流れ星を探して －アリサと不思議な国の住民達－

４．これから

「あーらら。占い師さんが虐めるから、アリサさん落ち込んじゃったじゃないですかぁ」

　マッドさんは、糸目を一層細くする。

「虐めるなんて人聞き悪いわね。私はただ、事実を伝えただけ」

「事実は時に、人を傷付けるんですよ？　しかも相手は、心細い思いをしてる迷い人なんですから」

「……例え迷い人だろうと、事実は変わらない。だったら少しでも早く知るべきだわ」

「事実は変わらなくとも、伝え方は変えられるでしょうに。言い方一つで、受け取る側の気持ちも変わるってもんですよ？　ねぇ、アリサさん？」

　そう言って、こちらへ笑い掛けてきた。

　対して占い師さんは、頬を膨らませる。私の方を一瞥し、それから、そっぽを向いた。

「私、間違った事は言ってないから」

　まるで言い訳のような言葉に、思わず

「はぁ」

　と頷く。

「あれで謝ってるつもりなんですよ？　案外可愛いとこありますよね」

　マッドさんは、口に手を当てて囁いた。ミューシャ君も

「ミューミュー」

　と小声で鳴く。

　途端、占い師さんからきつい眼差しを貰うも、ふたりは明後日の方向を向き、知らん顔をする。なんなら、口笛まで吹き始めた。

　子供か。心の中で思わずツッコむ。

　同時に、笑みも少し零れた。

「ふん」

　占い師さんは、パイプを食んだ。胸を膨らませ、怒りマークの形をした煙を、吐き出す。

「……迷い人さん」

「あ、は、はい」

「取り敢えずあなたは、帽子屋さん達と一緒に行動すればいいわ。その内流れ星を見る事になるから、見つけ次第願いを三回唱えなさい。そうすれば帰れるんじゃないかしら」

　唇を素早く動かすと、占い師さんは、またパイプで口を塞いだ。

「あれは多分、悪かったなーって思ったから、アドバイスしてくれてるんですよ。良かったですね、アリサさん」

「ミュー」

「ちょっと、あなた達」

「いやー、いい天気ですねー。最高のお散歩日和ですよー」

　曇った空を眺めながら、マッドさんとミューシャ君はわざとらしく笑っている。不満げな占い師さんなど、お構いなしに。

　えーと……つまり占い師さんは、一応私を助けようとしてくれていると、そう考えていいのかな？　だとしたら、凄くありがたい。無一文でここへきてしまった身としては、手を貸して貰えるだけで、感謝の念が絶えません。

　でも、その、本当に申し訳ないんですが、一つだけいいでしょうか。

「流れ星に願いを三回唱えると叶う、っていうのは、迷信、ですよね？」

　至極常識的な事を、口にしたつもりだった。

　しかし。

「え？　何を言ってるんです、アリサさん？」

　皆さん、何故か不思議そうに首を傾げる。

「いや、だって、そうですよね？　流れ星に願いを、みたいな話は昔からありますけど、実際に叶うわけではないじゃないですか」

「叶いますよ。ねぇ？」

　と、ミューシャ君と占い師さんを振り返れば、当然とばかりに頷かれた。

「ま、流れ星なんて滅多に落ちてこないですから、叶えられた人はごく僅かでしょうけど」

「ついでに、心から願わなければならない、という条件もあるから、難易度は相当高いのよね」

「だから、アリサさんが住んでた所では、叶えられた人がおらず、結果迷信だって言われるようになったんじゃないですかね？」

　そう、なのだろうか。いや、そんなわけない、と、思うんだけど。

「まぁ、信じるも信じないも自由だけど」

　占い師さんは、ぷかりと煙を吐く。

「望みを叶えたいなら、まずはふたりに付いていってみなさい。ここでぐだぐだ言ってるよりも、遥かに建設的よ」

　はぁ、と気の抜けた返事をし、私は、視線をマッドさんとミューシャ君へ移した。

「えっと、そういうわけなので、一緒にいても、いいですか？」

「アタシは構いませんよ。何だか楽しそうですからねぇ」

　ミューシャ君も、いいよー、とばかりに前足を挙げる。思いの外あっさり了承され、胸を撫で下ろす。

「ありがとうございます、よろしくお願いします。占い師さんも、ありがとうございました。占いだけでなく、色々とアドバイスもくれて」

「……別に、お礼を言われる程じゃないわ。私は自分が必要だと思った事をしただけよ」

「あれはですねー、照れ隠しなんですねー。人からの感謝を素直に受け取れない、所謂ツンデレって奴ですよ。ぷぷ」

「ミュミュ」

　口元を手で押さえながら、マッドさんとミューシャ君は、途轍もなく生き生きしている。ここぞとばかりにからかう気満々だ。

　でも、そろそろ止めた方がいいと思いますよ。

　背後で、占い師さんが物凄いオーラを放っているんですけど。

「あなた達……」

　パイプを持つ手が、小刻みに震える。唇も歪み、への字になった。

　かと思えば、パイプを噛み、思いきり吸い始める。そうして、大量に煙を吐き出した。

　煙は、見る間に形を変えていく。狼や虎、ライオンなど、何匹もの猛獣が姿を現した。

　器用だなぁ、と感心していたら、不意に猛獣達が、こちらを振り返る。

　え、振り返る？

「こいつはいけませんねぇ……」

　マッドさんの顔が引きつっていく。ミューシャ君も、さっきまであんなに楽しそうだったのに、今は耳を伏せ、後ずさった。

　一体何が、とマッドさん達を見比べていたら。

「逃げますよっ！」

　唐突に、腕を掴まれる。

　そのままふたりは、勢い良く反転した。つられて私も、後ろを向かされる。

　ほぼ同時に、煙の獣達が空中で駆け出した。牙を剥きながら追い掛けてくる。

「えっ、な、何っ！？」

「もっと足を動かして下さいアリサさんっ！　全力でお願いしますよっ！」

「ミューッ、ミューッ！」

「あのっ、な、何で私も走っているんですかっ？　私、何もしていないですよねっ！」

「いいから急いでっ！　齧られてもいいんですかっ？」

「いやっ！　ですから私は関係ないんですってっ！」

「ミュウゥゥゥーッ！」

　ミューシャ君が、焦ったように叫ぶ。

　見れば、猛獣達は白い煙を翻し、着々と迫っていた。このままでは追い付かれる。

「っ、仕方ないですねっ！　飛びますよっ、ミューシャッ！」

　そう言うや、紫のシルクハットを宙へ放り投げた。

　直後、ミューシャ君は大きな前足を広げ、私とマッドさんを抱え込む。

「アリサさんっ！　しっかり口を閉じてて下さいねっ！」

「し、しっかりってっ、一体、何をするつもりで……っ！」

　瞬間。ミューシャ君が、地面を蹴った。

　もっさりした毛を靡かせて、巨体に似合わぬ跳躍力を見せる。

　咄嗟に唇を結び、私はミューシャ君にしがみ付いた。訳も分からず、ただただ目を見開く。

　その視界に飛び込んできた、紫色。

　くるくる回るシルクハットは、やがて重量に従い、落ちてくる。

　反対に、私達は空へ昇っていった。シルクハットとの距離が見る間に縮んでいく。

　いや、いっそミューシャ君が突撃していると言っても過言ではないかもしれない。

　……まさか、とは思うけど。

　またシルクハットの中へ入ろうなんて、していないよね。

　していないと言って。お願いだから。

　そう祈ってみるも。

「ミュミューッ！」

　ノリノリで、シルクハットに頭突きをかました。

　途端、ミューシャ君の顔が吸い込まれていく。続けて首、肩と入っていった。

　当然、抱えられている私も、一緒に飲み込まれるわけで。

「いやぁぁぁぁぁーっ！」

　人生で一番の絶叫も、紫のシルクハットへと消えていった。

　取り敢えず、隣でめっちゃ笑っているマッドさんは、絶対に許さない。

　絶対に。