落ちこぼれ竜騎士と、はじまりの船

04 一度きりのチャンス

　意図せずとはいえ、竜脳を起こしてしまったことを知られれば、良からぬ疑いを掛けられる。

　ミコトは、アルブムを急かしてその場を離れた。

「というか、お前の容姿は目立つんだよ！」

「？」

　美醜の捉え方は文化圏によって違うと言えど、アルブムは単純に汚れが無さすぎて、一般人には見えない。予備の職員の制服をかぶせ、人のいない通路を辿って、自分の部屋に戻ってきた。

　さて、これからどうしよう。

「久しぶりに、人間の食べ物が食べたい」

　こちらの苦労を知らず、アルブムは無邪気にねだる。

　仕方なく、残りものを使ってビーフンを作ってやった。狭い部屋の中央に陣取って、ビーフンをむさぼる美青年。これは悪夢か。

「……俺に会いたくて、出てきたと言ったな。竜脳同士は、ネットワークで繋がっていると聞いたことがある。俺の事は、他の竜から聞いたのか」

　それしか考えられない。

　早いところ、この竜脳の好奇心を満足させ、そして自分の元に現れた謎を解明し、帰ってもらわなければならなかった。

　ミコトが問いかけると、アルブムは顔を上げる。

「この麺は思いのほか固いが、味付けは新鮮だ。生身の人の体で感じることは、本当に色鮮やかで情報の精度が違う」

「……」

「君の相棒だった、暁星の竜船ルビーナインは、私の娘だよ」

　ビーフンの感想に続いて告げられたのは、特大の爆弾発言だった。

　原親船（オリジン）を元に、四つ星の竜船は作られる。竜船の親子関係というのは、彼ら自身が身内とそうでないかを判別するための呼称だ。

　しかし、今の今まで砂漠の片隅に眠っていたアルブムから、現役の竜船ルビーナインが作られたのは、計算が合わない。そうであれば、彼が眠っているべき場所は、銀河防衛竜船盟（ギャラクシーフォース）の格納庫だ。

　動悸が早くなる。

　今ミコトは、このアルブムからルビーナインが作られたかどうか、仔細を推察する余裕はなかった。

　それよりも重要なのは、彼が相棒ルビーナインと親しい竜船だったということだ。

　過去の傷痕がうずくように痛んだ。

「……それは、悪かったな。俺はルビーナインを返してやれなかった。あまつさえ、今は田舎の星で竜船と関係ない仕事に就いている」

　さぞかし、失望しただろう。

「何か誤解しているようだね。重要なのは、君が生きているということだ」

　アルブムはビーフンが残っている皿を脇に押しやった。

　彼は穏やかな表情だ。

「私の娘は、君を生かすという目的を達成した。あとは、君の好きに生きればいい。生きていれば、何を為すのも自由だ。チャンスはいくらでもある」

　その言葉に、ミコトはぎゅっと拳を握りしめた。

「だというのに、君は浮かない顔だね」

　小首をかしげ、アルブムは不思議そうに言った。

「衛星港（ステーション）の清掃がしたくて、清掃員になったんじゃないのかい」

「……竜船のあんたには、想像できないかもしれないが、人生にチャンスはそう何度もないんだよ」

　ドロップアウトして帰ってきたミコトを迎えたのは、劣悪な環境だった。田舎の星から出ていくには資金もチャンスも必要だが、それを逃したのだ。バダインジャランで売られている補助脳は、もう何世代も型落ちしたものが主流だし、それだって馬鹿高い。

　何かしたくても、選べない環境というものはある。

「私に人間の価値観は分からないが」

　アルブムは頬杖をつき、柔らかい声音で続けた。

「命は一度きり。そのチャンスは一度しかない事に同意しよう。しかし、君の人生はまだ終わっていない。生命を賭けた挑戦は、始まったばかりだ」

「！」

「だというのに君は、目の前のチャンスを掴もうとしない」

　この竜脳は、自分を誘惑しているのか。

　ミコトは目の前の竜脳（チャンス）をまじまじと見た。

　胡散臭いこと、この上ない。

　判断するには情報が必要だと返事しようとした時。

　急に、衛星港（ステーション）全体が大きく揺れた。

　一拍遅れて、緊急事態を告げる館内放送が始まる。

「なんだ？！」

『警告（ワーニング）、警告（ワーニング）。外殻障壁の近縁部にて、異常事態が発生しました。現在、調査中です。職員の皆様は、その場にとどまり、指示を待ってください』

　外殻障壁とは、どの辺りだろう。衛星港（ステーション）は広大だ。

　ミコトは、嫌な予感がした。

　すぐさま立ち上がり、机の上の端末を起動する。

　密かに増設した補助脳を連結し、一時的に処理能力を上げ、衛星港（ステーション）のシステムに接続する。あらかじめ侵入用に用意していた管理者権限のユーザーを使い、情報を検索した。

　外殻のモニター映像を拾い出す。

「なっ……虚種サーディーンの群れじゃないか？！　なんで、衛星港（ステーション）近くまで回遊してるんだ」

　金属で出来た、銀色の鳥のような虚種が、百匹近く群れている。

　サーディン達は、進路の邪魔になる衛星港（ステーション）の障壁に体当たりしていた。

　おかしい。

　衛星港（ステーション）は、弱い虚種が敬遠して近づかないよう、微弱な妨害電波が発生する装置を配備している。いわゆる虫除けだ。それが作動していれば、サーディンのような小物は近づいて来ないはず。

「妨害装置が故障したのかもしれないねぇ」

　アルブムがのんびり言った。

「どうする？　こんな田舎の星には、銀河防衛竜船盟（ギャラクシーフォース）の竜船は駐留していないだろう。どうにかできるのは、私と君だけだ」

　薄笑いを浮かべる竜脳の青年。

　あまりにも、できすぎている。

　ミコトは、まさかと思いながら、ある推測を口にした。

「まさか、お前が……お前が妨害装置を切ったのか？！」

「……」

　アルブムは、その玲瓏とした面差しに、ぞっとするほど酷薄な笑みを浮かべた。

「ふふ、気づくのが早い。さすがルビーが選んだ竜騎士だ」

「何が狙いで、俺を引っ張り出そうとする！」

「決まっているだろう。私の可愛い娘を殺した男が、こんな田舎の星で平和な一生を送るなど、許されていいはずがない」

「なっ？！」

「戦いの中で、苦しんで、苦しみぬいて死ぬがいい。それが君に許された唯一の選択肢だ」

　とんだ家族愛だと、ミコトは愕然とする。

　竜船にも、同族を想う感情があるのだ。彼らは単なる機械ではない。

　結局、選択の余地などないではないか。

　ミコトは唇を噛む。

「分かった。だが、この衛星港（ステーション）の滞在者を、お前の復讐に巻き込むのはなしだ！」

「やる気になってくれて、うれしいよ」

　アルブムは立ち上がり、優雅に腕を振る。

　衛星港（ステーション）の揺れが大きくなった。

　どこかで爆発音が響き、部屋の窓の向こうで閃光が走る。

　砂嵐と水色のマーブル模様の星、バダインジャランを背景に、その竜は白い翼を広げ、まるで蝶のように優雅に、蜂のように鋭く、宇宙の闇の中で輝いていた。

　竜は咆哮し、この部屋がある居住区に向けて突っ込んでくる。

「えぇぇぇぇーーっ！？」

　あまりに豪快な破壊行為による乗員回収に、ミコトは悲鳴を上げた。