HEROES’ HEART

3話

　翌日。

　昨日よりは遅く起きる。

　かすかに階下から音がすることから、セイとメイは起きているようだ。

　寝ているユウナの体を揺する。

「起きろー」

「うん……まだ寝るー」

「多分そろそろご飯だぞ」

「……寝る」

　そんなに気持ちいいのか。困ったな。

　仕方ないので、起こすのを諦める。昔からこういう時のユウナは、自然に起きるのを待つしかない。

　鏡で身だしなみを確認すると、頭頂部の髪がはねていた。

　降りたら水でもつけるか。

「おはようウィル」

「おはようセイ。それに師匠も」

「ああ、おはよう。そろそろ朝食ができるぞ」

　パンの焼ける匂いがかすかにする。

　俺は食卓につく前に、洗面所で髪のはねを直す。

　戻る頃には、机に皿が並べられている。

「ユウナは？」

「まだ寝ています。自力で起きるのを待つしかないです」

「ウィルが言うならそうなんだろう」

　師匠はさらりと流し、朝食がすぐにでも食べられるよう準備を完了する。

「ウィル、明日はもっと早く起きろよ。朝練するぞ」

「分かった」

「いつのまにか、ウィルがセイに敬語を使っていないが、何かあったのか？」

「この人が、年の差が二歳しかないから、敬語はいいって」

　師匠が大爆笑する。

「セイ、それはいい加減にもほどがあるだろ」

「「あなたがそれを言いますか」」

「手厳しい」

　一瞬にしてしゅんと萎む。

　そんな会話をしていると、ユウナが降りてくる。

　挨拶を交わした後、四人で朝食を食べる。メニューは昨日と一緒だ。

「じゃあ、今日も昨日と同じ流れで訓練をしよう」

「はーい」

　と、言うことは午前は講義だ。

　今日はどんな内容だろうか。

　少しワクワクしている自分がいる。

　そして、午前九時。第二回目の講義が始まった。

　今日は魔法の属性についての話だ。炎系、水系などなどについてだ。

　実践はなく、座学のみ。

　加えて、魔法史についての解説があった。魔力の発見や魔法の発明、大衆への広がり等々。複雑な話になるのでここでは割愛させてもらう。

　なんやかんやで、昼食も終わり、午後の訓練へとシフトする。

「筋トレか」

「嫌か？」

「そう言うわけじゃない。呟いてみただけ」

　家の外に出ようとして、師匠に呼び止められる。

「あ、ウィル。家にいてくれないか」

「何かするんですか？」

「ああ。ユウナはセイと筋トレしていてくれ。動けない魔法使いはダメだぞ」

　ユウナの顔に不満の色が僅かに出る。

　好きじゃないもんな、運動。

　心の中で頑張れ、と言っておく。

「それで、何をするんですか？」

　二人が外に出たので、師匠に問う。

「昨日さ、魔力が無いって言ってただろ。理由を調べたくて」

「意味があるんですか。今まで問題はなかったですけど」

「魔法使いとして興味があるのもそうなんだが、ウィルの体が不安なんだ。長年生きているが、こんな事例は初めてで、何が起きるかわからない」

　師匠として弟子の心配をしてくれているのだろう。それに保護者としても。

「分かりました。と言っても何をどうやって調べるんですか？」

「そうだな。魔力の代わりとなっているものが何なのか。それを調べたい」

「代わり、ですか」

「ああ。人間、つまり一つの生命体である以上、魔力がなければ死ぬ。しかしウィルは生きている。よって魔力に代わるものがあると考えるのは妥当だろう」

「なるほど」

　二階に行こう、と彼女に促され、俺たちの自室とは反対に位置する部屋に入る。

　一面本棚だ。色とりどりの背表紙の本がぎっしり詰まっている。みな分厚い。

　部屋の奥には窓と机。机上には本と紙、羽ペンが置いてある。

「そこに座って」

　部屋の中央に位置する椅子に座る。

　この部屋には本だけでなく、さまざまな魔道具が置いてある。

　魔道具とは、魔力を流し込むことで、刻印が反応し、色々な効果を及ぼすものだ。例えば光を発したり、火がつく魔道具などがある。

「じゃあ、今から調べていくぞ」

　師匠の目が淡く紫色に光る。

　同時に手に持った紙に、メモをしていく。

「やっぱり、魔力はゼロだな」

　師匠は机の上にある小瓶を一つ手に取る。

「これを飲んでくれ」

　紫色の液体が瓶の半分ほど入っている。厳重に蓋がされている。

「これは？」

「魔力ポーションだ。飲んでみてくれ」

「……嫌いなんですけどね」

「味が？」

「飲むと、体の中で何かが動く気がするんですよ」

「ほう？なら、もっと飲んで欲しいな」

　この人の好奇心をくすぐってしまった。

　後悔した時には既に遅く、断ることが出来なくなってしまった。

　ポーションと睨み合った後、意を決してほんの少し飲む。

　直ちにゴロゴロと何かが蠢く感覚がする。量を抑えたお陰か、吐くようなことは無かった。

「ウィル、もう一度飲んでくれ」

「本気ですか？」

「ああ。何か掴めそうなんだ」

　仕方なく、二口目を飲む。

　また、何か蠢く。先よりも動きが激しい。

　気持ち悪い。

　そんな中、師匠は紙に文を書き連ねていく。時々思案しながら、書き続ける。

「なあ、ウィル。魔力制御をしてくれないか？」

「……俺は魔力が無いので出来ないですよ」

「いいからいいから」

　理由は一切告げず、しろとだけ言ってくる。

　出来るわけが無いとは思いつつも、師匠が言っていたことを元に行ってみる。

　すると、紫色の火は灯らなかったが、指先に向かって、感じたことの無い何かが、駆け抜け抜けていった。

　左腕がゾワゾワする。

「うん、想定通りだ」

　師匠だけが、今の現象を理解しているようだ。

「師匠。今のってなんですか？」

「体験したことの無い感覚なのか？」

「はい」

「そうか」

　質問をしようとしたが、師匠の字を書く腕は速さを増す。

　余計なことを言ってしまった。

「師匠ー。説明してくださいよー」

　我慢出来ず、彼女の体を揺らす。

「ウィル、字がぶれるから揺らすな。説明は午後にでもするから」

「約束ですよ」

「ああ」

　言質をとると、俺は部屋を出る。

　結局何も分からずに、謎だけが増えてしまった。加えて、興味無いと思っていたのに、今では知りたいと思っている。

　ただでさえ、訓練が始まって大変だというのに、ゴタゴタが増えるのは勘弁願いたい。

　俺はこの話な一旦区切りをつけ、階下へ向かう。

　リビングのソファで、ユウナがべちゃあ、とうつ伏せになっているのが目に映る。

「お疲れ様」

「あ、お兄ちゃん」

　ユウナはそれだけ言って、顔を伏せる。

　活動限界らしい。

　外ではまだ、セイが筋トレをしている。

「お、ウィルか。いまからやるか？」

「そうする」

　昼食まで、多分後一時間弱。筋トレには十分な時間だ。

「そういえば、疲れてユウナぶっ倒れたが、大丈夫か？」

「多分大丈夫。俺も運動して欲しかったから、ちょうどいい機会だったと思う」

　俺は運動が出来て、魔法がからっきし。ユウナは運動がからっきしで、魔法が出来る。と、俺たちは全くの逆なのだ。

　それから、筋トレを二人で続けた。

　セイは実に二時間程、朝練を含めたらそれ以上動いていることになる。

　凄いな、と心から思う。

　なお、昼食が出来るまで、師匠は部屋にこもり、ユウナはソファで撃沈していた。

　昼食後は昨日と同じように、魔法の講義が行われた。が、師匠はどこか上の空のようだった。

　夕食時にユウナに聞いたが、魔法の実践でも同じような状態だったらしい。

　セイ曰く、何かに夢中になっているらしい。特に、魔法関連。

　話の聞いた時、心当たりしかなかった。

　セイに原因を知っているか、と質問されたので、素直に答える。

「多分、朝に俺の魔力について調べたからだと思う」

「なるほど。それは、ああもなりそうだ」

　去り際に、セイが早くどうにかしてくれよ、と言った。

　そう言われても、どうしようもないのだが。

　俺が問題の中心に近いから言ったのだろうが、何も出来やしない。

　仕方ないので、明日に備えて早い時間に寝た。

　昨日と同じ時間に起きた。昨日より早く寝たのにだ。

　日に日に睡眠時間が伸びている気がする。

　慣れない生活の疲れのせいだろうか。

　お陰で今日も、セイに早く起きろと言われた。生返事しか返せなかった。

　午前は昨日と同じように、師匠の研究から始まった。

「ねえ、師匠。これいつ終わるんですか？」

「正午までには」

「ああ、そういうことじゃなくて、何日ぐらいかかるんですか？」

「さあ？明日かもしれないし、明後日かもしれない」

「早く終わらすことは？」

「分からん。ところで何故そんな急いでいるんだ？」

　理由を聞かれ、包み隠さず述べる。

「師匠が上の空だから困っているんです。講義の質も少し下がっているので」

「何？そうだったのか。すまない」

　拍子抜けな程に、あっさり師匠は非を詫びた。

「おいおい。意外そうな顔をするな。講義の質は元に戻す。が、研究は継続させてくれ」

「保証するのなら大丈夫です」

　会話の後、何事もなく研究は進んだ。

　師匠の腕は高速で文字を綴っていく。視界の端に映った紙には、乱雑に文字が書いてある。メモらしい。

「師匠。紙に色々書いてますけど、この後まとめたりするんですか？」

「ああ。本の一部にする」

「本って？」

「ウィル達が教科書として使っている、私の書いたあの本」

「発表しないんですか？」

「実験体（モルモット）になりたいか？」

　首を強く横に振る。

　危うく自ら命を粗末にするところだった。

「まあ、私は論文とかを発表したことは無いが」

　師匠が付け足す。

「よし、書き終わった。今日は終わり。明日で一旦終了にしよう」

「講義はしっかりやってくれますよね？」

「迷惑かけたな」

　昨日とほぼ同じ時間に終わった。

　恐らく今日も……

「あ、お兄ちゃん……」

　案の定ソファでユウナが伏せている。

「お疲れだな」

「筋肉痛……」

　昨日よりは活動できているようだ。

　キッチンに行き、水を持っていく。

「ほれ」

「ありがとうー」

　うつ伏せになりながら、器用に飲み干す。

「相変わらず運動は苦手か？」

「苦手。お兄ちゃん達はよくそんなに動けるね」

「ユウナが魔法を練習している間に運動してきたから。すぐじゃないかもしれないけど、ユウナも克服するよ」

　俺もソファに座り、会話を続ける。

　明日も同じスケジュールのため、ユウナはより筋肉痛に苦しむだろうな、などと考える。

　彼女は学校の体育ですら、ヘトヘトになるほど体力がない。

　これを機に運動を出来るようになれば……。

「おーい、ウィル。動くか？」

　外から声が聞こえる。

　そろそろ昼ご飯が近い時刻になっている。

「午後からにするよ」

「そうかー」

　と、言ったものの、昼までどうしようか。

　ふと、考えが浮かぶ。

「なあ、ユウナ。冷蔵庫の中身は自由に使っていいんだよな」

「うん。そうだよ」

　俺は返事を聞いて、キッチンに向かう。

　はじめは俺の意図を理解していなかったユウナは、その時理解する。

「お兄ちゃん、無茶だよ！」

　必死になって俺を止める。

「子供じゃないんだから、そんなに慌てるなよ」

「でも……」

「俺の料理は嫌いか？」

「そんなことないよ！お兄ちゃんの料理は絶品で、何度でも食べたくなって……」

「意地悪な質問をしたな。でも、安心しろ。このコンロなら何とかやれる」

　観察すると、この家のコンロは、かつての俺の家のものと同じだ。

　そして、キッチンの奥に固形燃料が見える。

　つまり、昔使っていたあの技が使える。

「ユウナ、少し手伝ってくれないか？」

　準備を始める。

　まずはコンロをコンロたらしめている魔石を外す。魔石には魔法陣が刻印されており、魔力を流せば、火が出るという仕組みだ。

　これがメンテナンス用に外せることを利用する。

　そして、固形燃料を魔石のあった場所に設置。安全性は過去の経験から保証されている。

　最後にユウナに着火してもらう。

　これが魔力がないなりのやり方だ。

　冷蔵庫を開け、中身を把握する。

　使ってよさそうなのは、肉と野菜あたりだろう。

　野菜を適当な大きさに切り、肉で巻いていく。並行してスープ用の野菜も切る。

「ユウナ、頼めるか？」

「うん」

「すまないな」

「いいよ。気にしてない」

　ユウナの魔法を着火剤に用いるのは、兄と心苦しさを感じる。

　片方のコンロではスープを、もう片方では肉巻きを炒めていく。

　味付けの調味料は、過去の経験から推測し感覚で投入する。

　匂いにつられて、男が入ってくる。

「いい匂いー……今日はウィルが作っているのか！？どうやって」

　当然の反応をされる。

「固形燃料を使えば俺だって一応は作れる」

「へー、考えたもんだ」

　セイがキッチンにやってくる。

「凝った料理を作れるんだな」

「そこまで凝ってはないでしょ」

「いや、俺からしたら凝った料理だ」

　一昨日豪快な野菜炒めを作った男の発言だ。あの時は男らしいとぼかしたが、味付けはいいとして、野菜の大きさが一口大以上だった。よく火を通したものだ、と感心した。

　炒めつつ、スープの様子を見ると、いい感じに野菜が柔らかくなり、味も問題ない。

　これにて完成だ。

　器に肉巻きを乗せ、スープを人数で等分する。

　忘れず火を消す。

「できたぞー」

　すでにスタンバイしていたユウナとセイが歓声をあげる。

　セイがメイさんを呼んでくる、と言って席を立つ。

　しばらくして、師匠とセイが降りてくる。

「おー、美味しそうじゃないか。セイには作れそうにないが、いったい誰が？」

「お兄ちゃんが」

「ウィルが？コンロは使えないんじゃないか？」

　師匠にどうやったのか説明する。

　ついでに固形燃料を勝手に使ったことを謝っておく。

「なるほどな。ああ、固形燃料の件は気にしないでくれ。余りまくっているから、じゃんじゃん使ってくれ」

　会話した後、すぐに食事を始める。

　セイのがっつきようが異常だ。

　師匠とユウナにおいしいと言ってもらえて嬉しかった。

　食べ終わった後、片付けも俺がやる。

　全員が一服ついたところで午後練が始まった。

　今日の魔法の講義は、昨日とは違い師匠が上の空でなかったため、内容の濃いものとなった。

　そしてそのまま何事もなく一日が終了した。

　この家に来てから五日目。

　久しぶりに早く起きられた。ただし深夜三時だが。

　額には汗が付いている。特段暑いわけではない。

　詳しく思い出せないが、悪い夢であったことは確かだ。

　もう一度寝付ける気がしなかったので、一階に降り水を一口飲む。

　その後セイに朝練に誘われ、快く承諾する。

「ウィル、少し顔色が悪い気がするぞ」

「そうか？特に変わりはないけど」

「ならいいが」

　嘘をついて誤魔化しておく。原因は疲労だろう。それなのに無駄な心配はかけたくない。

　この日も今までと同じように、師匠の研究に付き合い、動いて、講義を聞いて、動いた。

　いつもより早めに床につく。

　これで症状が改善するといいんだが。

　と、願ったものの、六日目の朝。また気分の悪い状態で起きる。

　しかも昨日より夢の内容を覚えている。

　誰かに問いかけられている夢。そう、暗闇の中で俺と、そいつの二人きり。

　俺は問いかけに答えられなかった。

　そして、その瞬間目が覚めたのだ。

　どんな質問かまでは覚えていないが、体調は最悪だ。

　頭が痛いし、だるい。

　今日は休もう。

　時計を見るに、セイは起きていそうだ。

　一階に降りると、果たしてセイが水分補給していた。

「おはよう、ウィル……って大丈夫、じゃなさそうだな」

「最悪な気分。今日は寝ていていいと思う」

「ああ、部屋で寝ておけ。メイさんには俺から言っておく」

　水を二杯ほど飲んで、部屋に戻って、再びベッドに入る。

　すぐに意識が持っていかれた。

　俺は暗闇の中にいた。

　見覚えがあるが、はっきりとは思い出せない。

　この場からは一切動けないようだ。

　奥から誰か来る。

『やあ』

　顔は分からない。全身が真っ黒であり、身体の細部は鮮明でないが、目や鼻といったパーツが何処にあるかは、ぼんやりと把握出来る。

「誰だ？」

『俺は、お前だ』

「何を言っている」

『つまり、俺はお前の深層心理の表れだ』

　言われても、いまいちピンとこない。

　深層心理と会話出来るものなのか？

「まあ、取り敢えず色々聞きたいことはあるが、何用だ？」

『お前に質問しに来た。俺と意見を一致させたいんだ』

　意見の一致、つまりあいつを深層心理と仮定するのなら、俺が心の底から納得するため、という解釈でいいのだろうか？

「で、質問って？あまり心地のいい場所じゃないから、早く帰りたいんだが」

『焦るな。聞きたいことは一つだけ』

　あいつは俺の元に歩いてくる。そして、俺の顔を引き寄せる。鼻と鼻が触れ合うぐらいだ。

『お前は本当に今の生活に満足、いや納得しているのか？これでいいと思っているのか？』

「何を……」

『本当は受け入れられていないんじゃないか？全く見ず知らずだったメイとかいう奴に引き取られて、ひとつ屋根の下で暮らすことを』

　こいつから圧を感じる。

　答えない、ということは出来ないと直感する。

「俺は……」

　今の生活に納得している。そう言いたかったが、声が出ない。

『俺は、何だ？』

「っ……俺は……！」

　まだ声は出ない。

『答えられないのか。残念だ。お前なら、すぐに答えられるだろうに』

　あいつは背を向け、立ち去っていった。

　俺はあいつの背中を眺めることしか出来なかった。

　やはり、あれ以降の言葉が出てこなかった。

　次第に、視界がぼんやりと滲んでくる。

　不鮮明になり、俺は自分が何処にいるのか、分からなくなった。

　ゆっくり上半身を起こす。

　窓から日光が差し込んでいる。

　隣のベッドには誰もいない。

　服を着替える。気分が幾分かマシになった。完全とは言い難いが。

「おお、おはようウィル。調子はどうだ？」

　皿洗いをしている師匠に話しかけられる。

　既に朝食は済んでいるらしい。

「ぼちぼちです」

「そうか。今日、皆で出かけようと思ったんだが、後日にするか？」

「何をしに行くんですか？」

「役所で住民登録をする予定だ。まだ、ウィルとユウナはナルフ村にいることになっているからな。それが終わったら、王都を観光しようかなと」

　元気はあまりないが、それくらいなら大丈夫だろう。

　それに、迷惑もこれ以上かけられない。

「今日行きましょう。体調は大丈夫です」

「そうか。じゃあ、ご飯を食べて準備を済ませてくれ」

　体調を考慮して、いつもより量を減らす。

　食べている最中、セイやユウナと会話をした。心配されたが、大丈夫だと答えておいた。

　ユウナは渋々俺の言うことを聞いてくれたようだった。

「全員準備は出来たか？」

「旅行する訳じゃないんですから」

　セイが軽口を叩く。

「それじゃ、行くぞ」

　俺は人生二度目の転移魔法を経験した。