落ちこぼれ竜騎士と、はじまりの船

02 忘れられぬ傷跡

　昔、ミコトは神童だった。

　田舎の星バダインジャランの学生の中で、一番の成績を取り、銀河アカデミーに推薦入学をしたのだ。故郷の期待を背負い、星を出た時の希望でいっぱいの気持ちを、今のミコトは失意と共に思い出す。

　アカデミーは竜騎士科もあり、ミコトは教師の勧めで最新の補助脳をもらって、竜騎士に挑戦することにした。竜船の竜脳（ブレイン）を強制起動（ハッキング）して、竜船のパートナーになれば、返済不要の奨学金がもらえるからだ。

　見事、竜船のパートナーに選ばれたミコトは、有頂天になった。

　このころが一番、輝いていた時だと思う。

　正式に竜騎士になって、実戦配備された後も、とんとん拍子に勝利し、ミコトは調子に乗っていた。何の根拠もなく、自分は何でもできると、過信していたのだ。

「虚種プラナリアは、攻撃を加えれば加えるほど分裂して、手に負えなくなる。最初に核をつぶせ。分裂して増加した敵に囲まれ、撤退の機を逃せば、おしまいだ」

　熟練の竜騎士でも、死亡することのある難敵だと聞いていた。

　それでも若いミコトは、自分なら大丈夫だと、軽く考えていた。

　核をつぶすのに失敗し、分裂した大量の敵に囲まれた後も、いつでも逃げられると考えていて引き際をあやまった。

　失敗に気づいたのは、自身のパートナーである竜船の竜脳（ブレイン）に別れを告げられた時だった。

「船を降りて、友軍機に移って、ミコト」

「ルビー！　俺たちはまだ戦える！」

「駄目よ。私の計算では、もう未来は見えている。ここでお別れよ」

　ミコトのパートナーは、ミコトを友軍機に移し、自分ひとりで敵の大群の中に飛び込み、自爆した。

　そのおかげで、ミコトと同僚は無事に逃げ延びることができた。

　命は助かったものの、竜船を失ったミコトは、銀河防衛竜船盟（ギャラクシーフォース）の審問にかけられた。

「お前は、無謀な行為により、友軍機を危険にさらし、貸与された竜船を失った。銀河防衛竜船盟（ギャラクシーフォース）は竜船の費用を請求する」

　竜船は無料ではない。

　ただし、アカデミーの学生が竜騎士となった場合は、半額アカデミーが出資し、残りは給与から毎月天引きで一隻分の費用が賄われるという。このような事態にならなければ、気にもしない話だが、ミコトにとってはまさに泣きっ面に蜂。

　仲の良かった竜船――竜船の竜脳（ブレイン）は人間と同等以上の思考を持ち、パートナーの人間と交流を持つ。友人でもあった竜船ルビーナインを喪った悲嘆に暮れる間もなく、ミコトは借金返済に追われた。

　バダインジャラン星を出て手に入れたすべて――家も金になるものすべて、それにアカデミー入学時に特別にもらった高性能の補助脳（パソコン）も、売り払った。

　文字通りのすかんぴん、裸一丁とはいかないが、ほぼすべてを失ったミコトは、失意の中、故郷のバダインジャラン星に帰った。

　ミコトは、審問会で言われた言葉が忘れられない。

「人生にチャンスは一度きりだ。致命的な失敗を犯した人間を、誰が信頼するものか」

　輝かしい未来を、失った。

　もう二度と、栄光を手にすることはない。

　大切な相棒を喪ったミコトには、その資格もない。

「……夢か」

　衛星港（ステーション）の職員寮の、狭い寝台で目を覚ましたミコトは、上体を起こした。

　アカデミー時代の、懐かしい夢を見ていた気がする。

　しかし、窓に映った自分の姿は、三十になろうとする、くたびれた大人の男だった。

　バダインジャラン星では一般的な、黒髪に琥珀色の瞳。中途半端に短く切った黒髪が、荒涼とした目元を少し隠してくれている。

　窓の向こうには、渦を巻く雲と砂色の大地、マーブル状の水色が織り成す、星の表層が見える。ここは、雲の上で、宇宙と星のちょうど中間だ。

「眠れないな」

　何十年ぶりに、竜船を見たからだろうか。

　黒い覆いが掛けられた下の竜船が、どんな形をしているのか、気になっていた。

　アカデミー時代は、いろいろな竜船を見たものだ。

　しかし、原親船（オリジン）は見たことがない。銀河防衛竜船盟（ギャラクシーフォース）に属する竜船のほとんどが、原親船（オリジン）から生まれた子世代、四つ星以下だ。

　遺跡から発掘されたということは、五つ星以上、原親船（オリジン）かもしれない。

　好奇心がうずいた。

「見るくらいなら、かまわないだろう」

　どうせ動かすことはできないのだし。

　これも衛星港（ステーション）の清掃員の特権だと、ミコトは格納庫に行ってみることにした。