落ちこぼれ竜騎士と、はじまりの船

03 竜脳の青年

　軌道上の衛星港（ステーション）は、昼も夜もない。

　しかし、ちょうど人が空いている時間帯だったらしく、格納庫へ向かうミコトを呼び止める者はいなかった。

　格納庫内は、清掃のため出入りが許されている。

　ちょうどいいから掃除もしようと、ミコトはモップを手に格納庫に入った。いつも通り点検しながら、昼間に領主が立っていたあたりまで歩く。

　すると、透明な棺（ひつぎ）のようなものが、無造作に他の荷物にまじって置かれているのに気付いた。

「竜脳（ブレイン）を、こんなところに放置するなんてな」

　盗まれたらどうするんだろう、とミコトは他人事ながら呆れた。

　もっとも、竜脳（ブレイン）は凍結（スリープ）状態なら、誰にも手が出せないのだから、転がしておいてもいいのかもしれない。どうせ、船体から遠くに離れすぎると、自動的に船体に転送される仕組みだ。

　この竜脳はどんな姿をしているのだろうと、ひょいと氷の棺をのぞきこむ。

「人型か……こいつはマジで、原親船（オリジン）なのか」

　人間の姿の端末を持つのは、四つ星以上の竜船だ。

　棺の中の眠り姫……いや、眠り王子か。

　竜脳（ブレイン）は、美しい白銀の髪の青年の姿をしていた。服装は、起源星（アース）のアジア圏の道袍と呼ばれるものに似ている。漆黒の絹の布地には、精緻な龍の模様が薄く入っていた。バダインジャランの民が祖先を祀る霊廟に飾られた、龍神をモチーフにしているのだろう。こいつは、どこから服装のデータを持ってきたのだろうな、とミコトは思う。

　竜脳は寝ていても付近の情報を収集し、知的生命体の知識にアクセスしている。

「覆いをとって船の全体を見たいけど、まあ、それはさすがに清掃の範囲を超えてるよな」

　棺から視線を外し、黒い覆いを見上げる。

　砂漠から牽引してきたためか、覆いの上から鋼鉄製のロープがぐるぐる巻きついている。

　その時、ぴしりと小さな音がした。

　ミコトは驚いて、棺に視線を戻す。

　途端に、注目を浴びるのを待っていたかのように、透明な棺は硝子の破砕音と共に砕け散った。

「え？！」

　目を丸くするミコトの前で、棺の中から青年が上体を起こす。

　ありえない。

　こちらから何のアクションもないのに、勝手に竜脳が動くなど。

　それとも、原親船（オリジン）だから特別なのか。

　青年が完全に立ち上がるとともに、棺の破片は床に溶けるように消える。綺麗さっぱり、そこに氷の棺などなかったかのように。

　竜脳の青年は、まっすぐミコトを見る。立ち上がると、青年は案外背が高く、ミコトと同程度ある。それに、若いようにも老成しているようにも見える、不思議な佇まいだ。

　その瞳は蒼天のように眩しい青色だった。

「はじめまして、竜騎士くん。君の名前は？」

「……ミコト。あいにくだが、竜騎士は廃業中でな。他をあたってくれ」

　ミコトは警戒し、身構えた。

　竜船の振りをしている、虚種（アビス）の一種だという可能性もある。それにしては、手が込んでいるが。

「ううむ、開口一番、断られるとは。私は渡りに船ではなかったかな」

「いきなり、怪しすぎるんだよ」

「そうか。万象を見通しているというのも、不便なものだ」

　竜脳の青年は、目頭に指をあて、困ったように頭を振る。

　動作にあわせ、白銀の髪がさらさら舞う。女子が好きそうな姿をしやがってと、ミコトは勝手に腹を立てた。

「元どおり凍結（スリープ）しろ。それで、おとなしく銀河防衛竜船盟（ギャラクシーフォース）に行け。お前がもし原親船（オリジン）なら、下にも置かぬ扱いを受けて、竜騎士選び放題だ。よかったな」

「そう、つれなくしないでくれ。私は君に会いたくて出てきたのだから」

　青年は、白皙の美貌に、謎めいた笑みを浮かべた。

「私の名前は、アルブム。君達、人類の言うところの原親船（オリジン）が一隻。せっかくだから、衛星港（ステーション）を案内してくれないかな。気が済んだら、君の言う通り凍結して、その銀河防衛竜船盟（ギャラクシーフォース）に行く。だから、頼むよ」