異世界星獣診療所！

第1話

◆

「ひやああああああっ」

　わけがわからないまま、私は悲鳴をあげる。公園にいたはずが急に青空の下を落下していたら、もう叫ぶしかなかった。

　しかも眼下に広がるのは、どこまでも続く森だ。

　このまま落ちたら確実に死んでしまう。

　ぎゅっと目をつむって、来たる衝撃の恐ろしさに声を飲み込んだ。

　その、直後のこと。

「リディ、早く！」

『わかっておる！』

　突如として響いた声に、ハッと目を開ける。同時に全身が柔らかな風に包まれ、急速に落下が止まった。

「は、え」

　な、なにこれ。私、浮いてる……？

　でも、完全に浮いているわけではない。ふよふよと少しずつ落ちていた。

　そして私の下には、見たことのない生き物が飛んでいる。背中に羽を生やした白虎（ホワイトタイガー）のようなモノの背には、同い年くらいの男の子が立っていた。

「そのまま降りてきて。受け止めるから」

「……!!」

　あまりの衝撃に、一瞬、ほうけてしまったけど。

　私をお姫さま抱っこの形で受け止めて、間近で心配そうに見下ろしてくる男子に、また悲鳴をあげそうになった。

「大丈夫？」

　お日様色の髪。涼し気な目もとに、薄い唇。すっと通った鼻筋。

　待って。こ、この人、イケメンすぎない？

「ひえ……あ、ご、ごめ……おろして、ください……」

　顔が真っ赤になっているのを自覚しながらうったえると、彼はすぐに降ろしてくれた。でも、腰が抜けていたのか、がくっと膝から崩れ落ちてしまう。

　そして、またも驚いた。

　へたりこんだ地面が、とんでもなくもふもふだったんだ！

「も、もふい……」

『そうだろう。我の毛は極上の触り心地ゆえ。ぞんぶんに堪能するとよいぞ』

「!?」

　あらぬ方向から返事がきて、私はぎょっと振り返る。

　背中に羽を生やした白虎とばっちり目が合った。

　え？　まさか今、この生き物がしゃべった……？

『む？　もしやそなた、我の言葉がわかるのか？』

「しゃ、しゃべった！」

　聞き間違いではなかったことに衝撃を受け、私はおののく。

　それにきょとんとしたのはイケメンくんだ。

「……？　しゃべったって、おれが？」

「ち、ちが……この、えっと、白い子が！」

「ああ、リディ？　さっきのガウって鳴き方は怒ってるわけじゃないよ」

「ガウ……？」

「うん？」

　なんだろう。どうにも話がかみ合っていない気がする。

「あの、いまこの子、すんごい得意げに『我の毛は極上の触り心地ゆえ。ぞんぶんに堪能するとよいぞ』って言ったよね？」

「え」

「えっ？」

　なにを言ってるんだ、みたいな顔をされても困ってしまう。

　私は『ガウ』なんて鳴き声を聞いたわけではないし、実際にこの生き物はそう話しかけてきたのだから。

『そこの娘よ。ハルは我の言葉がわからぬのだ』

「ハル……って、このイケメンさんのこと？」

『うむ、その男の名よ。ちなみに、我はリンデルという。いやしかし、星獣（せいじゅう）の言葉がわかる娘とはなかなかにおもしろい』

「リンデル、さん？　その、せいじゅうってなに？」

「ちょっと待って」

　クエスチョンマークが頭のなかで大渋滞を起こしていると、ふいにハルくんが割って入った。その表情は、完全に困惑している。

「もしかして君、いま、リディと話してる？」

「……リディって、リンデルさんのこと？」

「なんでリディの真名を知って……。それにさっき、おれの名前も」

　うーん。つまり、普通はリンデルさんと話せないのに、私がなぜか話せてしまっているから混乱してるってことだよね。

　いや、私もどうして言葉が伝わるのかわからないけど。

『娘よ。ハルにこう言ってやれ。──〝世界の落とし人〟だと』

「世界の、落とし人？」

　私が言葉を繰り返すと、ハルくんの目が見開かれた。

　食い入るように見つめられて、私はついドギマギしてしまう。

「あ、あああのっ、リンデルさんがそう言えって！」

「君が、世界の落とし人？　いやでも、そうか。だから空から──」

　ぶつぶつとつぶやきながら、ハルくんは腕を組んだ。あごに指を添えて目を細める姿はすごく格好いいけど、ちょっと待って。

　その〝落とし人〟って、私のことなの!?

「君……ああ、ごめん。聞いてなかった。名前はなんて言うの？」

「な、名前？　茜だけど」

「アカネ、か」

　まるではじめて口にする言葉のように、ハルくんはゆっくりと私の名をつむいだ。

　澄んだ青い瞳と目が合って、ドキッと心臓が跳ねる。

「確認させて。まず、アカネはリディの言葉がわかる。で、おれの名前もリディの真名も、君が落とし人だってことも、全部リディから聞いたってことだよね？」

「うん、そうだよ」

「空から落ちてきたのは？　どうしてああなった？」

　どうして、と言われても、その質問はむしろ私がしたいところだ。

　返答に困って目を泳がせながら、落ちた瞬間のことを思い出す。

「猫を、追いかけてて」

「猫？」

「そう、前に飼ってた黒猫。すごく似てる子がいたの。だから、追いかけて探してたんだけど見失っちゃって。そしたら、急に足元が消えたんだ。気づいたときには空の下を真っ逆さまに落ちてたから、私もなにがなんだか……」

　落ちる寸前に猫の鳴き声が聞こえたことだけは、覚えているけど。

　でも、こんな話、信じてもらえないかな？

　そう不安になりながらハルくんを見ると、意外にも真剣な面持ちは崩れていなかった。むしろ、どこか納得したようにうなずいてさえいる。

「なるほどね。わかった」

「今の話、信じたの!?」

「落とし人は突然やってくるものらしいし。リディが警戒しないってことは、アカネは悪い人間じゃない。なら、疑う必要はないよ」

　ハルくんはふっと表情を和らげると、私の前にしゃがみこんだ。

「改めて、おれはハル。歳は十二」

「あっ、同い年……！」

「そうなんだ。じゃあ、おれのことはハルでいいよ」

　ハルくん──もといハルは、私の手を取ると柔らかく笑った。

「よろしくね、アカネ」

「う、うん！」

　優しい微笑みに、思わず首を縦に振ってしまう。

　でも、すぐにそうじゃないと気がついた。

「ハル、あの……ここって、日本？」

「にほん？　それって、アカネが来た世界の名前？」

　きょとんとしたハルの返事に、信じたくない現実を突きつけられる。

　日本人っぽくない容姿の男の子。空を飛ぶ羽付き白虎。

　その時点で、頭の片すみでは疑ってはいたんだ。もう日が暮れはじめていたはずなのに、どう考えても太陽さんさんの真昼間だし。

　でも、最後の望みをかけて、もうひとつだけ質問をしてみる。

「ねえ、ハル。──空を飛ぶ羽を生やした白虎って、ここでは普通なの？」

「うーん。まあ、白虎の星獣は珍しくはあるけど……。でも、星獣はだれもが知る存在だし、普通と言えば普通かな」

　その瞬間、私は切なくも確信した。

　三葉（みつば）茜（あかね）、十二歳。

　このたびどうやら、知らない世界に落ちてきてしまったみたいです。