異世界星獣診療所！

第3話

◆

　アラン先生が経営する星獣専門診療所は、毎日朝から晩までてんやわんやだ。

「アカネ、入院患者に異常はねえか？」

　往診の支度から戻ってきたアラン先生に、私はうなずく。

「大丈夫です。あ、でもうさぎの星獣の子が、ニンジン食べたいって朝から三十五回言ってます」

「数えてんのかよ」

　私にできるのは星獣たちの言葉を聞いて届けるだけだもん。一言一句、聞き逃さないように、ちゃんとメモしてるんだ。

　星獣は、動物が星の力を得て変化した生き物なんだって。

　リディのように風を操ったり、炎を噴いたりする子もいる。

　人に慣れていない子の診察は、命の危険も伴うんだよね。

　だからこそ、アラン先生のような星獣専門医師はとっても貴重なんだそう。

「ニンジンなあ。あげたいのは山々だが、あげすぎもよくねえからな。夜のデザートで出してやるからガマンしろって言っといてくれ」

「はーい」

　私もここで助手をするようになってから、知ったことだけど。

　星獣にも、人と同じようにそれぞれの性格があるんだ。だから、会話をするときもその子に合わせて話さないといけない。

「アラン先生が、ニンジンは夜のデザートでくれるって」

『いまは～？』

「いまはちょっと、ガマンかなぁ。でもほら、楽しみなものを後にとっておくと、そのときまでわくわくしない？　きっとデザートで食べるニンジンは格別だよ」

『！　たしかにねえ～。じゃあぼく、ガマンするよ～』

「うん。いい子！」

　うさぎの星獣は、ふんふんと鼻を動かすと、そのまま毛布の上で寝はじめた。

　それを見届けると、私はアラン先生のもとに戻る。

　いつの間にか準備を終えて戻っていたらしいハルも合流していた。

「納得してくれたみたいです」

「助かるわ。あんがとな」

　ちょっと乱暴に、髪をくしゃっとなでられた。

　でも、すぐさま乱れた髪をハルがきれいに直してくれる。

「先生！　いつも言ってますけど、アカネは女の子なんだからもっとていねいに扱ってください。おれとはちがうんですよ」

「あはは……だいじょうぶだよ、ハル。もう慣れたし」

「だめだよ。ほっといたらどんどんエスカレートするから」

　ハルは、なんというか、紳士なんだよね。

　あまり表情が豊かなタイプではないけど、すごく思いやってくれるんだ。私がここでやっていけているのは、ハルのおかげといっても過言ではないくらい。

　しっかりしてるし、努力家だし、同い年とは思えないくらい大人だし。

　元の世界で関わっていた同級生の男子とも、全然ちがう。

「……おまえらなんか、夫婦みたいだな」

　そんな私たちのやりとりを聞いて、アラン先生はなんともいえない顔で言う。

「なに言ってるんですか。くだらないこと言ってないで往診行きますよ」

「へーへー」

　ハルは診察用のバッグを持つと、アラン先生を横切って歩いていく。

　うーん。くだらない、かあ……。

　離れていく背中を見ながら、私は小さくため息。悪意のある言葉じゃないことはわかっていても、ちょっぴり胸が苦しくなってしまった。

　きっとハルにとって私は、恋愛対象にはならないんだろう。

　たぶん、妹みたいな立ち位置なんだよね。

「……あいつは現実的だからな。そうへこむな」

「っ、え!?」

「アカネはいつか帰っちまうわけだし、しばりたくないんだろ。あいつも」

　アラン先生はたまに、心をのぞいてるんじゃないかって思うときがある。

　ぎょっとして赤くなりながら先生を見ると、ハルがいないのをいいことに、また頭をなでられた。さきほどよりは優しく、ポンッと励ますみたいに。

「ま、俺は応援してるぞ」

「な、なんのことですか……!?」

「さあなあ」

　のらりくらり歩き出したアラン先生に、あわてて付いていく。

　……アラン先生にはお見通しなんだろうな。

　私がハルを気になっているのも、全部。

　でも、私は異世界の人間。いつかは帰らないといけないんだ。

　だから、この芽生えはじめた気持ちが結ばれることはない。それを考えたら、変な期待を持たせずに距離を保ってくれるハルは、優しいのかもしれないけど。

「帰る、かあ」

　本音を言うと、最近はちょっとだけ『帰りたくない』って思いはじめてしまっている自分がいるんだよね……──。

◆

　アラン先生は、森に住む星獣のために往診を欠かさない。体の大きな星獣は入院ができないから、どんなに忙しくても、毎日必ず回るんだ。

「みんな悪くなってなくてよかったですね」

「だな。ふぁあ……帰ったら仮眠すっか……」

「寝るのはいいですけど、王宮への提出書類忘れずに。明日締切ですよ」

「うへー……弟子がキチク」

　ハルはアラン先生の弟子だけど、どちらかというとマネージャーみたいだ。

　師弟関係っていうより、兄弟みたいに見えることもあるし。

「なんか、いいなあ」

「うん？　なにが？」

「ふたりで星獣を守ってきたんだなって思うと、胸があったかくなるっていうか。ハルと先生を見てると、ちょっとうらやましくなるんだよね」

　そこまで答えた、そのとき。

『……ママ、どこ？』

　ふいに聞こえたかすかな声に、ハッと立ち止まる。

「どうしたの？　アカネ」

「いま、なんか……」

　耳を澄ますと、ふたたび『ママ』と泣きそうな声が耳をついた。

　私ははじかれるように振り向くと、そちらに駆けだす。

「あっ」

『!?』

　声が聞こえてきた茂みをのぞくと、小さな星獣が驚いたように跳ねた。かと思うと、その子はキバをむき出してイカクしはじめる。

「アカネ、下がれ」

　腕をつかまれ、アラン先生にぐいっと引き戻された。そっと様子をうかがった先生は、神妙な顔で「よりによってフェネックか」とつぶやく。

「フェネックの星獣ですか？」

「ああ。足をケガしてるみたいだから、逃げられはしないだろうが……」

「なにか、問題が……？」

「フェネックの星獣は警戒心が強くてな。大丈夫だと判断した相手にしか、絶対に触らせねえんだ。ケガのせいでよけいに気が立ってるから、いま無理やり治療すると継続して治療できなくなっちまう。しかもまだ子どもだ」

　アラン先生が頭を抱えるのを横目に見て、ハルが腕を組んだ。

「親はいなさそうですか」

「見たところな。育児放棄じゃなければいいが……」

　育児放棄。その言葉に、全身がぞわっとした。

　……あの子、『ママ』って呼んでたよね？

　もしかして、ケガをしたまま、ずっとひとりでここにいたの？

「っ、おい。アカネ？」

「私が話してみます」

「やめとけ、噛みつかれるかもしれねえぞ」

　アラン先生が止めるのも聞かず、私はふたたび茂みをのぞきこむ。そっと枝木をかきわけて、キバをむきだしにするフェネックの前にヒザをついた。

『うううう……！』

「大丈夫だよ、怖がらないで」

『う、う……？』

「私ね、アカネっていうの。あなたはママを探してるんだよね？」

『あ、かね……？　アカネ、はなせる？』

　私が星獣たちの言葉がわかるように、星獣たちも私の言葉がわかる。

　だからみんな、私が話しかけると最初はびっくりするんだよね。

　いまやその反応も慣れてきたけど。

「うん、話せるよ。だから、怖がらないでくれるとうれしいな」

『でも、ママ……にんげん、ちかづくなって』

「そのママはどこに行ったかわかる？」

『わからない。どこにも、いない。よんでるのにきてくれない。すてられちゃったんだって、ほかのみんなはいってた』

　ほかのみんなって、星獣の仲間のことかな？

『アカネ、ママ、しってる？』

「ううん。ごめんね、わからない」

『そか。じゃあ、やっぱり、すてられちゃったんだ』

　言葉はつたないけど、ちゃんと会話ができていることにホッとする。

　その場で丸まろうとするその子を、私はとっさに抱きあげた。

『んゃ!?』

「じゃあ、そのケガが治ったら、一緒にママを探そっか」

　一瞬暴れかけたその子は、私の言葉にぴたりと動きを止めた。

『さがす……？　アカネも？』

「うん。でも動けなかったら探せないし、まずは足の治療をしてもいいかな？」

　ちょっと無理やりだけど、距離を縮めるならいましかないって思ったんだ。

　勘が当たったのか、その子は『うん』と身をあずけてくれる。

　よかった……。敵判定はされなかったみたい。

『アカネ、あったかい』

　私の腕のなかで、すりすりと頭をこすりつけてくる。その姿に胸が温かくなりながら、私はアラン先生たちの方を振り返った。

　あっけに取られたような顔をしていたふたりは、ハッと我に返る。

「助かった。とりあえずそのまま診療所まで連れて帰るぞ」

「すごいな、アカネ。大手柄だ」

「そんなことないよ」

　正直、うまくいく自信はなかったし。

　でも、あのまま放っておくなんて絶対にできないと思ったんだ。