流れ星を探して －アリサと不思議な国の住民達－

２．帽子屋とピンクの毛玉

「では、アリサさん。あなた、この国に迷い込んだみたいですけど、これからどうします？　ここで会ったのも何かの縁ですし、よければ女王様の元まで案内しましょうか？」

「じょ、女王様？」

「えぇ、女王様です。この国を治める女性ですね」

「ここって、日本じゃないんですか？　迷い込んだって、一体、な、何なんですかっ？」

　私の口が、急激に回り始める。

「私、自分の部屋にいたんです。なのに、起きたら森にいて、でも、きた記憶はないんです。何で私、ここにいるんですか？　どうやったら帰れますか？　帰れないと困るんです。明日は学校があるし、家族も心配するし、それに、家には認知症のお婆ちゃんがいるんです。お母さん一人じゃ大変なので、今すぐ家に帰して下さいっ。お願いしますっ」

　拳を握って詰め寄れば、マッドさんは

「まぁまぁ、落ち着いて」

　と手を振った。

「つまり、あれですかね？　アリサさんは、意図せずこの国にきてしまったので、元いた場所へ戻りたいと、そういう事ですかね？」

「そうです。今すぐ戻りたいんですっ」

「成程成程。ですが、すいません。残念ながら、迷い人の帰り方なんて、アタシもミューシャも分からないんですよ。女王様ならご存じかもしれませんが、あの方も大概お忙しいですからね。今すぐ謁見ってわけにもいかないでしょうし」

　と、顎に手を当て、宙を眺める。

「んー……なら、占い師さんに聞いてみたらどうですかね？」

「う、占い師？」

　何故ここで占い師が出てくるの？　占ったら帰る方法が分かるの？　そんな馬鹿な。

「あ、その顔は信じてませんね。大丈夫ですよ。アタシが知ってる占い師さんは、凄腕ですから。まぁ、ちょっとばかり物ぐさですけど、信用出来るお方です。きっと助けになってくれますよ」

　マッドさんは、自信満々に頷く。正直、不安しかない。でも、今頼れるのはこの人しかいないんだ。文句を付けて森の中に放置されるのも嫌だし、ここは提案に乗っておこう。

「じゃあ、その、占い師さんの所に、連れていって下さい。お願いします」

「はいはい、お任せあれ」

　マッドさんは、徐に紫のシルクハットを脱いだ。胸元へ当てて、気取った一礼を披露する。

　かと思えば。

「はい、どうぞ」

　逆さまにしたシルクハットを、差し出してくる。

　……え？　どうぞ？

　よく分からず、マッドさんとシルクハットを見比べる。そんな私に、マッドさんも糸目を瞬かせた。

　それから

「あぁ」

　と手を叩く。

「すいませんね、アリサさん。迷い人には、馴染みがなかったですかね。じゃ、一回お手本を見せますから、同じようにやってみて下さい」

　そう言うや、ミューシャ君を振り返る。

　ミューシャ君は近付いてくると、シルクハットの頭を入れる部分へ、迷いなく前足を突っ込んだ。

　すると、肩の辺りまで、一気に入る。

　続けて、顔面、反対の前足、胴体と、シルクハットの中へ消えていった。

　まん丸なお尻もどんどん小さくなり、存在感溢れるピンクは、あっという間にこの場からいなくなる。

「――はい、こんな感じですね。じゃ、次はアリサさん、いってみましょうか」

「いやいやいやっ！　ちょ、な、えぇっ？」

　私は、紫のシルクハットと、ミューシャ君がいた辺りを、何度も確認する。

「な、何が起こったんですかっ？　ミューシャ君、いなくなりましたけどっ。シルクハットに吸い込まれましたけどっ」

「そうですねぇ」

「そうですねじゃなくてっ！　可笑しいじゃないですかっ。どう考えても入らないですよねっ？　なのに、何で消えたんですかっ？　一体どうなっているんですかっ？」

「まぁまぁ。難しい事は考えず、取り敢えず一回やってみましょ。やれば分かりますから。ね？」

　と、シルクハットを突き出してくる。

　その分、私は後ずさった。

「大丈夫ですよ、痛くも痒くもありません。ただ、ちょーっとばかしフワッとするだけですから」

「いやっ、フワッとって何ですかっ。嫌ですよっ」

「大丈夫ですって。ミューシャだって怖がってなかったでしょ？」

「例えミューシャ君が平気だろうと、私は平気じゃないんですっ。ちょっとっ、こっちにこないで下さいっ」

「大丈夫大丈夫。怖くない怖くない」

「こないでって言ってるじゃないですかぁっ！」

　絶対に距離を詰められないよう、必死で逃げる私。けれどマッドさんも諦めない。元々長い腕を更に伸ばして、シルクハットを近付けてくる。

「うーん、困りましたね。どうしても嫌ですか？」

「どうしても嫌ですっ」

「そうですかぁ。仕方ないですねぇ」

　マッドさんは、深い溜め息を吐いた。漸く諦めてくれたのかと、私も違う意味の息を吐く。

「――なら、強硬手段に出るしかありませんね」

　ねぇ、ミューシャ？　とシルクハットの縁を、軽く叩いた。

　瞬間。

　頭を入れる部分から、ピンク色の前足が生え出てくる。

　そいつは私の腕を掴み、あろう事か引き寄せようとしてくるじゃないか。

「ちょっ、待ってっ！　本当止めてっ！　本当無理だからっ！　絶対嫌っ！　嫌だってばっ！」

　しかし、私の願いは届かない。

　抵抗空しく、シルクハットの中へ引きずり込まれる。

「嫌だって言ってるでしょぉぉぉーっ！」

　そんな叫びと共に、浮遊感が襲ってきた。咄嗟に瞼を閉じ、身を固くする。

「ミュー」

　もふん、と極上の柔らかさが、全身を包み込んだ。

　恐る恐る目を開ければ、視界をピンクが埋め尽くす。ミューシャ君だ。どうやら私を抱き止めてくれたらしい。

「あ、ありがとう」

「ミュー」

　どういたしましてー、とばかりに口角を持ち上げる。毛がもっさりしていて表情はいまいち分からないが、愛嬌のある声と雰囲気に、ちょっとほっこりした。

「はーい、お疲れ様でーす」

　トン、と何かが着地する音がする。

　見れば、マッドさんが紫のシルクハットから腕を抜き取っている所だった。

「どうでした、アリサさん？　大した事なかったでしょ？」

　いや、全然ありましたけど。めっちゃ怖かったですけど。という不満を込めて睨むも、当の元凶は笑うばかり。シルクハットを頭に乗せ、悪びれもなく歩き出す。

「では行きますか。占い師さんはあちらですよ」

　指された方向を、私は何気なしに振り返った。

　さっきまでいた森が、ない。

　木の代わりに、家サイズのキノコが沢山生えていた。どれもビビットな色合いで、絶対毒があるよねっていう見た目をしている。加えて、この湿った空気と薄暗い雰囲気が、何とも言えぬ不安感を煽った。

　私は、思わずミューシャ君にくっ付く。

「ミューウー」

　宥めるように私を撫でると、ミューシャ君は、大きな前足で私の手を掴んだ。そのままマッドさんの後を追う。

　大きさも形も様々なキノコの間を進んでいくと、先頭を行くマッドさんが、唐突に立ち止まった。

　目の前に、腰の高さ程の赤いキノコが生えている。

　傘の広いそのキノコの上には、何故か逆さまになった帽子が置かれていた。

　しかも、被る部分から白い煙が立ち昇っている。

　不思議な光景に内心首を傾げていると、マッドさんは、その場へしゃがみ込んだ。軽くシルクハットを持ち上げ、笑う。

「こんにちはー、帽子屋でーす」

　まさか、ここにお目当ての人物がいるのか。私は、マッドさんの背後から、そーっと窺い見た。

　途端、息を飲む。

「あら、きたの」

　帽子の中に、女性が寝そべっていた。

　緑色の前髪で目元を覆った、着せ替え人形サイズの人間。

　一瞬、本当に人形かと思った。でも、違う。だって動いているもの。大きな三角フラスコのようなものから伸びたチューブを、唇へと持っていく。多分あれ、水たばこだ。教科書で見た覚えがある。

　チューブの先に付いたパイプを咥え、数拍間を置いてから、白い煙を吐き出した。こんなに滑らかな動作、人形ではまずあり得ない。

　でも、両手サイズの人間もまた、あり得ない。