暴、愚行、冒涜とでも言いたいかね？しかし君も同じ事をしている。君はもう後戻り出来ないのだよ」

　それ以上女性は、言葉を発する事は無かった。「失礼しました」と扉を開けて、逃げるように一室から退出した。

　一室に残った老男は、扉をじっと眺めた。

「私は見たいのだよ。だから、君も含めた同胞たちを利用させて貰う」

　老男の独り言は、不敵な笑みを浮かべて紡がれたのだった。