魔女と「 」

Ⅲ 青年

　正当なる血族から王位を奪った国賊らは、彼らの圧政に耐えかねた反逆軍の刃によって既に息絶えた。王城の門前で、贅沢にたるんだ腹を晒し上げる姿は滑稽なものだ。

　占領した王城のそこここで、反逆軍が勝利の雄叫びをあげる。しかしそれに反して、クーデターを主導した青年が浮かべる表情は悲哀だった。

「もう、終わったのか」

　血染めの玉座に腰掛ける。見下ろした景色は座る前と代わり映えない。一体、この座に何の価値があるのだろうか。

　目を閉じると、あの血溜まりが鮮明に思い浮かぶ。

　復讐を遂げても、心の奥底で静かに燃え盛る炎は燻ったまま。些細なことから全身に燃え広がって、全身を凍り付かせてしまいそうだ。

　この底知れぬ虚ろに身をうずめて、思考を止めてしまいたかった。

　しかし、それでも。

　頭の横に温もりを感じて、青年は目を開ける。

　玉座の横に立った魔女が、玉座に座る彼を抱きしめていた。

「お疲れ様。今日はゆっくり休みなさい」

　頭を撫でる温もりに、あんなにも冷えきっていた身体が一瞬のうちに熱を灯す。我ながら単純すぎる。青年は苦笑した。

　死にかけの子供を拾って育て、あまつさえ身勝手な復讐に終始付き合ってくれた魔女には、感謝してもしきれない。毒を飲まされようと、断崖絶壁から突き落とされようと、三日三晩人食い熊の住処に放置されようと、多少のことならば許せるくらいには返しきれないほどの恩がある。

　だが、たった一つだけ不満なことがあった。

　青年が魔女の胸に頭を預けてみても、無警戒の魔女は動揺の欠片も見せてはくれない。これ幸いと柔らかさを堪能しながら口を開く。

「全てを終えたら、あなたに言いたいことがあったんです」

「何かしら。さっさと森にお帰り、とか？」

　薄情ね、と魔女は見当違いなことを言う。

「いえ、そういうことではなく」

　青年は膨らみに顔を埋めながら、魔女の顔を伺う。

「結婚してくださいませんか？」

　薄紅色の目がぱちくりと瞬いた。

「……誰か、結婚するの？」

「僕と師匠が」

「……え？」

　魔女は固まった。

　数秒後、ようやく事態を理解したのか、慌てて身体を離そうとするのを、青年は腰に手を回して阻止する。

「待って待って私たちは恋人どころか、そもそも師弟よ？　何を言っているの？　え、最近の若者って告白をすっ飛ばしてプロポーズするの？　怖すぎない？」

　青年は玉座から立ち上がって、絶賛大混乱中の魔女の右手首を捉えた。

「返事はいかが致しますか？」

「そそんなの、お断りに決まっているでしょう⁉」

「ちょっと魔女さんそりゃあないって！」

「我らが王様がどれだけあんたに惚れてるか、あんたは知ってるんか？」

　今まで夫婦漫才を静かに見守っていた反逆軍からブーイングが起こる。

　観客がいたことに気づいて、魔女の顔が真っ赤に染まる。青年の手の中から右手を奪い返し、大慌てで後退。途中、前王の血溜まりに足を取られて足を滑らせてしまうも、咄嗟に青年が腰を支えて、転倒は免れた。

　青年と魔女の視線が至近距離で交わる。かすかに薬草の香り。

「口づけても？」

「ふ、ふざけないで！」

　強行すると平手打ちされそうな剣幕だった。青年は渋々魔女の身体を起こして、そのまま腕の中に囲う。

　離しなさい、と魔女が喚くのに素知らぬ振りで、頭ひとつ下にあるつむじを見下ろす。

「さきほどゆっくり休むように言ってくださいましたよね？　でも残念ながら、僕はひとりで眠れないのです」

　あなたのおかげで、と青年は悲しげな声色とは対照的な、万人が見蕩れるであろう笑みを浮かべる。

「添い寝をお願いしてもいいですか、師匠？」

「な、」

　熟れた林檎のように真っ赤な頬に口付けた青年は、鳩尾に反撃の拳を喰らって蹲った。