掌編集『青めく流星』

キャンパスの光

　一日の授業が終わり、眼鏡を外して軽く伸びをする。窓の外、夏めく木漏れ日が心地良かった。

「ちょっといい？」

　振り返ると、男の子が声をかけてきた。

「なん、ですか」

　怪訝そうに答える私に、彼はポリポリと黒髪に茶色メッシュの頭をかいた。

「授業、全然頭に入んなくてさ。レポート作るの苦労しそうだから、ノート、コピーさせてもらえないかなって」

　私は素朴な疑問をぶつけた。

「どうして私のを？」

「だって、えらく熱心に書いてたから。すげぇなと思ってさ。急で申し訳ないけど、頼むよ」

　そう言って、両手を合わせる。

　そこまで言われると、私も悪い気はしなかった。

「別にいいけど」

　私はびっしり書いたノートを渡した。

「サンキュー！　待ってて」

　彼はそう言うなり、教室を飛び出していった。

　私は恋愛をした事がない。中高と女子校だったし、無口で暗かったから友達も少なかった。大学でもサークルに入らず、同年代の男の子と話したのも今日が久しぶりだった。

「お待たせ！」

　しばらくすると、彼が戻ってきた。

「助かったよ、ありがとう」

「どういたしまして」

　私はノートを受け取ると、鞄にそれを詰めて席を立った。

「いたいた。何やってんの？」

　ちょうど、学内唯一の友達が教室にやってきた。私はそれを無視するように外へ出る。

「あ、待ってよ！」

　友達は、訳もわからず私を追いかけてきた。

　正門に向かって二人で並んで歩いていると、友達がニヤニヤしながら言った。

「知ってるよ、さっきの彼。同じ二回生で、結構人気ある人だ」

「そうなの？」

　空調の効いた校舎を出たから、真夏の陽気がやけに体を火照らせる気がした。

「もしかして恋の始まり？」

「まさか」

　私なんて、誰からも見向きもされない。昔からそうだったんだから。

　私は自分にそう言い聞かせながら、正門をくぐった。

　数日後の昼。学食でお気に入りのハヤシライスを注文し終えた時だった。

「それ、会計一緒で」

　驚いて隣を見ると、先日の彼だった。

「ちょ、ちょっと！」

「ノートのお礼さ。……迷惑？」

「迷惑じゃない、けど」

「ついでに一緒に食おうよ」

「……でも」

「いいからいいから」

　彼が笑った。

　うまく説明できない感情を覚えながら、私は言われるがまま彼と同じテーブルについた。

「案外気があるんじゃないの？」

　構内のカフェでお昼の事を話すと友達が言った。

「ただのお礼だよ」

「化粧っ気無いけど、綺麗な顔してるもんあんた」

「茶化さないで」

　彼の事なんて、なんとも思ってない。でも……でも、じゃあなんで友達に話してるんだろう。

　私は、汗をかいたグラスに残ったアイスティーを勢いよく飲み干した。

　それからの私は、構内で自然と彼を探すようになった。見かけると身を隠して、目で追うだけだけど。

　そして、彼が男女問わず友達が多い事がよくわかった。誰にでも明るく笑いかける彼を見て、思っていた通り、私とは住む世界が違う事を知った。

　ある日、彼が女の子と二人で帰っているのを見かけた。私は慌てて隠れて、それをやり過ごした。

「……バカみたい」

　自分が情けなくなった。彼の事が気になり始めていた事にか、何かを期待していた事にか、それすらもわからず、ただ、胸が苦しかった。

　母さんが、自分の価値は自分で作りなさいと、昔からよく言っていた。だから私は勉強に打ち込んできた。皆が謳歌する青春は私に無関係なもの。わかっていた。わかっていた、はずなのに……。

「久しぶり」

　校舎の裏に一人佇んでいると、突然彼が声をかけてきた。

「な、なんで……」

「なんでって、見かけたから。なんか最近、避けてない？」

「そんな事……。彼女、待たせちゃ悪いよ」

「彼女？　ああ、サークル仲間さ」

「そう、なの」

「俺、なんか気に触る事したかな」

「ううん。なんにも」

「そっか……。なら、いいんだ」

　そう言って踵を返す彼の表情は、どこか寂しそうに見えた。

「あ、あの！」

　私は意を決して彼を呼び止めた。

「……うん？」

「あの時、なんで私にノート借りたの？　単なる気まぐれ？」

　彼は少しだけ困ったような顔をしてから言った。

「笑わないでくれる？」

「うん」

「光に、見えたから」

「……え？」

「真剣にノートをとってる君の横顔がさ。……輝いてる光に見えたんだ」

　鼓動が、速くなる。頭が、ぼうっと熱くなる。

　光に？　暗くて無口で、誰にも興味を持たれないはずの、私が？

「また、ノート見せてくれる？」

　彼は少し恥ずかしそうに言った。

　私は今にもこぼれ落ちそうな涙を堪えながら、精一杯に強がって笑った。

「……時々、ご飯おごってくれるなら」

　澄み渡るキャンパスの青空から、キラキラと眩い光が降り注いでいた。

—了—