流れ星を探して －アリサと不思議な国の住民達－

１．どこか遠くへ行きたい

　半年前。お爺ちゃんが亡くなった。

　三か月前。お婆ちゃんが認知症と診断された。

　十日前。お父さんが事故で入院した。

　この半年で家の中は大きく変わり、お母さんは介護と仕事で、毎日忙しそうにしている。だからなのか、最近笑顔が少ない。会話も減った。

　別に、多少部屋が汚れていたって、ご飯が買ったお惣菜だって、私は構わないのに。何でもかんでもお母さんにやらせるつもりもないのに。

　でも、私が家事やお婆ちゃんのお世話を手伝ったり、お父さんの荷物を病院まで届けようとする度、

「こっちは大丈夫だから、亜里沙（ありさ）は自分の事をやりなさい」

　って言う。

「私ってそんなに頼りないかなぁ」

　飼い猫のパールに愚痴れば、なぁん、と返事が返ってきた。揺れた尻尾が、ベッドに転がる私の胸元を叩く。

　込み上げたモヤモヤを息ごと吐き、私は仰向けのまま、窓の外を眺めた。

　子供に負担を掛けたくないっていう気持ちは、何となく分かる。だけど、流石に頑張りすぎじゃないかな。このままだとお母さんが倒れちゃうよ。そうなったら、私は認知症のお婆ちゃんと二人きりになってしまう。そんな想像をするだけで、胸が重くなった。

　お婆ちゃんが同じ話を繰り返すのは、仕方ない事だと分かっている。半面、面倒臭く思う時も、たまにあった。そんな自分に幻滅する。

　沢山可愛がって貰ったのに。今も大切にしてくれるし、大好きなのに。

「性格悪いな、私」

　だから今のクラスに馴染めないし、友達も出来ないんだ。

　先週、中学校の入学式があった。残念ながら、小学校で仲の良かった子達とは、同じクラスになれなかった。

　寂しいけど、仕方ない。それならそれで新しい友達作りを頑張ろう。そう思っていた。けど、どうにも上手くいかない。

　気付けば入学から一週間が経ち、友達は未だゼロ。クラスメート同士が仲良くなっていく中、私だけが取り残される。

　半年前は、毎日楽しかったのに。

　今は、家も学校も、あんまり好きじゃない。

「はー……どこかに行っちゃいたいなー」

　どこか遠くへ、誰も知らない場所に行けたら。一体どれだけ爽快だろう。

　悩みが一切なく、思うがままに過ごせたら。一体どれだけ安らかだろう。

　家からも、学校からも解放されたら。一体どれだけ幸せだろう。

「まぁ、無理だけど」

　はは、と溢れた笑いは、やがて溜め息に変わる。寝返りを打ち、あり得ない妄想と虚しさから、目を背けた。

　その時。

　視界の端を、光の粒が走り抜ける。

　咄嗟に体を起こし、ベッドの上を這った。窓の縁へ腕を乗せ、じっと夜空を凝視する。

　数拍すると、輝く線が空へ引かれ、すぐさま消えていった。

　流れ星だ。

　私は、枕元に置いたスマホを引き寄せた。入院中のお父さんへ、メッセージを送る。

『今、流れ星が落ちたよ。今年は結構多いのかも。そっちは見えた？』

　一分もしない内に、返信が届いた。

『見えた見えた。案外はっきり見えるものなんだね。流星群だからかな？　凄く綺麗だ。お爺ちゃんと亜里沙が毎年欠かさず見ていた気持ちが分かったよ』

　その言葉に、私の頬は自ずと緩んだ。指を動かし、ふんぞり返る猫のスタンプを送っておく。

　去年までは、お爺ちゃんと一緒に星を眺めていた。その日だけは夜更かししても怒られないし、大声ではしゃいでも見逃された。お菓子だって内緒で食べられる。

　今年もまた、一緒に見られると思っていたんだけどな。

　そう心の中で呟いたら、スマホがメッセージの受信を告げる。

『亜里沙はもう、願い事を三回唱えた？』

『まだ。こういうのはタイミングが大事だから』

『そう言って、結局去年は寝落ちたんじゃなかったっけ？』

『今年は大丈夫。しっかりお昼寝したので』

　そうは送ったものの、本当にやるつもりはなかった。これまでは、お爺ちゃんがいたからふざけて唱えたりしていたけど、今は一人だし。

　そもそも、私の願いは、誰にも叶えられないから。

　半年前の全てが楽しかった頃に戻して下さい、なんて、例え神様でも無理でしょう？

『無事三回言えるよう、頑張ってね』

『はーい』

　スマホを置き、空へ視線を戻す。パールを撫でながら、時折現れる流れ星を、ぼんやりと眺めた。

「……ねぇ、パール」

　天を仰いだまま、口を動かす。

「どこか遠くへ行きたいよ」

　また一つ、流れ星が輝いた。

「誰もいない所に行きたい」

　続けてもう一つ落ちていく。

「夢でいいから、連れていって」

　夢の中だけでも、楽しく過ごさせてよ。

　三つ目を視界に納めつつ、私は後ろへと倒れた。ベッドに仰向けとなり、毛布を手繰り寄せる。

　そうして寝落ちるまで、流星群を眺め続けた。

　なんか、眩しい。

　瞼越しの光の強さに、思わず眉を顰める。

　多分、あれだ。昨日寝落ちたから、カーテンが開いたままなんだ。

　己の失態に唸りながら、私は片方の瞼だけ、薄っすらと持ち上げた。

「ん？」

　……緑が、沢山見えるんですけど。

　しかも、めっちゃ草臭い。

　我が家って、こんなに自然溢れる場所だったっけ？

「……えっ？」

　あまりの違和感に、一瞬で頭が覚醒した。慌てて両目を開き、飛び起きる。

　途端、視界に大量の草木が入ってきた。

　紛う事なき、森。

　緑と茶色と少々の空色で構成された空間に、私は固まる。

　何で私、森にいるの？　間違いなく自分の部屋にいたよね？　ならこれは夢？　でも、夢にしては妙にリアルだ。日の温かさも鳥の声も、風の肌触りだって本物としか思えない。

　疑問と混乱で声も出せずに呆けていると、不意に頭上から、枝の折れる音が聞こえた。

　直後。目の前に、紫とピンクが落ちてくる。

「ごめんなさいごめんなさいっ！　アナタ達の巣を荒らすつもりはなかったんですよっ！　ただ、木の実や果物を取りたかっただけでしてっ！」

「ミュッ、ミュッ！」

　落ちてきたのは、紫のシルクハットを被った糸目のお兄さんと、ピンク色の巨大な毛玉だった。

　正確には、毛玉にしか見えない二メートル位の、生き物、だと思う。二足歩行だし、鳴き声も上げているし。

「誤解なんですっ！　誤解なんですから、どうか怒らないで下さうわぁぁぁーっ！」

「ミュウゥゥゥーッ！」

　彼らは、勢い良く走り出した。その後ろを、インコのようにカラフルなフラミング達が、鋭い目つきで追い掛けていく。

　え、何、あれ。

　賑やかに遠ざかる一団を、視線だけで見送った。ただでさえよく分からない状況なのに、紫色のお兄さんが降ってきたり、正体不明のピンク毛玉が現れたり、色鮮やかすぎるフラミングが駆け抜けていったりされたら、もう私一人では処理出来ない。頭が破裂しそう。

「ふー、危なかったですねぇ」

「ミュウー」

　ふと、後ろから物音が上がる。

　反射的に振り返れば、さっきのお兄さんとピンクの毛玉が、木の陰からひょっこり顔を覗かせていた。

　な、何でここにいるの？　数秒前に、森の奥へ消えていった筈なのに。これ以上変な状況を加えないで欲しい。

「おや？」

　紫のシルクハットを被り直したお兄さんが、糸のように細い目を瞬かせる。

「こいつは珍しい。迷い人じゃありませんか」

「ミュー」

　ピンクのどデカい毛玉と共に、私を覗き込むように近寄ってきた。思わずのけ反ると、お兄さんは笑い声を上げる。

「驚かせちゃいましたかね。すいません。別に怪しい者じゃないんですよ？」

　お兄さんは、紫のベストやスラックスを整えてから、鞄の紐を肩に掛け直す。

「アタシの名前は、マッドって言うんです。しがない帽子屋をやってます。そしてこの子が、相棒のミューシャ。陽気で可愛い、キャビットの男の子ですよ」

　ミューシャと呼ばれた毛玉は、よろしくー、とばかりに前足を挙げてみせる。

「で、お嬢さんのお名前は？」

「あ、亜里沙、です。伏国（ふしぐに）、亜里沙」

「アリサさん、ですか。何だか不思議な響きですねぇ。迷い人だからですかね？」

　首を傾げるマッドさん。ミューシャ君も、毛の上半分を傾けた。