異世界征服〜会社員。女魔王とオープンワールドに似た世界で最強魔王軍を作る〜

第4話 闇に従いし者 ヴィダル・インシティウス

　馬車の子供達を起こし、彼らにもう自分達の故郷は無いことを告げた。彼らにとって残酷な真実だが、繕（つくろ）っても仕方が無い。子供達は自分の境遇を知っていたのか泣くことは無かった。

　……子供から涙まで奪う世界か。

　再び怒りに身を焼かれそうになる。それを抑えながら平静を装った。

「おじさんはどうするの？」

　子供達が去っていく中、1人の少年に話しかけられる。猫科の耳。その先端だけが黒い、特徴的な容姿の子供だった。

「お前達を『買い』に来る者を待つ」

「待ってどうするの？」

「さぁな。俺に何ができるかは知らんが、後悔だけはさせてやる」

「……おじさんみたいな人が村にいたら良かったのに」

「知らん。さっさと行け。俺が負ければ拾った命、無駄になるぞ」

　子供達が身を寄せ合って去って行く。彼らの未来はどうなるのだろう？　賊（ぞく）になるか、野垂（のた）れ死ぬか……いずれにせよ、俺にしてやれることはもう無い。

　岩の上へと腰を下ろす。取引相手。ヤツらを八つ裂きにしてやる。

「ふむ。成果を上げる前に出てきてしまったか。過保護過ぎるのはいかんな我は」

　声に振り返ると、デモニカが気配も無く後ろに立っていた。

「デモニカ……様。ルノア村より獣人の子供の人身売買が行われております」

「良い。まだ我らは２人しかおらぬ。様など要らぬ。言葉など気にするな」

　呼び捨てで良い？　随分寛大な魔王だな。

「人身売買か。それを知った貴様の望みはなんだ？」

「……間も無くここにやって来る取引相手。ソイツらを八つ裂きにすること。それが望みだ」

「なぜそう思う？」

「俺の世界を穢（けが）した。それが許せない」

「では、我が1つ約束しよう」

「約束？」

「我の目には遠方よりこちらへと向かって来る者達が見える。統率しているのは中々の手だれ。貴様がその者を正面から倒すことができれば、我がその願いを叶えてやろう」

　デモニカ・ヴェスタスローズは笑みを浮かべる。邪悪と恍惚に満ちた笑みを。

「八つ裂きか。それも良いが、我が永遠の苦しみを与えてやろう。地獄の業火に焼かれながら、暗闇を彷徨（さまよ）うような」

　永遠の苦しみ……デモニカの邪悪な笑みが、俺の怒りを癒してくれるとはな。

　デモニカが再び消えたのを確認し、草原の先へと視線を送る。

　遠くから、馬に乗った者達が向かって来るのが見える。一見すると冒険者に見えるが、あの装備……ヒューメニア製だな。それにあの中央の男。周囲の者達がヤツの指示を受けているきらいがある。隊長クラスか。冒険者にまで変装しているとは、この取引は相当上の人間が関わっているな。

　あの隊長の男には、精神支配は破られそうだ。

　兵士の数は……7人。

　まだヤツらが到着するまで時間がある。1人ずつ特徴を捉えていく。老兵に神経質な者、ガサツそうな者に1番若い兵士。

　どう戦う？　デモニカは正面から挑めと言った。一騎打ちでも挑むか？　いや、1対7であってもそちらの方が俺の能力は活かせる。

　思考が回る。「死を恐れる感情が無い」というだけでここまで冷静になれるとは。

　脳をフル回転させながら、俺は擬態魔法（ディスガイズ）を使った。

◇◇◇

　——数分後、草原にて。

「クレデス隊長。そろそろ到着します」

　部下のオルガンの声で緊張感を取り戻す。毎度毎度、なぜ私達が奴隷の輸送など……貴族連中の依頼とは言え、こんなことをヒューメニア軍が請け負うこともなかろう。

「隊長？　どうされました？」

　新人のエリオットが心配そうに私を見上げる。

「いや、何でもない」

「心配させないで下さいよ。ちゃんとした任務ではないですけど、僕の初任務なんですから」

　エリオットが真新しい鞘を抱えて無邪気な笑みを浮かべた。

「隊長もそろそろ慣れて下さいって。出世には後ろ盾が必要ですよ？」

「クレヴィン。私はどうもな……出世の為とは分かっているのだが……」

　いかんいかん。皆に心配されてしまっているようではな。それこそ兵士の名折れだ。

　しばらく馬を歩かせ、商人の待つ馬車へと辿り着くと、商人が声を上げた。

「月を見るのは？」

「鷹の目」

　約束通りの合言葉を伝える。すると、商人は予定に無い言葉を発した。

「この荷が何か知っているのか？」

「そんなのはアンタに関係無いだろ」

　真面目なエリオットが商人へと苦言を呈した。次の瞬間——。

　商人がエリオットの顔を掴み、顔を覗き込んだ。

「知っているな？」

「だ、だからなんだって……」

「精神支配（ドミニオン・マインド）」

　商人から先ほどとは違う若い男の声が聞こえた。そして、エリオットがグッタリと項垂れる。

「精神支配の魔法！？　貴様……何者だ！？」

　商人へと剣を薙ぎ払う。しかし、手応えは無い。商人のローブだけが空中を舞う。

　切り裂かれたローブが視界から消えると、目の前には黒い眼球に緋色（ひいろ）の瞳をした男が立っていた。明らかに定命（じょうみょう）の者とは思えないその眼。それだけで邪悪な存在なのだと感じ取った。

「俺はヴィダル。ヴィダル・インシティウス。お前達はこの世界に相応（ふさわ）しくないと判断した」

「貴様ぁ！？　エリオットを解放しろ！！」

　部下のオルガン達が声を荒げた。

　彼らが攻撃に出ようとするのを手で制止する。

「ヤツは精神支配の魔法を使う。私がやる」

　ただでさえエリオットがヤツの手中に落ちているのだ。他の部下達まで失う訳にはいかん。

　集中力を高める。俺ならヤツに操られることは無いはずだ。

　剣を構え、敵を見据える。ヤツは微動だにせず、こちらをじっと見つめていた。

　隙が無い。私から仕掛けるしかないか。

　辺りを吹く風が腕に当たり、ヒリヒリと傷みを感じる。

　エリオット……今助けてやるからな。

「いくぞォォォっ！！」

　剣を構えてヤツへと突撃する。全力の一太刀を浴びせた瞬間、ヤツの手には剣が握られていた。

　剣撃が受け止められる。

「——くっ！」

　すぐに次の剣撃を放つ。だが、何度撃ち込もうともヤツの剣は全てを防ぐ。太刀筋は荒いが鍛錬を積んだ動きに見える。

　私の剣筋を知っているかのようなその動き——なぜだっ！？

　ヤツの攻撃をいなし、次の一撃を放つ。それをヤツが剣で弾く。返し刀で繰り出された薙（な）ぎ払いを飛び退いて避けた。

　くそっ……っ。通常攻撃は全て見切られるか。　

　ならば、技（スキル）を使うのみ。

「竜巻斬りッ！！」

　技名と共に全身の力が開放される。剣撃の中に体の回転を加え威力を上げた必殺の一撃。貴様の剣もろとも叩き切ってくれる！

　その剣先はヤツの剣を超え、その体を真っ二つに引き裂いた。

　断ち切られた上半身が吹き飛び、剣が納められていた鞘が空中を舞う。

　真新しい鞘が。

「なっ！？」

「ヒューメニアの隊長クラス。武器は剣にステータス異常耐性。それに加えて竜巻斬りの攻撃スキル……レベルに換算すると50ほどか」

　耳元からヴィダルの声が聞こえる。訳の分からないことを言っているがそれよりも、俺は目が離せなくなってしまう。

　ヴィダルの姿をしていた上半身がその姿を変え、エリオットの姿へと戻っていく光景に。

「精神支配に気を取られ過ぎだ。俺に擬態させていた部下を手にかけるとはな」

　エリオットを、私が？

「あ、あああぁぁ……」

　剣を離してしまう。何も考えられない。

「その情を少しでも……いや、もう関係無いか」

　ヴィダルの言葉が耳に入った瞬間。首に激痛が走る。全身が痙攣（けいれん）し、体が言うことを聞かなくなる。部下達の叫び声が私が助からないことを告げていた。

　無理矢理激痛の元を首から引き抜くと、それは粗末なダガーだった。こんな物で私が……しと……は……。

　薄れゆく意識の中、最後に目に入ったのは、私を蔑むように見つめる緋色の瞳だった。